Mệt mỏi, tê dại và gầy yếu là những ấn tượng đầu tiên mà Trần Ca có về Vương Kỳ.

Hai người đi ngang qua nhau; Trần Ca trả lại cho anh ta tờ thông báo tìm người mình vừa nhặt được trên đất, và người đó lặng lẽ nói lời cảm ơn.

Đó là lần đầu tiên anh ta mở miệng nói chuyện; giọng nói của anh ta khàn khàn, khó để nghe rõ.

“Không sao đâu, chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Trần Ca mỉm cười và theo người đàn ông đi khập khiễng lên tầng hai.

So với tầng một, tầng hai trở nên ẩm ướt và u ám hơn; những mạng nhện quấn quýt ở các góc, và bức tường có nhiều vết xước, dường như đã từng bị ai đó cào xé bằng dao.

Người đàn ông đi khập khiễng dẫn Trần Ca đi đến cuối hành lang mới dừng lại. Anh ta mở cửa căn phòng ở cuối hành lang và lấy ra một chuỗi chìa khóa: “Ở qua đêm chỉ 50 đồng thôi, bạn tự chọn phòng trên tầng hai.”

“50 đồng à? Quá đắt rồi…”

“Trong khu vực này, chỉ có một căn hộ duy nhất như thế này; thu 50 đồng đã là rẻ rồi đấy.” Khi nói, ánh mắt người đàn ông luôn liếc nhìn về phía sau, như thể đang nhìn vào điều gì đó.

“Thôi được… Nhưng tại sao chỉ có thể chọn phòng trên tầng hai thôi? Tầng một và tầng ba không có người ở à?”

“Cậu hỏi nhiều quá! Không có phòng ở thì không thể ở thôi!” Người đàn ông lấy 50 đồng từ tay Trần Ca và đưa cho anh ta một chùm chìa khóa: “Trên chìa khóa có ghi số hiệu phòng, cậu tự tìm đi.”

Nói xong, anh ta bước vào trong nhà; ngay khi cánh cửa đóng lại, Trần Ca nghe thấy tiếng người già rên rỉ bên trong, giống như thứ gì đó đang kẹt trong cổ họng.

Trần Ca cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền đặt tay lên ổ khóa và nói: “Khoan đã…”

“Còn có chuyện gì nữa?” Giọng người đàn ông đi khập khiễng lạnh lùng, có vẻ rất bực tức.

Trần Ca nhìn qua khe cửa vào bên trong; căn hộ cho thuê không lớn lắm. Ngoài người đàn ông đang đứng ở cửa ra, còn có một người già ngồi trên xe lăn, lưng quay về phía Cửa ra vào– Tiếng rên rỉ ban nãy chính là từ người đó phát ra.

“Tôi hơi khát… Các bạn có bán nước hay đồ uống không?”

“Không có!”

“Hòa thuận mới sinh tài, sao anh lại nổi giận như vậy…”

Cánh cửa đóng sầm một tiếng, và Trần Ca đứng một mình ở cửa, cảm thấy thật kỳ lạ.

“Trong các tòa chung cư bình thường, quầy lễ tân luôn được đặt ngay ở cổng vào, nhưng quầy lễ tân của căn hộ này lại nằm ở cuối hành lang tầng hai.” Anh nhìn chiếc chìa khóa trong tay, lòng tràn ngập nhiều điều băn khoăn: “Tại sao tầng một và tầng ba không thể ở được? Và người già sống cùng chủ nhà là ai vậy?”

Trên chiếc chìa khóa có gắn số hiệu 208; trùng hợp thay, căn phòng tương ứng với con số đó lại nằm ngay cạnh phòng của người đàn ông khập khiễng kia.

“Thôi, để sau đã… Sau khi đi suốt hơn hai tiếng đồng hồ, Trần Ca cũng thực sự mệt mỏi rồi.”

Anh mở cánh cửa, một mùi mốc nhẹ bay ra; có vẻ như căn phòng này đã lâu không có người ở, đồ đạc đều phủ đầy bụi bặm, ga trải giường thì ẩm ướt, cảm giác sờ vào rất khó chịu.

“Chiếc giường này có thể dùng để ngủ được không nhỉ?” Chưa kịp đặt túi xuống, anh đã nghe thấy tiếng “đập” vang lên từ phòng bên cạnh, có vẻ như một cái bát đã bị vỡ.

