Hồng Y và Lệ Quỷ tồn tại chỉ vì những ám ảnh trong lòng ông ấy, nhưng cuộc đời con người là có hạn. Trần Ca lo lắng rằng một ngày nào đó khi ông ấy qua đời, cả đội ngũ nhân viên trong ngôi nhà ma sẽ không còn chỗ nương tựa, vì vậy ông ấy đã bắt đầu lên kế hoạch từ bây giờ.

Muốn kết bạn với quá nhiều Hồng Y và Lệ Quỷ như vậy, đối với người bình thường thì thật sự là điều không thể; chỉ riêng việc biết được thông tin này cũng có lẽ đã đủ để họ sợ chết rồi.

Trong số những đứa trẻ mà Trần Ca quen biết hiện nay, Phạm Dục chính là người phù hợp nhất để tiếp quản công việc của ông ấy.

Dù là những họa sĩ bên trong ngôi nhà hay những người bên ngoài như Phạm Dục, tất cả họ đều rất phù hợp với mong muốn của Trần Ca.

Với tình hình hiện tại của Trần Ca, ông ấy không thể nhận nuôi trẻ em – ít nhất là theo luật định – nhưng ông ấy có thể chăm sóc chúng thay cho họ.

Lý Chính có lẽ sẽ không hiểu hết những điều này, nhưng khi nghe Trần Ca nói ra, anh ta vẫn cảm thấy rất xúc động. Anh ta nghĩ rằng Trần Ca muốn nhận nuôi trẻ em chỉ vì thương hại Ứng Đồng mà thôi; anh ta không hề biết về những khó khăn mà Trần Ca đang phải đối mặt.

Nhiệm vụ liên quan đến “linh hồn” đã gây ra rất nhiều áp lực cho Trần Ca; sau cánh cửa ấy, ông ấy suýt nữa đã bị giết. Nếu ông ấy chết ở đó, thì những ám ảnh còn lại trong ngôi nhà ma sẽ ra sao?

Nói thật, hiện tại Trần Ca không hoàn toàn tin tưởng vào khả năng hoàn thành nhiệm vụ này, và ông ấy cũng không dám chắc liệu mình có thể sống sót được hay không.

Sau khi trò chuyện thêm một lúc với Lý Chính, Trần Ca quyết định rời đi; tâm trạng của ông ấy không mấy tốt lắm.

Chỉ còn hai đêm nữa thôi, nhưng đến giờ này, ông ấy vẫn chưa biết thông tin về đứa trẻ cuối cùng.

“Trần Ca, đợi một chút.” Lý Chính bất ngờ nói khi Trần Ca đang chuẩn bị rời khỏi căn phòng Cửa ra vào. Anh ta tắt máy ghi âm và lấy ra điện thoại di động của mình: “Có một việc mà Diện Đội không cho tôi nói với bạn, nhưng tôi nghĩ rằng việc nhắc nhở bạn vẫn tốt hơn.”

Anh mở điện thoại lên, trên đó có đoạn video giám sát. Tối hôm qua, Ứng Thần đã mang theo một gói hàng màu đen trở về khu dân cư của mình; không lâu sau khi anh ta vào khu phố, camera của quán tạp hóa ở góc đường đã ghi lại hình ảnh của một người đàn ông mặc áo khoác. Người đó đội một chiếc mũ đen che khuất mắt và mũi, chỉ để lộ ra khuôn miệng luôn nở nụ cười.

“Không cười à?” Trần Ca nhận ra người trong đoạn video giám sát; anh không ngờ rằng ngay cả tối hôm qua, người đó vẫn tìm thấy được Ứng Thần.

“Bác sĩ chính trị bệnh cho Nie Xin vẫn đang trong tình trạng hôn mê; theo lời y tá trực ca, họ cũng đã gặp một người kỳ lạ như vậy tại bệnh viện vào ngày hôm đó.” Lý Chính gấp điện thoại lại và nói: “Diện Đội dường như biết một số thông tin về người này; chính sau khi biết về sự xuất hiện của người kỳ lạ đó, anh ấy mới đề nghị đảm nhận vụ án của Ứng Thần. Biểu cảm của anh ấy rất lo lắng; tôi đã hỏi anh ấy nhiều lần, và cuối cùng anh ấy bực mình đến mức buộc phải nói ra một điều: anh ấy bảo tôi phải tránh xa người đó.”

“Diện Đội dường như rất hiểu về ‘Người không cười’ ấy phải không?”

