Thành phố màu xám đậm bị cơn mưa lớn bao phủ; số lượng xe cộ trên đường dần giảm đi, và chỉ còn lại tiếng mưa rơi vang vọng bên tai.

Mọi người đều vội vã, còn cái bến nhỏ trên đường thì dường như bị lãng quên.

Trần Ca đeo chiếc ba lô, cúi đầu nhìn hình ảnh của hai người trong nước đọng.

Trương Nhã cầm ô, ánh mắt đầy ngạc nhiên; có vẻ như cô ấy không ngờ Trần Ca sẽ nói ra câu đó.

Xe buýt số 104 rời khỏi bến, và chốc sau, xe buýt số 4 vào đến.

“Giáo viên Trương ơi, xe buýt số 4 đã đến rồi. Hẹn gặp lại ngày mai nhé.” Trần Ca vẫy tay, khuôn mặt nở nụ cười vui vẻ.

Anh nhìn theo bóng dáng Trương Nhã bước lên xe buýt số 4, trong khi mình thì tựa vào trụ đèn, nụ cười trên mặt dần biến mất.

“Không thể về nhà được… Ngay khi mở cửa ra, bóng tối sẽ ập đến; chỉ khi ra ngoài lại là một ngày mới.”

“Khi thành phố chìm trong bóng tối, những điều ô uế và xấu xa ẩn giấu chắc chắn sẽ bị lộ ra… Hy vọng đêm nay sẽ có được điều gì đó.”

Ngẩng đầu lên, trên bến chỉ còn lại một mình Trần Ca.

Tiếng còi xe vang lên, xe buýt số 4 nhanh chóng rời khỏi bến; trong màn mưa, chỉ còn lại một người phụ nữ đang cầm chiếc ô màu đỏ.

“Trương Nhã?…”

Xe buýt đã đi mất, nhưng Trương Nhã vẫn đứng yên tại chỗ, không lên xe.

“Tại sao em không đi?” Trần Ca nhìn cô ấy một cách ngạc nhiên; cô ấy lại quay trở lại bến và đứng đó.

“Em luôn chuẩn bị bài giảng tại văn phòng, rồi mới đi xe buýt cuối cùng để về nhà.” Trương Nhã chỉ vào trụ đèn: “Lúc nãy có vẻ như đó là chuyến xe buýt số 104 cuối cùng… Em không kịp lên xe, lại không mang theo ô; em sợ em sẽ không thể về nhà được, giống như lần trước.”

“Em…” Trần Ca, người vốn giỏi lý luận, lúc này lại bỗng ngừng lời, không biết phải phản bác thế nào.

“Có vẻ như em rất sợ về nhà…” Trương Nhã tiến lại gần anh: “Em có thể kể cho giáo viên nghe lý do không?”

“Không có gì cả…”

“Có xảy ra mâu thuẫn với gia đình không? Hay là gặp phải rắc rối trong cuộc sống?” Giọng nói của Trương Nhã tràn ngập sự quan tâm; lòng tốt bụng của cô ấy là điều bẩm sinh, khiến người ta không nỡ lừa dối cô ấy: “Thực ra em là một đứa trẻ rất tốt, giáo viên có thể nhận ra điều đó. Nhưng có vẻ như em đang chịu đựng quá nhiều áp lực; dường như em chưa bao giờ cười thật sự vui vẻ cả.”

Trần Ca không nói gì; mưa càng lúc càng lớn, dù ẩn mình trong sân ga thì quần áo vẫn bị ướt hết.

Hai người đều không rời đi. Một lát sau, Trương Nhã mở ô lên và nhìn Trần Ca một cách bất đắc dĩ: “Nếu em không muốn nói, giáo viên cũng không ép buộc đâu.”

Cô ấy vẫy tay với Trần Ca: “Đi thôi.”

“Đi đâu?” Trần Ca ngạc nhiên; anh thực sự không hiểu ý cô ấy là gì.

“Trước tiên hãy đến nhà tôi để thay quần áo ướt đi; đừng để bị cảm lạnh nhé.”

“Nhưng… không được chứ?”

“Tôi có thể để em một mình ở sân ga trong cơn mưa này sao? Thật nguy hiểm quá.” Trương Nhã lắc chiếc ô; cô ấy giống như một người chị lớn hiền lành, dù tỏ ra bất đắc dĩ nhưng vẫn rất đáng yêu: “Em nên thử trò chuyện thật lòng với gia đình mình. Rất nhiều vấn đề đều xuất phát từ việc thiếu sự giao tiếp, đặc biệt là những mâu thuẫn trong gia đình. Được rồi, đừng do dự nữa, mau lên đi.”

