Bàn tay dừng lại phía trên chiếc giỏ tre, Trần Ca từ từ quay người lại. Ngay từ vài ngày trước, anh đã nhận thấy cơ thể mình có những thay đổi kỳ lạ.

Mỗi đêm chỉ ngủ ba bốn tiếng, nhưng sáng hôm sau vẫn cảm thấy tràn đầy năng lượng; trong bóng tối, các giác quan của anh trở nên cực kỳ nhạy bén, và tư duy cũng trở nên rất sôi động. Điều duy nhất không tốt là cơ thể luôn cảm thấy lạnh lẽo, dù mặc đồ rất dày cũng không thể giúp ích được gì.

“Có vẻ như bạn đã cảm nhận được điều đó rồi.” Người già giơ tay lên, để lộ những sợi dây đỏ buộc quanh cổ tay mình; trên mỗi sợi dây đều có một viên ngọc: “Sự chăm sóc của Lệ Quỷ… Làm sao con người bình thường có thể chịu đựng nổi? Sau khi làng này bị tàn phá bởi những thứ ác liệt suốt ba năm, có lẽ vì thường xuyên trò chuyện với Lệ Quỷ, cơ thể tôi bắt đầu xuất hiện nhiều biến đổi kỳ lạ. Điều rõ ràng nhất là nhiệt độ cơ thể giảm xuống; dù là mùa xuân, hè, thu hay đông, tôi hầu như không bao giờ cảm thấy ấm áp.”

Những gì người già nói, Trần Ca cũng đã trải qua, nhưng giữa hai người vẫn có một số khác biệt.

Trần Ca cầm chiếc giỏ tre chứa đứa bé A Qíng, đi đến bên cạnh căn phòng riêng: “Bà ơi, bà bắt đầu cảm thấy nhiệt độ cơ thể giảm xuống sau ba năm tiếp xúc với Lệ Quỷ phải không?”

“Chính xác hơn là mười năm. Trước đây, tôi cũng giống như bạn, không coi đó là chuyện gì quan trọng.” Giọng người già rất âu yếm: “Tình trạng của bạn bây giờ vẫn chưa nghiêm trọng lắm… Có lẽ bạn mới bắt đầu tiếp xúc với chúng trong vài năm gần đây phải không?”

“Vài năm gần đây ư?” Trần Ca mí mắt giật giật, do dự một lát rồi mới nói ra sự thật: “Tôi mới gặp Lệ Quỷ lần đầu tiên cách đây vài tuần thôi.”

Bỗng nhiên, không khí trong nhà trở nên yên tĩnh đến lạ; có lẽ vì tuổi tác, giọng người già hơi run rẩy khi nói: “Vài… vài tuần à?”

“Dù sao thì cũng chưa đầy một tháng.” Trần Ca sờ vào mu bàn tay mình; nhiệt độ của nó thấp hơn so với người bình thường.

“Tôi sống trong một làng đầy những thứ ác liệt, và thường xuyên trò chuyện với Lệ Quỷ… Mãi sau ba năm tôi mới nhận ra điều đó. Còn bạn, từ khi gặp Lệ Quỷ cho đến bây giờ chỉ mới vài tuần thôi… Làm sao nhiệt độ cơ thể bạn có thể thay đổi nhanh đến vậy được?” Giọng người già đầy hoang mang: “Có lẽ bạn đã vô tình thu hút quá nhiều Lệ Quỷ phải không?”

“Không có đâu.” Trần Ca thầm đếm trong lòng: “Chỉ có khoảng mười mấy người thôi mà thôi.”

Người già cần thời gian để tiêu hóa thông tin này, nên lúc đó ông chưa nói gì.

“Có lẽ là do nơi tôi sống… Tôi đang ở trong một ngôi nhà ma, coi như là sống chung với chúng vậy.” Trần Ca quay đầu nhìn bóng dáng của mình: “À đúng rồi, trong bóng dáng của tôi còn ẩn một người nữa… Hồng Y Lệ Quỷ… Cô ấy luôn đi theo tôi không rời.”

Người già vẫn không nói gì. Cô ấy dùng đôi tay yếu ớt của mình để nâng đỡ cơ thể và từ từ di chuyển ra xa Trần Ca một chút.

Nhận thấy sự thay đổi kỳ lạ trên khuôn mặt người già, Trần Ca bắt đầu lo lắng: “Bà ơi, ban đầu bà đã giải quyết vấn đề hạ thân nhiệt như thế nào vậy? Nếu không giải quyết được, sau này sẽ xảy ra chuyện gì?”

“Tình hình của chúng ta khác nhau… Tôi cảm thấy mình không thể giúp được bà.” Người già lấy xuống một sợi dây đỏ đeo trên cổ tay: “Nếu ở lâu bên cạnh Lệ Quỷ, âm khí trong cơ thể sẽ ngày càng nặng hơn. Những hạt ngọc trên sợi dây này được mài từ ngọc ấm; con người nuôi dưỡng ngọc, ngọc cũng nuôi dưỡng con người. Nếu đeo lâu dài, ngọc ấm sẽ giúp cân bằng âm dương trong cơ thể. Hơn nữa, bà nên thường xuyên đến những nơi có nhiều người qua lại, và hãy tắm nắng nhiều hơn.”

“Tôi nhớ rồi.” Trần Ca gật đầu. Thế kỷ mới này, các khu vực như Niềm Vui Ban Ngày rất đông người; số lượng du khách sẽ còn tăng lên nữa.