“Đúng vậy… Có vẻ như điều đó liên quan đến một vụ án xảy ra vài năm trước. Khi còn trẻ, Diện Đội từng làm việc tại Hán Giang; anh ấy đã tham gia điều tra một vụ án giết trẻ em rất nghiêm trọng. Kẻ sát nhân trong vụ án đó đã chết, mọi người đều nghĩ rằng vụ án đã được khép lại, nhưng Diện Đội tin rằng kẻ sát nhân thực sự vẫn còn sống. Thật đáng tiếc, lúc đó anh ấy còn quá trẻ, chỉ biết đúng sai mà không hiểu gì về thất bại hay thành công; sau đó, anh ấy được chuyển đến nơi khác làm việc. Nhưng điều khiến mọi người ngạc nhiên là, Diện Đội đã từng bước thăng tiến mạnh mẽ, và nhờ vào năng lực xuất sắc của mình, anh ấy đã được chuyển đến thành phố Tân Hải.” Lý Chính rất ngưỡng mộ Diện Đội, mỗi câu nói của anh đều toát lên sự kính trọng.

“Diện Đội cũng từng làm cảnh sát ở Tân Hải sao?”

“Không chỉ vậy… Thôi, tôi không thể giải thích rõ cho bạn được; bạn chỉ cần biết rằng, vào thời điểm thành công nhất của đời mình, Diện Đội đã không đi theo con đường mà người khác đã sắp xếp sẵn cho mình, mà thay vào đó, anh ấy lại quay trở về Hán Giang một lần nữa.”

“Anh ấy trở về là để điều tra lại vụ án giết trẻ em đó à?” Trần Ca hỏi một cách tò mò: “Vụ án đó đã xảy ra bao nhiêu năm trước rồi nhỉ?”

“Khoảng hai mươi năm trước.”

“Hai mươi năm trước ư? Lúc đó, kẻ không bao giờ cười đó đã xuất hiện ở Hán Giang chưa?” Trần Ca bắt đầu quan tâm đến vụ án này; anh rất muốn biết chi tiết cụ thể, nhưng Lý Chính lại không chịu nói thêm gì cả.

“Dù sao thì, hãy cẩn thận nhé… Những con quái vật luôn mỉm cười đó dường như đang theo dõi bạn.”

“Tôi sẽ cẩn thận thôi.” Trần Ca gật đầu: “Các bạn hãy bảo vệ Ứng Đồng và Chân Chân cho kỹ… Những con quái vật đó có thể sẽ tấn công hai đứa trẻ đó nữa đấy.”

Khi Trần Ca sắp rời khỏi phòng họp, Ứng Đồng – người vừa ngồi yên trên ghế bỗng chạy đến, tìm theo giọng nói của Trần Ca và nắm lấy áo anh.

“Ứng Đồng, cậu hãy tuân thủ sự điều trị của bác sĩ trước đã… Khi tôi xong việc này, tôi sẽ đến thăm cậu.”

“Có một thứ mà cảnh sát đã lấy đi… Cậu có thể giúp tôi giữ nó giúp tôi một thời gian được không?” Giọng nói của Ứng Đồng nghe rất đáng thương.

“Thứ gì vậy?”

“Một con rối làm từ đất sét, trên đó có ghi tên tôi đấy.”

Nghe câu nói này, ánh mắt Trần Ca lóe lên một tia sáng; anh quay đầu nhìn Lý Chính và hỏi: “Chính ca? Anh có từng thấy loại rối đất sét như thế này chưa?”

“Trên những con rối méo mó trong nhà Ứng Đồng, hầu hết đều còn sót lại mô cơ thể của các nạn nhân… Và tất cả những thứ đó đều do Ứng Thần tự tay làm ra… Chúng ta cũng có thể suy đoán được tâm lý của Ứng Thần thông qua hình dạng của những con rối đó.”

“Có lẽ là có sự hiểu lầm gì đó… Anh có thể dẫn chúng tôi đến đó xem không? Dù sao đi nữa, tôi và Ứng Đồng cũng có thể coi là những nhân chứng quan trọng.”

“Tôi đã xin ý kiến của Diện Đội trước khi Lý Chính dẫn Trần Ca vào phòng chứa bằng chứng. Họ đã tìm thấy tác phẩm điêu khắc bằng đất sét mà Ứng Đồng đã nói đến ở góc phòng.”

“Các bạn tìm thấy tác phẩm này ở đâu vậy?” Tất cả những đứa trẻ được chọn bởi ‘Ming Tai’ đều có chiếc điêu khắc bằng đất sét này. Bản thân Trần Ca cũng đã từng tìm kiếm ở nhà Ứng Thần nhưng không thành công.