Trần Ca biết rằng không thể tự ý mở cửa nhà mình; để trì hoãn thêm thời gian, anh miễn cưỡng đi theo Trương Nhã.

Hai người đi bộ dọc theo con đường trong một thời gian dài, cuối cùng cũng tìm thấy một chiếc taxi.

Khi họ về đến nhà, trời đã tối hoàn toàn.

“Đây là nhà em à?” Trong đầu Trần Ca không hề có bất kỳ ấn tượng nào về căn nhà của Trương Nhã; anh chỉ nhớ rằng cô ấy luôn ở ký túc xá.

Khi mở cửa vào, bên trong là một căn nhỏ khoảng sáu mươi mét vuông; diện tích không lớn lắm nhưng đồ đạc trong nhà đều đầy đủ.

“Trước đây tôi sống ở khu trung tâm thành phố, nhưng sau đó bố mẹ tôi gặp tai nạn xe hơi. Tôi đã ở trong ngôi nhà của họ, và liên tục nhớ về những chuyện xưa… Vì vậy tôi đã bán ngôi nhà đó và mua một căn nhỏ ở đây.”

“Có vẻ như Trương Nhã đã vượt qua nỗi buồn rồi; cô ấy có thể kể chuyện một cách bình tĩnh.”

Tất nhiên, cũng có khả năng là cô ấy muốn trở thành tấm gương cho Trần Ca. Sáng nay, sau khi biết lý do tại sao Trần Ca luôn mang giày cao gót, trong lòng cô ấy thực sự cảm thấy không thoải mái. Chính vì đã trải qua điều đó, cô ấy mới hiểu được cảm giác đó hơn ai hết.

Gập chiếc ô lại, Trương Nhã bật đèn phòng khách và nói: “Những đồ nội thất này đều do tôi tự sắp xếp đấy… Thế nào, khá đẹp phải không?” Khi nói chuyện, Trần Ca thì nhìn về phía thùng rác – bên trong có vài chai bia đã uống hết và vỏ cà rốt bị cạo nhăn nheo: “Em vẫn thích uống rượu à?”

Đây là một sở thích mà Trần Ca hoàn toàn không ngờ đến.

“Thỉnh thoảng thôi… chỉ uống một chút thôi.” Trương Nhã thay đôi giày rồi buộc chặt miệng túi rác, nói: “Em đi lấy quần áo khô cho anh đợi ở đây nhé.”

Chốc lát sau, Trần Ca đã mặc vào bộ quần áo mà Trương Nhã mang đến – một chiếc áo phông cổ rộng của chính cô ấy: “Anh mặc cái này tạm thời đi; những bộ quần áo khác của em có lẽ anh sẽ không mặc vừa đâu.”

“Không sao đâu… cái này đã rất tốt rồi.” Trần Ca cúi xuống nhìn và mới nhận ra rằng mình và Trương Nhã đang mặc cùng một kiểu áo, chỉ khác màu thôi.

“Đưa quần áo ướt cho em… Em sẽ ủi cho nó khô ngay. Anh cứ ngồi trên sofa làm bài tập đi; kỳ kiểm tra sắp đến rồi, anh cũng cần phải tự thúc đẩy bản thân mình mà.”

Trương Nhã cầm theo quần áo ướt của Trần Ca và của mình vào phòng tắm. Trần Ca nhìn quanh, đặt chiếc ba lô bị ướt một nửa bên cạnh ghế sofa rồi mở ra kiểm tra.

“May mắn thay, cuốn truyện tranh và cuốn sách truyện của Trương Nhã đều không bị ướt.” Trần Ca cũng muốn làm bài tập để tạo ấn tượng tốt cho Trương Nhã, nhưng anh ta lại quên mang theo sách giáo khoa về nhà.

Vài phút sau, Trương Nhã bước ra khỏi nhà vệ sinh và nhìn đồng hồ trên tường: “Đói rồi chứ? Để tôi xem trong tủ lạnh còn thức gì ăn được không, chúng ta hãy ăn uống gì đó trước đã.”

