Tiếng kêu meo chói tai xuyên vào tai họ. Tay của Trần Ca đang nắm tay Ứng Đồng đã ướt đẫm vì sự hoảng loạn; anh ta không thể nhìn thấy gì cả, nhưng anh biết rằng Ứng Thần đang ở ngay trong hành lang, và khoảng cách giữa hai bên đang ngày càng thu hẹp lại.

“Ứng Thần? Bình thường bạn luôn thích đi thang máy mà, sao hôm nay lại muốn đi thang bộ vậy?” Giọng nói của một phụ nữ mặc váy vang lên từ cửa hành lang tầng sáu. Có lẽ vì sự hoảng sợ vừa trải qua vẫn chưa tan hết, giọng nói của cô có chút run rẩy.

“Tôi vừa nghe thấy có tiếng người nói trong hành lang, nên mới lên đây xem thử… À, sao bạn lại ở đây vậy?” Giọng của Ứng Thần vang lên từ góc thang. Lúc này, khoảng cách giữa Trần Ca và Ứng Đồng với anh ta chỉ còn chưa đến năm mét nữa; chỉ cần bước thêm vài bước nữa là họ sẽ nhìn thấy hai người đang dựa sát vào tường.

“Thuốc cho A Mục đã hết rồi, tôi muốn hỏi xem cô Hồng có thuốc không…” Phụ nữ kia dần bình tĩnh trở lại, và lý do cô đưa ra có vẻ khá thuyết phục.

“À, đúng là để lấy thuốc đấy.” Giọng nói của Ứng Thần trở nên thoải mái hơn, anh còn mang theo một nụ cười: “Chăm sóc A Mục quả thật rất vất vả phải không? Sớm thôi các bạn sẽ không cần phải lo lắng nữa đâu; tôi đã liên hệ với cơ quan xã hội từ thiện rồi, vài ngày nữa họ sẽ đưa tất cả những đứa trẻ đó đi.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Trần Ca và Ứng Đồng lặng lẽ di chuyển, từng bước một tiến lên phía trên trong bóng tối. Bất kỳ tiếng động nhỏ nào cũng có thể khiến Ứng Thần phát hiện ra họ.

“Bạn định đưa A Mục đi à?” Giọng nói của phụ nữ kia vẫn còn chút lo lắng. Khi biết được bản chất thực sự của Ứng Thần, cô không thể đối mặt với anh ta như bình thường nữa.

“Đúng vậy… Luôn để các bạn phải chăm sóc những đứa trẻ đó, tôi cảm thấy rất áy náy.” Giọng của Ứng Thần vang lên ở tầng sáu; có vẻ như anh đã đến ngay trước mặt phụ nữ kia: “Dù sao thì những đứa trẻ đó cũng sẽ trở thành như vậy thôi…”

Giọng nói của Ứng Thần ngày càng trở nên thấp dần; người phụ nữ mặc váy kia cũng không nghe rõ lắm: “Anh đang nói gì vậy?”

“Tôi đang nói rằng… những đứa trẻ kia trở thành như vậy… chính là tại vì tôi mà!” Ứng Thần dường như đã tiến sát bên cạnh người phụ nữ kia: “Hoàn toàn là lỗi của tôi!”

“Bùm!”

Thân thể người phụ nữ mặc váy va chạm mạnh vào bức tường; tiếng khóc nức nở vang lên trong hành lang. Có vẻ như miệng cô ấy đang bị cái gì đó chặn lại.

“Thật yên đi… Đừng hoảng sợ, tôi sẽ không cắt cổ cô đâu.” Giọng nói của Ứng Thần vang lên trong hành lang, giống như mọi khi, mang lại cảm giác dễ chịu, như thể anh ta đang chơi trò chơi cùng một đứa trẻ vậy.

“Lúc nãy ở tầng dưới, tôi nghe thấy anh có nói đến từ ‘đầu người’, phải không? Anh không cần trả lời đâu, chỉ cần gật đầu hoặc lắc đầu là được.”

“Không nói à?”

“Nếu anh cứ tiếp tục như này, tôi sẽ không thích anh nữa đâu… Tôi luôn ngưỡng mộ sự thẳng thắn của anh, giống như anh cũng luôn ngưỡng mộ lòng nhiệt tình và sự vị tha của tôi vậy.”

“Tôi hỏi lại lần nữa: anh có nói đến từ ‘đầu người’ không?”

“Hóa ra anh thực sự đã nói… Nếu anh đã nói như vậy, thì chắc chắn anh đã nhìn thấy em trai đáng ghét của tôi rồi… Chính nó là kẻ đã lén lút lấy cái đầu người đó ra khỏi tủ của tôi.”

