Sau khi nói xong, Hứa Âm từ từ xuất hiện phía sau lưng Trần Ca, cả hai cùng lao về phía bà lão kia.

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà co lại khi thấy Trần Ca rời khỏi căn phòng 304 và đi vào nơi không có ánh sáng; đôi môi héo úa của bà nhếch lên thành một nụ cười.

Nhưng chưa kịp bà cười, trước cả Trần Ca, một người đàn ông Nửa Thân Áo Đỏ bỗng nhiên lao ra ngoài!

“Đau quá!”

Máu tươi bắn tung tóe từ những vết thương trên người người đàn ông ấy; anh ta gục xuống đất, giãy giụa trong tình trạng hoảng loạn.

Nụ cười trên khuôn mặt bà lão đông cứng lại; cơ thể bà, với tốc độ hoàn toàn trái với tuổi tác, biến thành một bóng đen lao xuống dưới lầu.

“Anh không bảo em phải đi cùng anh sao?”

Chiếc búa đập đầu nghiền nát vang dội khắp tòa nhà khi đập xuống nơi bóng ma bà lão vừa đứng.

“Hôm nay, không ai trong các người có thể trốn thoát được!” Hứa Âm và Trần Ca tiếp tục đuổi theo.

Tiếng bước chân vang dội khắp hành lang; những bậc thang dường như không bao giờ kết thúc… Lần đầu tiên, bà lão nhận ra hành lang này thật sự dài đằng đẵng… Đây chắc chắn là đêm đáng sợ nhất mà bà từng trải qua.

Cửa ra của hành lang đã ở ngay trước mắt; bóng đen chạy với tất cả sức lực… Nhưng chỉ là một bóng ma bình thường… Thấy Hứa Âm xuất hiện, nó lập tức sợ hãi đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

“Dừng lại!”

Trần Ca hét lên phía sau; tốc độ của Hứa Âm chỉ hơn bóng ma một chút thôi… Khi bóng ma sắp thoát ra khỏi hành lang, anh ta đã nắm lấy cánh tay của nó.

Bóng ma rung mình một cái, không do dự chút nào, cắt đứt cánh tay đó và chạy thẳng ra ngoài, biến mất trong bóng tối.

“Có vẻ như sau này mình phải tập luyện thêm mới được… Chạy quá chậm rồi…” Trần Ca thở dài tiếc nuối… Khi nhìn về phía Hứa Âm, anh ta thấy cánh tay bị cắt đứt của bóng ma đã biến mất, còn máu trên người Hứa Âm dường như càng nhiều hơn.

“Nếu Hứa Âm có thể trở thành Hồng Y thì cũng không tồi…”

Trần Ca nhìn chằm chằm vào khu phố tối om và nói: “Một khi đã gặp phải chuyện này, tôi không thể đứng yên được. Sau khi tìm thấy cái tủ, tôi sẽ giúp người già kia giải quyết nỗi ám ảnh của ông ấy.”

Gọi Hứa Âm đến, Trần Ca trở lại tầng ba và lại gọi điện cho người môi giới. Đối phương vẫn không nghe máy; anh ta liền gửi vài tin nhắn hỏi xem họ có ở nhà không, vì anh ta muốn cảm ơn họ trực tiếp vì lời nhắc nhở đó.

“Tại sao không nghe điện thoại của tôi?”

Trần Ca cầm điện thoại bên tay trái, tay phải kéo theo chiếc búa đập đầu vào căn phòng số 304.

“Phòng khách và phòng ngủ ở cửa ra vào đã được kiểm tra rồi; cái tủ hẳn phải ở căn phòng cuối cùng đó. Những con quỷ dữ kia đang cản trở mọi cách, có vẻ như chúng rất sợ tôi bước vào đó.”

Căn phòng cuối cùng được khóa, nhưng đối với Trần Ca thì việc phá khóa chỉ là chuyện nhỏ.

“Cánh cửa phòng ngủ được khóa từ bên trong… Có phải có một kẻ cờ bạc mất tay đang ẩn náu bên trong không?”

Đập tung cánh cửa, sau nhiều nỗ lực suốt nửa đêm, Trần Ca cuối cùng cũng bước vào căn phòng cuối cùng.

Phòng ngủ khá nhỏ; một kệ sách lớn và một bàn làm việc chiếm mất một nửa diện tích, phần còn lại được chiếm bởi một tủ lạnh gỉ sét và một tấm chiếu rách nát.

“Rìa của tấm chiếu đã mài mòn hết… Có vẻ như chủ nhân của căn phòng này thường xuyên sử dụng nó… Phía ngoài có giường mà, tại sao lại phải ở trong này? Chẳng lẽ là sợ ma?”

Bầu không khí trong căn phòng hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài; không hề có dấu hiệu gì bất thường, và cả tủ lẫn tủ quần áo đều không bị đóng chặt bằng ván cửa.

“Bàn làm việc và các kệ đều sạch sẽ, như thể có người dọn dẹp hàng ngày…” Trần Ca nhìn những kệ sách gọn gàng và đủ loại đồ đạc, bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ: “Có lẽ là những con quỷ dữ đang giúp dọn dẹp… Chẳng lẽ chúng có thói quen sạch sẽ à?”

Mở kệ sách ra, bên trong chứa đầy những cuốn sách liên quan đến việc vẽ tranh manga.