Trương Nhã lấy ra vài quả cà chua và trứng gà từ tủ lạnh. Có vẻ như cô ấy hiếm khi nấu ăn, nên làm mọi việc có vẻ hơi vội vàng; khi đánh trứng, cô ấy còn làm vỡ vỏ trứng vào bát, vội vàng dùng đũa gắp những miếng vỏ ra.

“Cô giáo, để em làm thay nhé?” Trần Ca nhìn cô ấy đang nấu ăn, ánh mắt đầy nụ cười.

“Em biết nấu ăn à?”

“Ừ, hôm nay cô giáo dạy học mệt lắm, em sẽ nấu cho cô một bữa, coi như là cảm ơn cô vì đã tiếp nhận em hôm nay.” Trần Ca nhẹ nhàng đẩy cô ấy sang một bên, mở tủ lạnh và thấy bên trong chỉ toàn những thứ thông thường: vài quả cà chua, vài củ cà rốt đã bị gọt vỏ đến mức không còn nhận ra hình dáng ban đầu, hai cây dưa chuột, một khối đậu phụ nguyên khối, nửa miếng ức gà đã được ngâm lâu, cùng với một miếng thịt nạc và nửa túi dưa muối già.

“Hóa ra những thứ ‘quỷ dữ’ này ăn cũng giống như những thứ em thường ăn thôi…”

“Cần em giúp gì không?” Trương Nhã hơi nghi ngờ khả năng nấu ăn của Trần Ca, bởi vì hiện nay không nhiều học sinh trung học biết nấu ăn đâu.

“Em ngồi trên ghế sofa nghỉ ngơi đi, nhà bếp là lĩnh vực của đàn ông mà…” Trần Ca lấy ra hai cái chén nhỏ, cho hỗn hợp trứng, muối và các loại gia vị vào một cái chén, sau đó cắt nhỏ nửa miếng ức gà đã ngâm lâu và ướp gia vị.

Trong một cái chén khác, cô đổ nước và ngâm nửa túi dưa muối già vào đó.

Sau đó, cô đun nóng dầu trong chảo, cắt đậu phụ thành từng miếng và chiên đến khi vàng óng, lấy đậu phụ ra để riêng. Tiếp tục, cô cho hành lá, gừng, tỏi vào chảo xào thơm, sau đó thêm gia vị và đậu phụ đã chiên vào nấu chín.

Đậy nắp chảo lại, Trần Ca dùng dao chỉnh sửa lại những miếng cà chua mà Trương Nhã đã cắt sẵn, rồi rắc đường lên trên. Cô cũng lấy dưa chuột ra, gọt vỏ và cắt thành từng miếng tròn, rắc một chút muối và gia vị lên trên.

Trên cùng một đĩa, bên trái là cà chua đường, bên phải là dưa chuột luộc chua ngọt – hai hương vị hoàn toàn khác nhau.

Sau khi hoàn thành món ăn, Trần Ca lại lấy một chiếc chảo khác, cắt thịt nạc thành sợi và xào đều, sau đó cho dưa muối già đã ngâm vào chảo xào thêm một chút.

Cắt nhỏ rồi xào chung với nhau, sau đó thêm các loại gia vị vào. Lúc này, đậu phụ hầm bên cạnh đã chín, được múc ra đĩa. Sau khi rửa sơ qua, cho nước lọc vào nồi, và Trần Ca cho phần mì ống thừa trong tủ lạnh vào luộc. Khi mì chín, mùi thơm của món xào dưa muối với thịt cũng lan tỏa ra ngoài. Múc cơm ra đĩa, những sợi mì mảnh như râu rồng trên đó được phủ đầy dưa muối xào thịt, khiến người ta cảm thấy thèm ăn hơn.

“Thầy ơi, lấy cơm đi.” Trần Ca Triệu nhìn qua và nói: “Đậu phụ nướng trên chảo gang, mì xào dưa muối với thịt; sau này còn có món gà chiên giòn do em tự làm nữa đấy. Không biết miếng ức gà kia sắp hỏng rồi, nghĩ rằng ăn sớm hơn sẽ tốt hơn.”

Trương Nhã nhìn chằm chằm vào đó, mùi thơm liên tục kích thích vị giác của cô ấy. Ức gà ngâm trong hỗn hợp trứng đã ướp đủ thời gian; bước cuối cùng rất đơn giản: chỉ cần bọc ức gà cắt hạt lựu với bột mì rồi chiên đến khi vàng giòn là được. Món ăn vàng óng, thơm ngon, nhưng Trần Ca vẫn cảm thấy chưa hài lòng: “Nếu có bột mì vụn thì tốt biết mấy; chiên thành hai lần sẽ càng giòn và ngon hơn.”