“Câu hỏi thứ hai: Em trai tôi chắc hẳn đang ở gần đây… Nó đang ở tầng trên, sau một cánh cửa nào đó, hay là đang ẩn náu bên trong tủ đựng đồ lau chùi?”

“Phải chăng tôi đã siết quá mạnh? Đôi mắt của cô dường như đã vô tình liếc lên tầng trên một chút…”

“Đừng lo… Tôi sẽ không đi tìm nó đâu… Cảm giác này… việc siết cổ cô như thế này… tôi đã tưởng tượng đi tưởng tượng lại hàng triệu lần rồi… Bàn tay thô ráp của tôi ôm lấy cái cổ mềm mại này, các đốt ngón tay áp lên tĩnh mạch của cô, từ từ siết chặt… Rồi nhìn biểu cảm trên khuôn mặt cô dần thay đổi… Làm sao tôi có thể buông tay được chứ?”

“Cô giống như một con mèo thanh lịch vậy… Không… Cô sẽ trở thành con mèo đẹp nhất mà tôi nuôi dưỡng.”

Dần dần, không còn tiếng động nào trong hành lang nữa… Trần Ca và Ứng Đồng đã đến tầng bảy.

“Mỗi tầng đều được đặt tên theo ngày tháng… Toàn bộ tòa nhà này giống như một vòng luân hồi mà không thể thoát ra được… Nghĩa là, nếu tiếp tục đi lên tầng bảy, có lẽ chúng ta sẽ quay trở lại tầng một.”

Người phụ nữ mặc váy số

“Ứng Thần biết rằng cô gái đó đã nhìn thấy Ứng Đồng, chắc chắn cô ấy sẽ không yên tâm để Ứng Đồng tiếp tục ở lại trong phòng của mình nữa; cô ấy chắc chắn sẽ đi tìm Ứng Đồng.”

“Bây giờ tôi có hai lựa chọn: hoặc là Ứng Thần trực tiếp vào phòng của cô gái đó để tìm Ứng Đồng, nhưng việc này có hai nhược điểm. Thứ nhất, không chắc Ứng Đồng sẽ mở cửa cho tôi; tiếng gõ cửa có thể gây ra nhiều rắc rối hơn. Thứ hai, sau khi tôi vào nhà cô gái đó, Ứng Thần rất có thể sẽ ẩn náu bên ngoài và chờ đợi cơ hội.”

Thời gian đang trôi qua nhanh chóng; Trần Ca không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Ứng Thần di chuyển một cách âm thầm, nhưng tiếng kêu của mèo vẫn liên tục vang lên bên tai, và khoảng cách giữa họ với Ứng Thần dường như không hề giảm bớt.

“Nếu để Ứng Thần mang Ứng Đồng đi, việc tìm lại cậu ấy sau này sẽ càng trở nên khó khăn hơn… Có thể Ứng Thần thậm chí sẽ giết chết cậu ấy! Nếu điều đó xảy ra, ký ức của Ứng Đồng có thể sẽ bị mất đi mãi mãi… Và nếu vì lý do này mà Ứng Đồng không thể mở mắt được sau cánh cửa nữa, thì thật là tồi tệ.” Trần Ca nắm lấy tay Ứng Đồng và tiếp tục đi về phía trước, nhưng Ứng Đồng dường như không có ý định đi theo nữa:

“Ứng Đồng? Nhanh lên, theo tôi đi.”

“Chúng ta nên tách ra thôi… Những người muốn giúp tôi đều đã chết rồi… Tôi…”

“Đừng dừng bước lại.” Trần Ca không muốn tranh luận gì thêm ở đây; anh hạ giọng xuống và kéo tay Ứng Đồng đi qua các tầng lầu.

Khi bước lên những bậc thang mới, Trần Ca dựa vào ký ức trong đầu mình để tìm đến nhà của cô gái đó. Anh nhẹ nhàng gõ cửa… Tiếng gõ cửa vang lên trong hành lang, và tiếng kêu của mèo cũng dần trở nên lớn hơn.

Ngoài tiếng kêu của mèo ra, Trần Ca còn nghe thấy một tiếng động khác… Có vẻ như là tiếng của một vật nặng đang bị kéo trên mặt đất.

“Ah Mục? Mở cửa đi! Nhanh lên mà mở cửa!”

Trán anh đẫm mồ hôi; tiếng kêu của con mèo làm dữ tức thần kinh. Nhịp tim Trần Ca ngày càng nhanh hơn. Tiếng gõ cửa cũng ngày càng lớn; lúc này, anh đã không còn quan tâm đến việc liệu mình có bị phát hiện hay không nữa.