“‘Kỹ thuật vẽ tranh manga phổ biến’, ‘Làm thế nào để vẽ những nhân vật được mọi người yêu thích’, ‘Giải thích chi tiết về cấu trúc cơ thể người’… Những cuốn sách này không hề phù hợp với đặc điểm của những người thuê trước đây… Chẳng lẽ trong nhà còn có người thuê thứ tư nữa sao?”

Trần Ca đặt những cuốn sách trở lại vị trí ban đầu, rồi tìm thấy một đống bản thảo vụn dưới gầm kệ.

Điều kỳ lạ là trên những bản thảo này rõ ràng có dấu vết của việc bị xé nát và được ghép lại từng mảnh bằng keo dán.

“Tất cả các bản thảo đều được giữ lại sao?” Trần Ca cầm lấy chồng bản thảo dày cộm đó và liếc nhìn qua.

Những nhân vật được vẽ trên trang giấy trắng có vẻ kỳ quặc; có thể thấy người họa sĩ đã cố gắng hết sức để tạo ra những nhân vật đáng yêu, dễ mến hơn, nhưng kết quả lại thực sự rất tồi tệ.

Người họa sĩ này chắc chắn không phải là người học vẽ chuyên nghiệp; hầu hết các nhân vật ông vẽ đều có biểu cảm kỳ quặc, chỉ có vài nhân vật có ánh mắt không quá trống rỗng, nhưng biểu cảm vẫn rất đáng sợ.

Có thể thấy rằng người họa sĩ này đã cố gắng học hỏi để tạo ra những bộ truyện tranh được mọi người yêu thích, nhưng thẩm mỹ của ông dường như hoàn toàn khác biệt so với công chúng. Ngay cả khi ông sao chép các tác phẩm của người khác, ông vẫn có thể biến những nhân vật xinh đẹp nổi tiếng thành những bóng ma đáng sợ.

“Có thể vẽ mỗi bức tranh đều đáng sợ đến thế cũng coi như là một loại tài năng…” Trần Ca đặt xuống chồng bản thảo, sau đó nhìn thấy một cuốn sổ tay màu vàng mỏng manh ở góc tủ. Anh ta lướt qua vài trang, trong đó ghi chép chi tiết về chi phí hàng tuần và số tiền thu nhập từ việc vẽ tranh mà chủ nhà trả cho anh ta.

Sau khi đọc nội dung trong sổ tay, biểu cảm trên khuôn mặt Trần Ca trở nên kỳ lạ.

Nói một cách nghiêm túc, người họa sĩ này cũng là một người thuê phòng số 304, chỉ là ông ấy thuê chung căn phòng nhỏ này với người khác mà thôi.

Cuộc sống của ông ấy rất khó khăn; dù là một người yêu thích truyện tranh, nhưng sau khi xem hết nội dung trong sổ tay, người ta mới biết rằng trong suốt ba năm sống trong căn nhà nhỏ này, toàn bộ số tiền thu nhập từ việc vẽ tranh mà ông ấy nhận được chỉ là 1.200 nhân dân tệ.

Trong đó, 1.000 nhân dân tệ là do bà chủ nhà – người hâm mộ duy nhất của ông – tài trợ, còn 200 nhân dân tệ còn lại là do ông đi vẽ tranh dưới cầu, nhưng kết quả lại khiến những người được vẽ trông giống như xác chết; vì vậy ông bị người ta đuổi đánh xa. Sau khi cảnh sát can thiệp, những kẻ đánh ông mới phải bồi thường cho ông.

Ông ấy hoàn toàn dựa vào số tiền tiết kiệm từ công việc trước đây để theo đuổi đam mê của mình; chi phí sinh hoạt hàng tháng của ông luôn được kiểm soát dưới 400 nhân dân tệ. Triết lý mà ông luôn giữ vững là: miễn là không chết, thì rồi cũng sẽ có ngày thành công.

Câu nói đó thật đúng, như

“Điều này khác hẳn những gì những kẻ đó nói… Rốt cuộc thì căn phòng 304 đã có bao nhiêu người thuê qua rồi?” Trần Ca Đặt tất cả các bản thảo vụn trở lại chỗ cũ, sau đó đi đến bên cạnh bàn làm việc và nói: “Quay lưng về phía phòng khách, chiếc điện thoại đen mà họ nói đến chắc chắn chính là cái này.”

Trên mặt bàn, rất nhiều dụng cụ vẽ được sắp xếp gọn gàng, như thể đang chờ đợi chủ nhân của chúng quay trở lại để sử dụng.

Ánh mắt của Trần Ca từ từ di chuyển; anh nhìn về phía ba ngăn kéo bên cạnh bàn làm việc, rồi mở ngăn đầu tiên – bên trong đó chứa đầy cọ vẽ và màu sơn.

“Chắc không phải là thứ này…” Anh tiếp tục mở ngăn thứ hai; bên trong đó là những lá thư từ chối nhận bản thảo mà người đàn ông trung niên đó đã nhận được, tất cả đều được giữ lại một cách cẩn thận bởi họa sĩ này.

Tiếp theo, Trần Ca nắm lấy ngăn thứ ba và kéo mạnh… Nhưng ngăn kéo đó không hề nhúc nhích chút nào.