“Nó nằm ngay trên người Ứng Đồng; đứa bé luôn mang theo chiếc điêu khắc này bên mình. Chúng tôi cho rằng nó chắc chắn liên quan đến vụ án.” Lý Chính giải thích bên cạnh.

“Luôn mang theo bên mình à… Vậy thì không lạ gì tôi lại không tìm thấy nó.”

“Cái gì cơ?”

“Tôi nghĩ các bạn có lẽ đang suy nghĩ quá nhiều. Cái tượng nhỏ này có lẽ chỉ là niềm an ủi tinh thần của đứa trẻ mà thôi. Chúng tôi cũng không phát hiện ra bất cứ điều gì đặc biệt trên nó. Thà trả lại cho đứa trẻ còn hơn; biết đâu nó còn có ích trong việc điều trị chứng rối loạn tâm lý của Ứng Đồng nữa.” Trần Ca nghe thấy tiếng mèo kêu phía sau lưng; anh sử dụng ‘Tai ma’ và xác nhận rằng tiếng đó thực sự phát ra từ bên trong cái tượng.

“Cũng không sai đâu… Miễn là Ứng Đồng sẵn lòng hợp tác, chúng ta hoàn toàn có thể giao chiếc điêu khắc này cho cậu ấy giữ.” Các nhân viên pháp y và điều tra hình sự đã kiểm tra chiếc điêu khắc nhưng không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Vì vậy, thà trả lại cho Ứng Đồng để giành được sự tin tưởng của cậu ấy còn hơn.

“Cảm ơn các bạn.” Trần Ca cầm chiếc điêu khắc trên tay và hỏi: “Anh Trịnh, có thể cho tôi ở một mình với Ứng Đồng một lát được không?”

“Anh bạn này thật là hay phiền người khác… Những người khác đến cảnh sát đều muốn về sớm càng tốt, còn anh lại muốn ở lại mãi, coi đây như nhà mình vậy sao?” Dù nói vậy, Lý Chính vẫn ra ngoài.

“Người đàn ông này nói nặng lời nhưng tấm lòng rất tốt… Trông có vẻ nghiêm khắc, nhưng thực ra rất tử tế.” Trần Ca nhìn chiếc điêu khắc, đôi mắt dần thu nhỏ lại, giọng nói cũng trở nên thấp hơn: “Ứng Đồng, hãy nói thật với tôi… Bà Chân, Ông Mộc, Dì Ngô… tất cả họ đều có mặt trong chiếc điêu khắc này phải không?”

Ngay từ khi nhìn thấy bức tượng đất sét đó, Trần Ca đã nhận ra có điều gì đó không ổn; những lời nguyền rủa đang quấn quanh nó, liên tục hành hạ những linh hồn còn sót lại đó.

Ứng Đồng phải mất một lúc lâu mới lên tiếng: “Và còn cô Hồng nữa.”

“Cô Hồng nữ?” Trần Ca gật đầu: “Bạn trở về với bức tượng đất sét này chỉ để bảo vệ họ sao?”

“Đúng vậy.”

“Ứng Đồng, bức tượng đất sét này giống như một căn phòng giam cầm bạn vậy… Linh hồn của họ bị giam cầm bên trong đó, phải chịu đựng sự hành hạ suốt ngày đêm. Bạn có muốn họ tiếp tục sống như vậy không?”

“Tôi không muốn.”

“Vậy thì tôi sẽ thả họ ra và giúp họ hoàn thành nguyện vọng cuối cùng của mình.” Trước ánh mắt ngạc nhiên của Ứng Đồng, Trần Ca đặt bức tượng đất sét đó lên bóng dáng của mình.

Những sợi chỉ đen tượng trưng cho lời nguyền rủa bắt đầu đứt gãy; nhiệt độ trong căn phòng đột ngột giảm xuống, ba luồng gió lạnh thổi qua người Trần Ca và dừng lại bên cạnh Ứng Đồng.

Sử dụng Con mắt bóng tối, Trần Ca nhìn thấy rõ ràng: họ chính là bà Wu – người làm việc vệ sinh, ông Mù và cô Nữ mặc váy… Cảnh tượng trước mắt thật kinh hoàng; cả ba đều giữ nguyên hình dáng lúc họ chết.

“Có vẻ như chính bức tượng đất sét này đã giam cầm những linh hồn đó…” Đang suy nghĩ, bỗng nhiên một tiếng meo kêu chói tai vang lên; những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên bức tượng, và một con mèo đẫm máu cố gắng thoát ra khỏi đó, nhưng cơ thể nó bị hàng loạt sợi chỉ nguyền rủa trói buộc chặt chẽ.