Một khi đã đưa ra quyết định, thì phải chấp nhận hậu quả của nó. Và trong tòa nhà này, hậu quả của việc đưa ra quyết định sai lầm chính là cái chết.

“Ah Mục! Ah Mục!”

Tiếng bước chân vang lên bên trong căn nhà; đồng thời, tiếng kéo đẩy vật nặng cũng biến mất, thay vào đó là những tiếng kêu của con mèo càng lúc càng chói tai!

Ứng Thần đã vứt bỏ xác chết và đang chạy về phía đây với tốc độ cao nhất!

“Ah Mục!”

Khóa cửa bỗng mở ra. Ngay lúc khóa cửa mở, Trần Ca đã kéo tay Ứng Đồng và lao vào bên trong. Anh không dám do dự chút nào; sau khi bước vào, anh lập tức tìm cách đóng cửa lại!

“Đừng nói gì cả! Đừng nói gì hết!”

Dựa vào lưng Cửa chống trộm, Trần Ca ngồi xuống đất, hai tay siết chặt chiếc ba lô của mình. Trong bóng tối, tiếng kêu thảm thiết của con mèo vang vọng bên tai, càng lúc càng gần… Rồi cuối cùng, tiếng đó dừng lại ngay bên ngoài cửa.

“Đập, đập, đập…”

Tiếng gõ cửa vang lên; trái tim Trần Ca như bị siết chặt lại. Anh dựa vào lưng Cửa chống trộm, mồ hôi lạnh tuôn rơi không ngừng… Lúc này, anh mới bỗng nhiên nhớ ra một điều vô cùng đáng sợ: Ứng Thần đã giết chết cô gái mặc váy đó! Có thể cô ấy đang giữ chìa khóa của căn phòng này!

Trong tình huống cực kỳ nguy cấp như thế này, Trần Ca cũng không tránh khỏi những sai sót trong suy nghĩ. Kể từ khi bước vào tòa nhà này, thần kinh anh luôn trong tình trạng căng thẳng, đặc biệt là trong khoảnh khắc vừa rồi.

“Bình tĩnh lại… Cô gái mặc váy đó không mang điện thoại theo, có thể cô ấy cũng không mang theo chìa khóa… Dù sao thì cô ấy cũng đã rời đi một cách vội vã mà.”

Trần Ca chỉ quen biết cô gái mặc váy đó không lâu; anh cảm thấy cô ấy là người rất bất cẩn.

Nói thêm nữa, Ah Mu không thể rời khỏi nhà, và vì luôn có người ở bên trong, nên rất có thể cô ấy không mang theo chìa khóa. Tiếng gõ cửa và tiếng mèo kêu lẫn lộn vào nhau; Trần Ca cảm thấy trái tim mình đập rất nhanh – đã lâu lắm rồi anh ta không còn trải qua cảm giác này nữa. Anh ta không dám thở mạnh, chỉ có thể chờ đợi như vậy trong nửa phút; cuối cùng, tiếng gõ cửa cũng tạm dừng, nhưng tiếng mèo kêu vẫn không ngừng. Ứng Thần vẫn đang đứng bên ngoài cửa, có lẽ anh ta đang ẩn mình ở một góc khuất mà con mèo không thể nhìn thấy được. Phải chờ thêm gần nửa giờ, tiếng mèo kêu mới dần biến mất.

“Đáng ghét, xảo quyệt và kiên nhẫn… Kẻ khốn nạn này thật sự rất phiền phức.” Trần Ca không lãng phí thời gian, anh ta vẫn tiếp tục canh gác bên cửa, dùng lưng mình chặn chặt cánh cửa lại: “Chắc chắn Ứng Thần sẽ quay lại… Lúc nãy khi nghe thấy tiếng gõ cửa, anh ta đã vội vàng đến đây; tiếng mèo kêu càng lúc càng lớn, nhưng tiếng kéo vật nặng thì dừng hẳn… Điều đó chứng tỏ anh ta đã buông cái váy của người phụ nữ kia xuống và quyết định đến tìm tôi trước… Bây giờ có lẽ anh ta đang quay lại để tìm chìa khóa trên người cô ấy.”

“Tiếng kéo vật nặng dừng lại ở hành lang tầng bảy… Chỉ mất khoảng mười giây là anh ta có thể đi đi lại lại… Trong thời gian đó, tôi không thể đưa Ứng Đồng và Ah Mu ra ngoài được… Chỉ có thể tiếp tục canh gác ở đây thôi.”