“Hãy cẩn thận một chút… Đôi chân của tôi chính là vì bỏ mặc nó mà cuối cùng đã bị teo liệt.” Người già buộc lại sợi dây đỏ: “Thực ra tôi muốn tặng bà vài hạt ngọc, nhưng với tình hình của bà, dù tôi cho bà tất cả những hạt ngọc ấy cũng chẳng có ích lắm… Chìa khóa vẫn nằm ở chính bà.”

Cô ấy nhìn hàng trẻ sơ sinh trên chiếc giường gỗ: “Con người và ma quỷ là hai thứ khác nhau… Tốt nhất là đừng tiếp xúc với chúng.”

“Đúng vậy…” Trần Ca cảm thấy lo lắng, nhưng lại không biết phải giải quyết thế nào. Anh chưa kể với người già rằng danh hiệu “người bảo vệ Lệ Quỷ” chỉ là bước đầu tiên đối với anh mà thôi… Sau khi may mắn được chọn năm lần, danh hiệu đó của anh còn có thể được thăng cấp nữa!

“Nếu không còn việc gì khác, thì hãy mang đứa bé đi thôi. Người chủ trì nghi lễ bên ngoài tên là Chu Thục Mai, cô ấy là người thừa kế mà tôi đã chọn; cô ấy rất tốt bụng. Miễn là bạn không cố ý xuất hiện trước mặt cô ấy, cô ấy sẽ không làm phiền bạn đâu.” Người già giơ tay lên: “Vào ban đêm, những thứ quái vật kia sẽ xuất hiện khắp nơi trong làng này. Khi các bạn đi, hãy cẩn thận lắm; đừng vào những căn nhà có cửa mở, đừng trả lời khi ai đó hét lên, và phải nhanh chóng tránh xa ánh sáng. Nếu không ra khỏi làng, đừng chạm vào những cái quan tài.”

Sau khi cảm ơn người già, Trần Ca cầm chiếc giỏ tre và quay trở lại con đường ban đầu.

Anh cảm nhận được lòng tốt thuần khiết từ người già, vì vậy anh không hề nghi ngờ những lời người già nói.

“Giống như tôi đã nghĩ… Những người như chúng ta, những người luôn quan tâm đến những điều này, đều sở hữu một trái tim tốt bụng và trong sáng.”

Sau khi đào xong đường hầm, Trần Ca cảm thấy hơi lạnh; dù chỉ cách nhau một bức tường, nhưng bên trong và bên ngoài ngôi nhà lại hoàn toàn khác biệt.

“Đã tìm thấy đứa bé chưa? Để tôi bế nó nhé.” Bạch Đại gia đón lấy đứa bé; anh thấy trên miệng em bé có một thứ giống như lá cây và muốn gỡ nó ra, nhưng bị Trần Ca ngăn lại.

“Cái lá đó có vẻ như giúp đứa bé không khóc; đừng chạm vào nó.”

Sau khi ở lại nhà người già một lúc, Trần Ca gọi Bạch Đại gia và Lão Vũ đến cổng đình thờ, rồi lấy ra bản đồ của A Quýng: “Nhóm người thực hiện nghi lễ sẽ đi qua vài cái giếng ở ngoài làng theo thứ tự; tôi chỉ cần cẩn thận không gặp họ là được.”

Ba người nhanh chóng xác định đường đi và rời khỏi đình thờ để tiến vào con phố.

Cuộc nghi lễ vẫn đang diễn ra; làng này đã thay đổi rất nhiều – những linh hồn oan ức đang trỗi dậy, không khí chết chóc lan tràn khắp nơi, những ngôi nhà cổ kính trở nên u ám và đáng sợ; những người chủ nhân của những ngôi nhà đó dường như đã trở lại vào đêm nay.

Những tiếng động phát ra từ trong quan tài, những dấu chân giày xuất hiện trên những con phố vắng vẻ, những vết máu trên tường càng lúc càng đậm đặc… Cứ như thể họ đã quay trở lại đêm năm xưa vậy.

Khi ba người chạy qua một góc đường, Bạch Đại gia đang bế đứa bé bỗng dừng lại.

“Các bạn có nghe thấy một tiếng gì đó không? Cứ như thể có người đang gọi tên tôi vậy…”

Gió lạnh buốt thổi qua khuôn mặt, bên tai vang lên tiếng gọi của một người phụ nữ; cô ấy đang la hét điều gì đó.

Trần Ca nhớ lại lời dặn của người già, liền nói với Bạch Đại gia: “Hãy coi như không nghe thấy gì cả; dù cô ấy gọi cái gì, cũng đừng trả lời.”

Ba người tiếp tục đi về phía trước. Trên những con đường sạch sẽ trong làng, giấy tiền được thổi bay lên; những tấm biển màu trắng trên ngôi nhà cổ Cửa ra vào bắt đầu rơi ra, cánh cửa rung chuyển, để lộ những lá cờ ma phía sau.

Tiếng gọi của người phụ nữ ấy dần trở nên rõ ràng hơn, vang từ khắp mọi hướng; không thể xác định được vị trí của cô ấy, chỉ biết rằng cô ấy đang tiến gần hơn.

“Trong làng này ẩn chứa một Hồng Y và vô số linh hồn oan khuất đang chịu đựng khổ đau… Hiện tại, Hồng Y vẫn chưa thức giấc; những linh hồn này có lẽ sẽ tranh nhau tấn công chúng ta, xâm nhập vào cơ thể chúng ta để thoát ra ngoài.”

Khi những linh hồn oan khuất đó thức giấc, Trần Ca biết rằng cảnh tượng đáng sợ này sẽ thực sự bắt đầu diễn ra.