Trong phòng tắm tối tăm ấy, Trần Ca ngồi một mình trong bồn tắm, hít thở đi hít thở lại để loại bỏ khí thải còn đọng lại trong phổi.

Lúc ba giờ bốn mươi bốn phút sáng là lúc đêm và bình minh giao nhau; anh chỉ có một cơ hội duy nhất, vì vậy phải hết sức thận trọng.

Không tiếng động nào trong căn nhà, cả hành lang cũng yên tĩnh hoàn toàn; con quái vật trong gương dường như chưa xuất hiện.

Thời gian trôi qua từng giây từng phút, Trần Ca đặt chiếc đồng hồ điện tử mà anh đã chuẩn bị sẵn sang một bên. Khi con số trên màn hình chuyển thành bốn mươi ba, anh tập trung cao độ, mở miệng và bắt đầu hít thở từ từ.

Ngọn nến le lói, cơ thể Trần Ca dần nghiêng xuống; ánh mắt anh luôn dán vào chiếc đồng hồ, với sự tập trung chưa từng có.

Khi con số trên màn hình lại thay đổi, Trần Ca không do dự, nằm ngửa xuống trong bồn tắm.

Ba giờ bốn mươi bốn phút sáng!

Dòng nước lạnh như băng ập đến từ mọi phía, nhấn chìm anh.

Đắm mình trong nước vào lúc nửa đêm, cảm giác này thật kỳ lạ.

Bóng tối hoàn toàn, cứ như thể chỉ còn mình anh đang chìm dần xuống; sự yên tĩnh tuyệt đối khiến anh chỉ nghe thấy âm thanh phát ra từ chính cơ thể mình – tiếng tim đập.

Nước lạnh kích thích mọi dây thần kinh; Trần Ca nằm dưới đáy bồn tắm, loại bỏ mọi suy nghĩ phiền não và đếm từng nhịp tim của mình.

“Chỉ cần kiên trì sáu mươi giây thôi.”

Anh chưa bao giờ trải qua cảm giác như thế này; bóng đêm và mặt nước dường như hòa nhập vào nhau; ngọn nến le lói kia giống như ngọn hải đăng đang dần xa rời, còn anh thì như đang chìm sâu vào đại dương.

“Một… hai…”

Sau mười giây đầu tiên, thời gian dường như trôi chậm lại rất nhiều.

Tiếng nước vang lên xung quanh, bốn bức tường đều là bóng tối; Trần Ca lẩm nhẩm tên cha mẹ mình, tiếp tục giữ nguyên tư thế ban đầu, hai tay nắm chặt lấy chuôi dao, để cơ thể mình được dòng nước đẩy đi.

Oxy trong phổi dần cạn kiệt; Trần Ca cảm thấy hơi khó chịu, như thể có thứ gì đó nặng nề đang đè lên người mình.

“Mười lăm… mười sáu…”

Mỗi nhịp tim đập đều tiêu hao oxy trong phổi; khi nhịp tim chậm lại, thời gian cũng dường như trở nên chậm hơn nữa, mỗi giây đều được chia thành vô số khoảnh khắc ngắn ngủi.

Cảm giác khó chịu dần trở nên mãnh liệt hơn; cứ như thể có hai bàn tay đang từ từ áp lên cổ anh, siết chặt dần từng chút một. Nằm trong nước, Trần Ca mở mắt ra, nhưng không thấy gì qua lớp nước; anh cảm thấy mình như bị nhốt vào một thế giới khác vậy. Khoảng ba bốn giây sau, khuôn mặt anh trở nên càng ngày càng tái nhợt hơn, không phải là sự nhợt nhạt thông thường.

“Tôi đã chịu đựng được bao lâu rồi nhỉ? Chắc là sắp qua thôi…” Dòng nước chảy qua vành tai anh; trong sự yên tĩnh hoàn toàn ấy, bỗng nhiên xuất hiện một tiếng động kỳ lạ. Có vẻ như nó đến từ hành lang bên ngoài cửa… Trần Ca không hiểu sao lại có thể nghe rõ đến thế; có lẽ kẻ đó cố tình tạo ra tiếng động đó chỉ để xao nhãng anh.

“Tiếng bước chân à? Có ai đang đi đi lại lại trên hành lang sao?” Nhịp tim anh, vốn đã dần chậm lại, lại bắt đầu tăng nhanh; cơ thể anh không tự chủ được mà trở nên căng thẳng: “Có lẽ con quái vật trong gương đang đến tìm tôi rồi… Hy vọng những con búp bê kia có thể bảo vệ tôi được… Chỉ còn khoảng ba mươi giây nữa là tôi có thể hoàn thành nhiệm vụ!”

Tư duy của anh ngày càng trở nên chậm lại; tai anh bắt đầu nghe thấy tiếng ù ù. Tình trạng của Trần Ca không hề tốt chút nào; tiếng bước chân trên hành lang khiến anh cực kỳ lo lắng. Anh cố gắng kiềm chế bản thân, không để bị xao nhãng, tiếp tục gọi tên cha mẹ mình trong đầu và đếm nhịp tim mình.

