“Bây giờ à? Anh đang đùa à?” Chủ nhà nói một cách lắp bắp.

“Đúng là bây giờ thôi, hai đứa con tôi đều mất tích rồi, chúng có thể đã vào làng Quan Tài.” Trần Ca không muốn trì hoãn nữa; môi trường trong núi rất phức tạp, hai đứa trẻ rất có thể gặp nguy hiểm trên đường đi.

“Hãy đi tìm nhà khác đi.” Nước trong cốc trà của chủ nhà vừa đổ ra ngoài; anh ta đang rất lo lắng và sợ hãi: “Tôi chỉ từng nghe người già kể về nơi đó, nhưng không biết đường đi.”

Anh ta nhận thấy ánh mắt của Trần Ca dần trở nên lạnh lùng hơn, liền bổ sung: “Các bạn có thể hỏi những người già trong làng, họ chắc chắn biết đường. Tôi có thể dẫn các bạn đến tìm họ.”

Nghe chủ nhà nói vậy, Trần Ca mới gật đầu: “Xin phiền anh vậy.”

“Không sao đâu, đó là việc tôi nên làm.” Chủ nhà lau mồ hôi trên trán rồi đi vào trong tìm đèn pin.

“Trần Ca, hãy cẩn thận một chút, đừng làm người ta sợ hãi nhé.” Lão Vũ bên cạnh nói; ông thực sự không biết phải làm gì với Trần Ca. Thực ra, khi đứng bên cạnh anh ta, ông cũng cảm thấy hơi sợ hãi, nhất là khi nghĩ đến những việc mà Trần Ca đã từng làm.

“Tôi biết mình đang làm gì.” Trần Ca nói một cách bình thản; bây giờ, việc quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy không còn quan trọng nữa; việc tìm thấy hai đứa trẻ mất tích mới là điều quan trọng nhất.

“Tôi từng nghe người già trong nhà kể rằng, trước đây có một nhóm người đã chạy trốn khỏi núi, họ dường như đến từ làng Quan Tài.” Chủ nhà cầm đèn pin bước ra ngoài: “Những người đó ở phía tây làng, còn chúng tôi ở phía đông; thông thường chúng tôi không hề qua lại với họ. Khi bà tôi còn sống, bà từng nói với tôi rằng những người đó… không được sạch sẽ cho lắm.”

Chủ nhà thực sự rất thành thật, không hề giấu giếm bất cứ điều gì với họ: “Lúc đó tôi nghĩ, thời đại này rồi, mọi người đều bình đẳng; làm sao có chuyện sạch hay bẩn được chứ… Tôi chỉ nghĩ là bà tôi già rồi, nên nói lung tung thôi. Nhưng sau khi ở đó lâu hơn, tôi mới nhận ra rằng nhóm người đó thực sự có điều gì đó bất thường.”

“Bất thường như thế nào?” Trần Ca và lão Vũ đều rất tò mò.

“Họ hiếm khi rời khỏi phòng; sau khi trời tối, họ càng không bao giờ bước ra ngoài, như thể có cái gì đó bên ngoài có thể gây hại cho họ vậy.”

Chủ nhà nói khẽ: “Mỗi gia đình họ đều treo một sợi dây trước cửa sổ và để một con dao sau cánh cửa. Lúc đó tôi đã hỏi họ tại sao lại làm vậy, họ bảo là để phòng trộm.”

“Chỉ có vậy thôi à?”

“Còn có một điều kỳ lạ nữa.” Giọng chủ nhà trở nên thấp hơn: “Thỉnh thoảng, lại có người từ trong rừng bị mất tích. Mỗi khi có ai biến mất, những người cũng từ rừng bỏ trốn ra lại không hề buồn bã, mà còn rất vui mừng… Cảm giác đó giống như…”

“Giống như cái gì? Hãy nói ra đi.” Trần Ca thúc giục.

“Giống như chỉ cần người chết không phải là mình thì thôi.” Lời nói của chủ nhà có phần khắc nghiệt, khiến cả Trần Ca và Lão Vĩ đều suy ngẫm.

“Tôi chỉ muốn chia sẻ cảm nhận của mình thôi, các bạn đừng hiểu lầm nhé!” Chủ nhà vội vàng giải thích. Ba người cùng nhau đi đến giữa làng, rẽ vào một con đường nhỏ và cuối cùng thấy một ngôi nhà lát gạch ngói.

“Đến rồi, chính là ngôi này.” Chủ nhà chuẩn bị gõ cửa, nhưng khi tay chạm vào cánh cửa thì mới nhận ra rằng cánh cửa gỗ không được khóa: “Ông Trương ơi?”

Anh ta bước vào nhà, nhưng chỉ đi được một bước thì đã không dám tiếp tục.

Trên bàn ăn đối diện với Cửa ra vào có một tấm ảnh đen trắng của một người già; khuôn mặt trong ảnh hướng thẳng về phía Cửa ra vào, và điều đáng sợ hơn là đôi mắt trong ảnh đã bị khoét đi.