Đứng dậy, Trần Ca lảo đảo chạy về phía phòng khách, hai tay ôm lấy mép sofa và cố gắng di chuyển nó về phía cửa.

“Ah Mu, nhìn xem sofa có chặn cánh cửa không?” Trần Ca không thể nhìn thấy từ xa, nên phải nhờ Ah Mu giúp đỡ.

“Có chặn rồi… Nhưng sau khi chúng ta chặn cửa lại, thì người phụ nữ kia sẽ vào như thế nào?”

“Lúc cô ấy đi, liệu cô ấy có mang theo chìa khóa không?”

“Không biết… Có vẻ như là có…”

Lời nói của Ah Mu khiến Trần Ca cảm thấy thất vọng… Anh ta dùng sofa chặn cánh cửa, sau đó lại lấy chiếc chổi lau để chặn chặt ổ khóa.

“Hai người hãy tránh xa cửa một chút… Ah Mu, đi lấy điện thoại của người phụ nữ kia đến đây.”

“Được.”

Vừa mới đồng ý xong, tiếng mèo lại vang lên; tệ hơn nữa, còn có giọng hát của cô gái phát ra từ chiếc hộp nhạc nữa.

“Ứng Thần và đồng bọn của hắn đều đang ở bên ngoài!”

Chìa khóa được chèn vào ổ khóa; chiếc lò xo nhỏ bắt đầu quay từ từ… Những âm thanh nhỏ bé ấy khiến da gà trên cổ Trần Ca dựng đứng.

Với một tiếng kêu nhẹ, ổ khóa đã mở!

Nhưng khi người đó muốn đẩy cánh cửa để bước vào, họ nhận ra rằng không thể làm được. Cánh cửa rung chuyển; Trần Ca đứng bên cạnh ghế sofa, dùng người đẩy vào chiếc sofa để chặn cửa lại.

“Phải chăng cô gái mặc váy kia đã trở về rồi sao?” Giọng nói của A Mục run rẩy; bởi vì những người bên ngoài đang hành động rất thô bạo.

“Đó là Ứng Thần… Chính hắn đã biến bạn thành con người như bây giờ này.” Trần Ca nói nhỏ.

“Ứng Thần ư? Nhưng mọi người xung quanh tôi đều nói rằng chính hắn là người chăm sóc tôi, là người đầu tiên phát hiện ra tôi… Nếu không có hắn, tôi đã chết từ lâu rồi.”

“Kể từ khi bạn bắt đầu hiểu ý nghĩa của từ ‘chết’, bạn đã nên nhận ra rằng mọi chuyện không ổn rồi… A Mục, bạn đã quên đi rất nhiều thứ… Có lẽ bạn nên nói chuyện nhiều hơn với Ứng Đồng…” Trần Ca đề xuất nhẹ nhàng; thực ra, anh cũng rất muốn biết Ứng Đồng miêu tả Ứng Thần như thế nào.

Cánh cửa vẫn rung chuyển mãi; cuối cùng, nhờ sự bảo vệ của Trần Ca, người đó không thể xâm nhập vào bên trong.

Xuyên qua cánh cửa, tiếng kêu thảm thiết của con mèo vang liên không ngớt… Trong tiếng kêu ấy, còn có thể nghe thấy giọng nói yếu ớt của một người đàn ông: “Tôi chỉ mất chưa đầy một phút để tìm thấy chìa khóa… Người bên trong đã ngay lập tức chặn cửa lại… Dù là đưa ra quyết định trong thời gian ngắn như vậy hay di chuyển những vật nặng, những khả năng đó đều không phải là điểm mạnh của Ứng Đồng… Trong tòa nhà này, ngoài người phụ nữ kia ra, còn có một người lớn khác đang giúp đỡ hắn nữa.”

Trần Ca sở hữu thính lực siêu phàm; các giác quan của anh dường như được tăng cường đáng kể sau khi mất đi thị lực… Vì vậy, dù tiếng nói của người đó rất nhỏ, anh vẫn có thể nghe rõ được nội dung.

“Tại sao lại phải giúp đỡ cái đứa trẻ xấu xa Ứng Đồng kia chứ?” Một giọng nói khác vang lên; giọng này, Trần Ca cũng đã từng nghe trước đây, chính là giọng của đứa bé đã đẩy mình xuống cầu thang.

“Có lẽ người đó đã bị Ứng Đồng lừa dối rồi… Bạn biết đấy, Ứng Đồng là một đứa trẻ hay nói dối.” Ứng Thần tiếp tục nói: “Tôi sẽ ở lại đây; bạn hãy lên tầng hai, vào căn phòng số 204 xem thử.”