“Mười tám… mười chín…” Nước tràn vào tai anh, làm cho âm thanh trở nên méo mó; tiếng bước chân kia dần trở nên gấp rút hơn; có vẻ như kẻ đó cũng đang cố gắng tìm cách vào bên trong. Thêm vài giây nữa, Trần Ca cảm thấy như có một tảng đá lớn đang đè nặng lên ngực mình; các mạch máu trên cổ anh bắt đầu nổi rõ lên; tay chân anh lạnh buốt, cơ thể anh trở nên yếu ớt. Reactions của não bộ anh ngày càng chậm lại; giờ đây, anh chỉ còn dựa vào ý chí của bản thân để tiếp tục chịu đựng.

“Bùm! Bùm! Bùm!” Không hề có dấu hiệu báo trước gì cả; có cái gì đó đập mạnh vào cánh cửa. Trái tim Trần Ca bỗng nhiên như muốn nhảy ra ngoài… Thứ đó bên ngoài không thể chịu đựng được nữa! Có lẽ vì sau cánh cửa có một con búp bê, nên kẻ đó đã đập vào cửa ba lần nhưng không thể mở được cánh cửa, rồi mới ngừng việc vô ích đó và trở lại yên tĩnh như trước.

Tình hình vẫn giống như ban đầu; điểm duy nhất khác biệt chính là bản thân Trần Ca. Bình thường thì anh hoàn toàn có thể nhịn thở trong m

Anh cảm thấy mình đã đến giới hạn cuối cùng; ngụm oxy cuối cùng trong phổi cũng đã bị hút sạch, mỗi giây trôi qua đều là một nỗi đau khổ không thể tả xiết.

“Ba mươi chín… Bốn mươi…”

Khi đếm đến số bốn mươi, não anh bắt đầu choáng váng; thể trạng của anh đã không cho phép anh tiếp tục đếm nữa.

Không thể tập trung được, cảm giác ngạt thở càng lúc càng dữ dội; ý thức của anh bắt đầu mơ hồ, anh không thể nhớ ra bất cứ điều gì, chỉ còn duy nhất mong muốn nhớ lại những ký ức về cha mẹ mình.

Các mạch máu nổi rõ trên làn da tái nhợt; những gân trên cổ anh co lại, và những ngón tay đang cầm con dao cũng dần buông lỏng.

Anh cảm thấy mình đang ở bờ vực cái chết… Và lúc này, anh mới hiểu ý nghĩa của câu nói trong nhiệm vụ đó:

“Khi thời gian trôi vào khoảng giao thoa giữa đêm tối và bình minh, người ta có thể nhìn thấy những người mình sẽ gặp ở bờ vực sinh tử.”

Ý nghĩa của câu nói rõ ràng là: vào khoảnh khắc chuyển từ đêm sang ngày, những người đang ở bờ vực cái chết có thể nhìn thấy cảnh tượng của thế giới khác!

Trần Ca nhìn chằm chằm xuống mặt nước; đồng tử của anh đang mờ nhạt; mặt nước dường như càng lúc càng xa rời anh… Anh không thấy bất kỳ ai cả, trước mắt chỉ toàn bóng tối – một bóng tối sâu thẳm đến mức khiến người ta tuyệt vọng.

Phổi anh như bị nén chặt; đó là một cảm giác ngạt thở không thể diễn tả thành lời.

“Không được… Nếu tiếp tục như this, có lẽ mình sẽ chết đuối trong bồn tắm thật đấy.”

Đã quá nửa giờ ba sáng; người mà Trần Ca mong muốn gặp vẫn chưa xuất hiện. Anh không còn hy vọng nữa… Thậm chí, anh còn cảm thấy may mắn vì cha mẹ mình không xuất hiện; ít nhất điều đó cũng chứng tỏ họ vẫn còn sống.

Đôi tay lạnh giá của anh chống vào đáy bồn tắm; với chút lý trí cuối cùng còn sót lại, anh quyết định từ bỏ.

Anh dùng hết sức lực để ngoi lên khỏi mặt nước… Nhưng bỗng nhiên, anh cảm thấy có điều gì đó đang chặn đầu mình, ngăn cản anh thoát ra ngoài.

Đồng tử mờ nhạt của anh bỗng co lại thành một điểm nhỏ; anh nhìn lên trên đầu mình… Rõ ràng không có gì cả!

Chắc hẳn là một con búp bê nào đó đã chặn kín lối ra của anh và xung quanh bồn tắm… Kẻ nào đang gây ra chuyện này?

Những gân trên cổ anh căng lên; khuôn mặt anh trở nên nhợt nhạt đến đáng sợ… Đây là lúc sinh tử đang đe dọa anh… Anh dùng hết sức lực cuối cùng, cầm con dao lên và vung mạnh về phía đầu mình.

Do thiếu oxy quá lâu, cơ thể