“Đừng hoảng.” Trần Ca nhẹ nhàng vỗ vai người nông dân, rồi anh ta bước vào nhà mà không bật đèn, lấy tấm ảnh đen trắng lên: “Tấm ảnh này trông có vẻ đã lâu rồi, mép cũng bị mài mòn… Có lẽ ông ấy đã dự đoán trước rằng ngày này sẽ đến.”

Nghĩ đến những gì người nông dân đã nói trước đó, Trần Ca cảm thấy người già trong ảnh có lẽ đã mất tích.

“Những người trốn ra khỏi Làng Quan Tài đều treo dây trước cửa sổ và giấu dao sau cánh cửa… Rõ ràng là họ sợ một thứ gì đó đặc biệt sẽ xâm nhập vào nhà.” Trần Ca vuốt râu: “Liệu có phải là những con quỷ xuất phát từ Làng Quan Tài sâu thẳm trong rừng không? Và tại sao đôi mắt trong bức ảnh lại bị khoét đi? Cảm giác giống hệt với phong cách hành động của Hội Kể Chuyện Ma Quái.”

“Anh trai, hãy đặt tấm ảnh xuống trước khi nói tiếp… Tôi cứ có cảm giác như người trong ảnh đang nhìn chằm chằm vào tôi vậy.” Người nông dân đứng ở cửa, không có ý định bước vào: “Hay là tôi nên đi kiểm tra thêm vài nhà khác nhỉ?”

“Được thôi, vừa lúc này đi hỏi họ xem sao.”

Ba người vội vàng đến nhà tiếp theo, nhưng chưa kịp bước vào, Trần Ca đã cảm thấy có một linh cảm không lành. Anh ta sử dụng Con mắt bóng tối và nhìn thấy rằng cửa nhà đó đang mở. Khi bước vào, họ phát hiện ra chủ nhân của ngôi nhà cũng đã mất tích; điều kỳ lạ hơn nữa là trên bàn trong nhà còn có một tấm ảnh đen trắng, và đôi mắt trong ảnh cũng đã bị khoét đi.

“Tại sao tất cả mọi người đều biến mất?” Người nông dân dẫn Trần Ca và Lão Vĩ đến nơi xảy ra sự việc. Hai người lạ này chưa kịp nói gì, anh ta đã bắt đầu hoảng sợ.

“Hãy đi kiểm tra nhà các gia đình khác xem.” Sau khi kiểm tra vài nhà liên tiếp, họ phát hiện ra rằng tất cả những người đã trốn thoát khỏi làng Cái Quan Đều đã mất tích; trên bàn của mỗi nhà đều có một tấm ảnh đen trắng, và cả làng giống như một làng ma vậy.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào!” Người nông dân tái nhợt mặt, lúc này anh ta chỉ còn biết nhờ vả Trần Ca và Lão Vĩ.

Nhìn thấy ánh mắt lo lắng của anh ta, Trần Ca mở túi lên và lấy ra chiếc búa đập sọ: “Tất cả mọi người đều mất tích, tại sao lại chỉ có bạn là không sao cả?”

Trần Ca nói một câu qua loa với người nông dân, khiến người đàn ông chất phác này hoảng sợ: “Thật sự tôi không biết lý do! Ở cổng làng vẫn còn vài người từ làng Bạch Gia, họ chắc chắn không sao cả.”

Sau khi kiểm tra, người nông dân nói đúng: những người mất tích chỉ là những người đã trốn thoát khỏi làng thôi.

“Trần Ca, bạn nghĩ họ có thể đi đâu? Tại sao họ lại để lại những tấm ảnh đen trắng đó?” Lão Vĩ cảm thấy mọi chuyện đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát và đang hướng tới một hướng không ai biết trước.

“Có lẽ họ đã quay trở lại làng Cái Quan.” Trần Ca lấy ra bức tranh thứ ba của Phạm Dục từ trong túi; trên đó viết hai chữ: “Trở về nhà”.

“Không thể chờ đợi được nữa, chúng ta phải vào rừng ngay bây giờ!” Anh ta nói với người nông dân: “Trong làng các bạn chắc chắn có người biết vị trí làng Cái Quan phải không? Chuyện này liên quan đến sinh mạng của nhiều người, hy vọng các bạn sẽ hợp tác.”

“Anh chàng ơi, tôi thực sự muốn hỗ trợ các bạn, nhưng vấn đề là những người biết vị trí làng đó hoặc là đã mất tích, hoặc là quá già và không còn sống nữa.” Người nông dân lùi lại vài bước, sau đó mới dừng lại bên cạnh Lão Vĩ.

“Quá già?” Trần Ca bỗng nhiên nghĩ đến một người phù hợp; anh ta gọi Lão Vĩ và chạy về phía khu rừ