Máu đen từ bên trong bức tượng thấm vào bóng dáng của Trần Ca; những sợi chỉ đen trói con mèo đó đều đứt gãy. Khi con mèo nhảy ra khỏi bức tượng, nó đã biến thành một người phụ nữ gầy yếu, mặc chiếc áo Hồng Y.

“Bạn rốt cuộc là mèo hay là người vậy?”

Hồng Y Nữ không nói gì; cô ta vẫn còn sợ hãi, sau khi thoát ra khỏi bức tượng, cô ta liền trốn vào góc tường, giống như một con mèo lang thang thường xuyên bị đuổi đi một cách vô cớ.

“Cô ấy dường như khác với tất cả những người mặc áo Hồng Y mà tôi từng gặp…”

Trần Ca đang muốn trò chuyện với người kia thì bỗng nhiên tác phẩm điêu khắc bằng đất sét đặt dưới bóng của anh ta vỡ tan thành mảnh. Khi giọt máu đen cuối cùng được bóng đó hấp thụ hết, một luồng khí tửc hãi không thể diễn tả nổi bắt đầu lan tràn ra xung quanh!

Thời gian dường như đứng yên trong khoảnh khắc ấy…

Khi mọi người trong phòng đã lấy lại bình tĩnh, mọi thứ lại trở về trạng thái bình thường như ban đầu.

“Trương Nhã đã tỉnh rồi à?”

Trần Ca nhìn vào bóng của mình; ánh sáng xung quanh bóng đó bị biến dạng. Trước đây, khi anh ta sử dụng Con mắt bóng tối, vẫn có thể nhìn thấy một số thứ, nhưng bây giờ anh ta không thấy gì cả.

Ba con quỷ ám ảnh trong căn phòng suýt nữa mất hết linh hồn tại chỗ; kẻ kỳ quặc ấy, với cách cư xử giống như một con mèo, cũng bị dọa cho sợ hãi tột độ.

“Các bạn đừng sợ, cô ấy thực ra là một người phụ nữ rất dịu dàng… Sau này, tất cả chúng ta sẽ trở thành một gia đình.” Trần Ca kể lại cho những con quỷ ám ảnh nghe về những trải nghiệm của mình và Ứng Đồng tại Thế giới phía sau cửa; không mất nhiều thời gian, anh ta đã thuyết phục được họ. Điện thoại đen của anh ta cũng rung lên, có vẻ như đã nhận được thông tin mới.

Sau khi thảo luận xong, Trần Ca lấy ra một ít băng keo trong ba lô để “sửa chữa” tác phẩm điêu khắc bằng đất sét, sau đó đưa các nhân vật như Cô Hồng vào trong cuốn truyện tranh.

Anh ta nhắc nhủ Ứng Đồng một số việc rồi rời khỏi chi nhánh cảnh sát địa phương.

Trên chiếc taxi trở về Niềm Vui, Trần Ca mở điện thoại đen và nhấp vào thông tin mới vừa nhận được:

“Người may mắn được Cô Hồng quan tâm! Chúc mừng bạn đã giành được sự ưa chuộng của cô ấy!”

“Cô Hồng (loại Hồng Y chưa được xác định): Cô ấy không có tên; tất cả những ai biết đến cô ấy đều gọi cô ấy là Cô Hồng.”

“Người may mắn được Cô Hồng quan tâm! Chúc mừng bạn đã giành được sự giúp đỡ từ ba con quỷ ám ảnh bị nguyền rủa!”

“Ông Gỗ (con quỷ ám ảnh): Người đàn ông bị coi là cứng nhắc và nhàm chán trong mắt mọi người, nhưng sau khi biết được sự thật, anh ta đã không do dự mà đứng lên bảo vệ họ. Vì lo lắng cho đứa trẻ đáng thương đó, anh ta mãi không thể quên được nỗi ám ảnh của mình và bị lời nguyền của những linh hồn bị mắc kẹt trong những tác phẩm điêu khắc bằng đất sét giam cầm.”

“Cô gái mặc váy (Nỗi ám ảnh): Năng động, vui vẻ, ngây thơ và thẳng thắn; bất kể ở đâu cô ấy cũng luôn trở thành tâm điểm chú ý. Vì quan tâm đến đứa trẻ đáng thương đó, nỗi ám ảnh của cô ấy đã tích tụ lại và khiến cô bị lời nguyền của linh hồn ác quỷ giam cầm trong những tác phẩm điêu khắc bằng đất sét.”