Tất cả các món ăn đã được chuẩn bị xong, được bày ra trên bàn trà. Trương Nhã vẫn còn không thể tin nổi rằng tất cả những món này đều được làm từ những thức ăn thừa trong tủ lạnh của mình.

“Món chính là mì; nếu bạn thấy đậu phụ nướng trên chảo gang và gà chiên giòn quá béo, có thể dùng dưa chuột trộn lạnh để giảm béo. Nếu bạn không thích các món salad mặn, em cũng đã chuẩn bị cà chua ngọt nữa; vừa chua vừa ngọt, rất ngon đấy.” Trần Ca nhìn thấy ánh mắt sáng lấp lánh của Trương Nhã, càng cười vui hơn.

Anh ấy dọn dẹp nhà bếp một chút rồi cũng ngồi xuống bên cạnh bàn trà. Dù rất thèm ăn, nhưng Trương Nhã vẫn chưa dám gắp đồ ăn, rõ ràng đang chờ anh ấy bắt đầu cùng.

“Vậy thì em không keo kiệt nữa đâu.” Trương Nhã thử một miếng đậu phụ nướng trên chảo gang; vỏ ngoài giòn tan, phần bên trong mềm ngon, khi cắn vào còn có nước sốt chảy ra ngoài.

“Ngon không?”

“Rất ngon đấy!”

Trần Ca ngồi đối diện Trương Nhã, nhìn cô ấy ăn uống, khóe miệng không tự chủ được mà nhếch lên: “Giá như mỗi ngày đều có thể nấu ăn cho em thì tốt biết mấy…”

Bên ngoài cửa sổ, mưa lớn xối xả, sấm sét chớp liên hồi; trong nhà, hai người đang thưởng thức bữa tối đơn giản nhưng cũng hiếm khi có được.

Sau khi ăn xong, Trương Nhã đi dọn rác, còn Trần Ca thì ngồi trên ghế sofa. Anh cố gắng không nhìn về phía Trương Nhã, nhưng ánh mắt lại không thể kiểm soát được mà luôn hướng về phía cô ấy.

Có lẽ cảm nhận được điều gì đó, Trương Nhã ngẩng đầu lên khi đang dọn rác và chạm mắt với Trần Ca. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Trần Ca đã cúi đầu xuống và bắt đầu lật xem cuốn truyện tranh của Yan Dayan.

“Đó là bạn tự vẽ à? Thật tài giỏi!” Trương Nhã nói sau khi dọn xong rác và tiến lại gần ghế sofa. Phòng khách không quá rộng lớn; sau khi đặt ghế sofa và bàn trà xuống, không còn nhiều chỗ trống nữa.

“Đó là bạn bè tôi vẽ đấy.” Trần Ca đóng cuốn truyện tranh lại. Nhưng Trương Nhã vẫn không tin lắm.

“Thật sao? Thực ra tôi khá thích những người có nhiều sở thích và tài năng đa dạng như vậy.”

“Đúng vậy, đó là tôi vẽ… May mà bạn phát hiện ra.” Trần Ca quyết đoán thừa nhận. Dù sao thì bây giờ Yan Dayan cũng không thể xuất hiện được nữa mà.

“Bạn này… Tôi cũng không biết phải nói gì về bạn đây.” Trương Nhã pha hai tách trà và đặt chúng lên bàn trà: “Tôi cứ cảm thấy rằng ngoài việc học, bạn dường như giỏi mọi thứ khác nữa…”

“Cũng gần như vậy.” Trần Ca suy nghĩ kỹ lại và thấy mình thực sự là người có nhiều tài năng, am hiểu nhiều lĩnh vực khác nhau.

“Bạn thật không keo kiệt.” Trương Nhã lắc đầu: “Thật tốt khi có những sở thích riêng và biết nỗ lực theo đuổi chúng… Không giống như tôi…”

Trần Ca nhận ra trong giọng nói của Trương Nhã có chút buồn bã. Anh chợt nhớ ra một điều: Trong đời thực, Trương Nhã từng học múa và từng giành huy chương nhất trong các cuộc thi; nhưng bây giờ, cô ấy đã trở thành một giáo viên tiếng Anh – một công việc hoàn toàn không liên quan đến nghệ thuật múa.