Tiếng nhạc trong chiếc hộp nhạc đã tắt đi, nhưng tiếng mèo vẫn còn vang lên. Người hỗ trợ của Ứng Thần có vẻ đã rời đi, nhưng Ứng Thần vẫn tiếp tục canh gác bên ngoài… Anh ta thực sự là một “thợ săn” rất kiên nhẫn.

Trần Ca nghe thấy cuộc trò chuyện bên ngoài cửa; gần như ngay lập tức, anh ta nhỏ giọng bảo A Mục mang điện thoại của cô gái mặc váy đến và yêu cầu cô gọi điện cho ông Gỗ.

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Trần Ca lập tức nói: “Đừng nói gì cả; chỉ cần tôi nói thôi là đủ. Ứng Thần đã giết cô gái mặc váy, sau đó anh ta nhốt tôi, A Mục và Ứng Đồng lại trong phòng. Mục tiêu tiếp theo của hắn là bạn hoặc cô Hồng. Sau này sẽ có người đến cửa nhà bạn; bạn có thể quan sát qua ổ khóa từ bên ngoài, nhưng tuyệt đối không được mở cửa – đứa trẻ đó và Ứng Thần là phe nhau.”

Nghe những lời này, ông Gỗ bắt đầu thở gấp; anh ta thật sự không thể chấp nhận việc Ứng Thần đã giết cô gái mặc váy.

“Tôi và cô Hồng không có bất kỳ mối liên hệ nào; vì vậy sau này bạn hãy gọi điện cho cô ấy, thông báo chuyện này cho cô ấy, và nhớ bảo cô ấy tuyệt đối không được rời khỏi phòng, cũng đừng mở cửa cho bất kỳ ai.”

“Cuối cùng, tôi muốn nhấn mạnh rằng bạn phải luôn mang theo điện thoại bên mình. Chỉ khi chúng ta phối hợp với nhau, chúng ta mới có thể sống sót. Xin hãy tin tôi!”

Bên kia điện thoại im lặng một lúc lâu; ông Gỗ chỉ đáp lại hai từ: “Rõ ràng.”

Mọi thứ trở lại yên bình, nhưng Trần Ca biết rằng hiểm nguy vẫn chưa qua. Anh ta trả lại điện thoại cho A Mục và nhận thấy cả A Mục lẫn Ứng Đồng đều không nói gì cả. “Ứng Đồng, hãy kể về anh trai em đi… Hãy nói ra tất cả những gì em biết.”

Phòng khách rất yên tĩnh; Ứng Đồng vẫn chưa mở miệng nói gì cả.

“Cô đang lo lắng điều gì đó phải không?” Trần Ca nói nhỏ: “Đừng sợ, chỉ khi cô nói ra sự thật, chúng tôi mới có thể giúp đỡ cô.”

“Vô ích thôi…” Có vẻ như cái chết của cô gái mặc váy đã khiến Ứng Đồng cảm thấy vô cùng tội lỗi và đau khổ: “Bất kỳ ai biết được sự thật đều sẽ chết… Chỉ có khi không biết gì cả, chỉ khi không thấy được gì cả thì mới có thể sống sót… Tôi không muốn làm hại các bạn.”

“Đó chính là lý do tại sao cô không dám mở mắt, dù không bị mù?” Trần Ca nắm lấy tay Ứng Đồng: “Nhưng trong tòa nhà này, đã có rất nhiều người biết được sự thật… Mọi người đều muốn giúp đỡ cô… Thế giới của cô không hề tối tăm hoàn toàn đâu… Ở đây vẫn còn ánh sáng.”

“Ánh sáng?”

“Ứng Thần đã cho cô thấy sự tàn nhẫn tột độ và những điều xấu xa không thể tránh khỏi… Hắn đã giết đi hàng loạt người, chỉ để chứng minh cho cô thấy bóng tối… Nhưng dù vậy, vẫn có người sẵn lòng đứng lên giúp đỡ cô… Như cô gái mặc váy kia, bà Wu – người làm việc vệ sinh… Và cả tôi nữa.” Trần Ca siết chặt tay Ứng Đồng: “Hãy tin tôi… Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ đưa cô ra ngoài… Thế giới bên ngoài rất đẹp… Nơi đó có đủ mọi màu sắc… Và còn có cả một đại dương ánh sáng nữa.”

Trong thế giới này, bị bao phủ bởi bóng tối vĩnh cửu, không một tia sáng nào lọt vào được… Một người mù đang nắm chặt tay một người mù khác, kể cho anh ta nghe câu chuyện về ánh sáng.