“Dì Wu (Lệ Quỷ): Người luôn tính toán từng chi tiết nhỏ nhặt về cuộc sống hàng ngày; không ngờ một ngày nào đó mình lại trở thành anh hùng. Cô ấy suýt nữa đã giải cứu được Ứng Đồng, nhưng việc này đã làm cho Ứng Thần tức giận; trong số tất cả những người chết, số phận của cô ấy là tồi tệ nhất, và nỗi oán của cô ấy cũng sâu sắc nhất. Sau khi qua đời, cô ấy bị lời nguyền của linh hồn ác quỷ trói buộc trong những tác phẩm điêu khắc bằng đất sét.”

“Khi nhiệm vụ liên quan đến linh hồn ác quỷ hoàn tất, có thể sẽ có tới chín scén được mở cùng lúc; lúc đó, số lượng nhân viên của tôi chắc chắn sẽ không đủ… Họ đến đúng lúc thật.” Trần Ca cất chiếc điện thoại đen vào túi và nhắm mắt nghỉ ngơi trên xe taxi.

Trở về thế kỷ mới, Niềm Vui lao ngay vào phòng nghỉ giải lao của nhân viên.

“Chỉ còn hai đêm nữa là linh hồn ác quỷ sẽ ra đời; tôi đã xác định được danh tính của bảy đứa trẻ rồi, còn hai đứa còn lại thì một là tôi, còn đứa kia thì không hề có manh mối gì cả.”

Trần Ca ngồi trên ghế, xoay chiếc bút bi có dán băng keo trong tay: “Hay là nên dùng ‘bút tiên’ để dự đoán xem sao?”

Anh ta cũng chỉ là tìm kiếm giải pháp cuối cùng mà thôi; anh thử hỏi ‘bút tiên’ tên của đứa trẻ thứ chín, nhưng ‘bút tiên’ chỉ vẽ một chấm trên giấy rồi gần như hết sức lực, cơ thể nó gần như trở nên trong suốt, dường như sắp tan biến mất.

“Mạnh mẽ thế mà cũng yếu đến thế à? Từ khi lần đầu tiên gặp em, tôi chỉ hỏi em vài câu thôi… Câu hỏi nào mà em trả lời đúng đắn chứ?”

Trần Ca sợ ‘bút tiên’ buồn lòng nên không dám hỏi thêm; sau khi cất chiếc bút bi xuống, anh lại bắt đầu lo lắng: “Thông báo nhiệm vụ trên chiếc điện thoại đen nói rằng tôi chỉ còn cách sự thật một bước nữa… Điều này có phải là ám chỉ rằng cánh cửa trong ngôi nhà ma chính là nơi ẩn náu của linh hồn ác quỷ không?”

Anh lắc đầu, vẫn không thể quyết định được… Anh cũng không hiểu tại sao mình lại cảm thấy rất e ngại khi phải đối mặt với cánh cửa đó trong nhà vệ sinh của ngôi nhà ma…

“Đêm nay, liệu có nên bước vào cánh cửa đó của chính mình để

Nếu như cậu không cười mà có thể đi theo tôi thì càng tốt; nơi này là vùng hoang dã, rất thích hợp để xây dựng tình bạn và giải tỏa những hiểu lầm đấy.”

Nếu bây giờ Trần Ca đã tìm thấy tám đứa trẻ, chắc chắn anh ta sẽ vào căn nhà ma của mình để kiểm tra. Vấn đề là vẫn còn một đứa trẻ chưa được tìm thấy, và khả năng “linh hồn ác” đang ẩn náu trong người đứa trẻ đó là rất cao.

“Mỗi đứa trẻ đại diện cho một thứ gì đó: khuôn mặt, tình yêu, trái tim… Thật không biết “linh hồn ác” còn cần thêm cái gì nữa?”

Khi trời tối xuống, Trần Ca thu dọn hành lí và cùng tất cả các nhân viên tiến về viện phúc lợi Hán Giang.

Có vẻ như chỉ những người từng sống ở Làng Quan Tài mới có thể tìm thấy nơi đó, vì vậy Trần Ca đã tìm cách mượn chị gái của Giang Linh để cùng họ bước vào rừng núi.

Sau ba tiếng đồng hồ đi bộ trong rừng, cảnh vật trước mắt Trần Ca cuối cùng cũng bắt đầu thay đổi.

Trong thung lũng tối om, những chiếc đèn lồng giấy trắng được treo cao lên; ánh sáng lập lòe của ngọn lửa ma soi sáng những ngôi nhà cũ kỹ, rách nát.

“Lần trước khi đến đây, tôi đã sợ hãi đến mức không thể nhớ nổi gì nữa.”

Trần Ca đứng cùng chị gái của Giang Linh; phía sau họ còn có Hứa Âm, Tiểu Bù, Ác Mùi và một số người khác thuộc nhóm Hồng Y.