Anh ấy đưa chiếc cốc trà nóng về phía Trương Nhã và đưa cho cô ấy: “Thực ra tôi hiểu rằng em luôn cố gắng tỏ ra mạnh mẽ, ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy em, tôi đã biết trong lòng em ẩn chứa rất nhiều điều… Chỉ là em không muốn nói ra mà thôi.”

Hai người ngồi cùng nhau, hơi nước bốc lên từ chiếc cốc trà nóng.

Bữa tối do chính hai người chuẩn bị đã giúp họ gần gũi hơn. Lẽ ra, với vai trò là giáo viên, Trương Nhã mới là người nên an ủi Trần Ca, nhưng từ khoảnh khắc đó trở đi, Trần Ca bắt đầu cố gắng mở lòng mình với Trương Nhã.

“Mọi người chỉ nghĩ rằng em có tính cách tốt, dịu dàng và nhân hậu… Nhưng điều tôi quan tâm là liệu em có từng phải chịu đựng những điều không công bằng hay không.”

Ngồi bên cạnh Trương Nhã một cách lặng lẽ, Trần Ca lấy cuốn sách truyện kể trước khi đi ngủ của cô ấy lên: “Trước đây tôi chưa bao giờ nghĩ như vậy… Nhưng khi gặp em, khi được ở bên em, khi nghe những lời khuyên của em, khi đi cùng em… Tôi luôn cảm thấy rằng dù em đang mang trong mình nhiều vết thương, em vẫn cố gắng nở nụ cười để an ủi người khác.”

Một lúc sau, Trương Nhã mới ngẩng đầu lên. Cô nhìn Trần Ca và muốn mỉm cười theo thói quen, nhưng lại không thể làm được.

“Ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy em, tôi cũng cảm thấy em rất quen thuộc… Có lẽ là vì chúng ta đã trải qua những điều tương tự.” Trương Nhã nhấp một ngụm trà: “Trước đây, cô cũng từng học múa… Tôi rất thích khiêu vũ; cảm giác khi nhảy múa giống như việc trở thành làn gió nhẹ, có thể thoải mái vận động mà không cần phải suy nghĩ gì cả.”

“Vậy sau đó…?”

“Khi cô còn học trung học, không ai muốn kết bạn với cô cả… Họ nói rằng việc cô nhảy múa chỉ là để khoe thân… Họ còn bịa đặt ra những lời đồn đại ngày càng vô lý… Nhưng đó không phải là lý do khiến cô từ bỏ việc nhảy múa.” Trương Nhã đặt chiếc cốc xuống: “Một buổi tối nọ, có chuyện xảy ra… Khi cô đang tập múa trong phòng tập, có một người say rượu lao vào… Tôi sợ hãi đến mức chạy loạn xạ, hét lớn hy vọng sẽ có ai đó đến cứu tôi… Nhưng không ai đến cả.”

“Tôi đã mặc chiếc váy khiêu vũ và chạy xuống tầng dưới; cuối cùng tôi cũng nhìn thấy giáo viên của mình – bà ấy đã giúp tôi ngăn chặn những kẻ say rượu đang đuổi theo tôi.”

“Tôi nghĩ mình đã được cứu rỗi, nhưng ai ngờ đây mới chỉ là khởi đầu của cơn ác mộng. Ngày hôm sau, khi tôi đến trường, mọi người đều nhìn tôi với ánh mắt chế giễu; chưa kịp học xong tiết đầu tiên, tôi đã bị gọi vào văn phòng… Kẻ say rượu đó cũng có mặt ở đó; anh ta cùng với giáo viên đã bôi nhọ tôi, nói rằng tất cả đều do tôi tự dàn dựng ra… Không ai sẵn lòng làm chứng cho tôi; tất cả mọi người trong lớp đều tin rằng đó chính là sự thật.”

Trương Nhã không thể nói tiếp được nữa: “Kể từ đó, tôi không dám bước vào phòng khiêu vũ nữa… Tôi không dám tập múa một mình, thậm chí trong thời gian dài, tôi còn không dám ở một mình.”

Trần Ca nhẹ nhàng vỗ vai Trương Nhã đang run rẩy, để cô ấy dựa vào mình.

“Không sao đâu… Từ nay trở đi, tôi sẽ luôn ở bên bạn; tôi sẽ không bao giờ để bạn ở một mình nữa.”