Anh đóng cửa lại, áp tai vào tường để nghe lén; từ bên kia, tiếng chửi rủa của người đàn ông khập khiễng vang lên liên tục. Có lẽ vì quá tức giận, anh ta còn sử dụng vài câu tiếng địa phương trong lời chửi rủa của mình; giọng nói của anh ta không giống người dân địa phương chút nào.

Người già kia chỉ biết khóc lóc không thể nói được gì; người đàn ông khập khiễng chửi rủa mãi vài phút mới ngừng lại. Điều bất thường xảy ra tiếp theo là âm lượng ti vi bên cạnh đột nhiên tăng lên.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Hắn đang làm gì? Tại sao lại tăng âm lượng ti vi lên như vậy?” Trần Ca tiếp tục lắng nghe thêm vài phút nữa, nhưng vì âm lượng ti vi quá lớn, anh không thu được thông tin gì cả. Cuối cùng, anh quyết định bỏ qua chuyện đó: “Thôi, thà lo cho chính mình đi… Đêm nay chắc chắn sẽ là một đêm mất ngủ.”

Anh đặt chiếc ba lô lên bàn trang điểm, lấy một con dao trái cây ra và giấu vào túi: “Trên trang web đăng tin bán nhà đã có người viết rằng phía sau tường căn phòng còn sót lại vết máu, và vào ban đêm, luôn có mùi hôi thối khó chịu… Vì vậy, người ta nghi ngờ đây là một ngôi nhà ma. Nhưng tôi đã tìm kiếm thông tin về tòa chung cư Bình An trên mạng internet, và không hề tìm thấy bất kỳ vụ án mạng nào xảy ra tại tòa nhà này cả.”

Nơi mà chiếc điện thoại đen đã chọn làm địa điểm cho nhiệm vụ thử thách này, chắc chắn phải ẩn chứa những bí mật không thể tiết lộ được; điều này, Trần Ca rất rõ.

Anh cất con dao trái cây vào chỗ cũ, sau đó lấy ra cái búa đa năng và bắt đầu kiểm tra từng góc ngóc trong căn phòng, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả. Đây chỉ là một căn phòng khách bình thường mà thôi; ngoài việc trông cũ kỹ và tồi tàn ra, không hề có điều gì bất thường cả.

“Ban đầu, chủ nhà chỉ cho phép tôi chọn phòng ở tầng hai, có lẽ các phòng ở tầng hai không có vấn đề gì cả; nếu không, họ cũng không thể cho thuê chúng. Vậy nên, nếu muốn tìm ra điều gì đó, tôi phải xuống tầng một hoặc tầng ba xem xét.” Thời gian bắt đầu nhiệm vụ là lúc 11 giờ tối; hiện tại vẫn còn hơn ba giờ nữa mới đến lúc đó. Trần Ca không muốn lãng phí thời gian, nên anh cất cái búa lại và đi nhẹ nhàng về phía cửa.

Khi cầm lấy ổ khóa, Trần Ca vừa mở cửa ra nửa chừng thì đột nhiên dừng lại. Tay anh đổ mồ hôi, cảm giác lạnh buốt lan tỏa khắp người… Người đàn ông gập chân kia đang đứng ngay bên ngoài cửa! Chắc hẳn anh ta đã đứng đó từ lâu rồi! Người đó cũng không ngờ rằng Trần Ca sẽ đột nhiên mở cửa; cả hai đều bị giật mình khi đứng đối diện nhau qua cánh cửa mở nửa vời.

“Chủ nhà, sao anh lại đứng ngay trước cửa nhà tôi vậy?” Giọng nói của Trần Ca trở nên lạnh lùng; anh càng cảm thấy chủ nhà này có vấn đề.

“Anh không nói là anh khát nước sao? Tôi đến đây để mang đồ này cho anh đấy.” Người đàn ông gập chân đặt chiếc bình nước ấm trước cửa nhà Trần Ca, biểu cảm của anh ta có vẻ hơi bất thường.

“Cảm ơn anh.” Trần Ca không phản bác gì, mà cứ thế đưa chiếc bình nước vào trong nhà: “Anh còn việc gì nữa không?”

“Không có gì cả, anh nghỉ ngơi sớm đi.” Người đàn ông gập chân liếc nhìn bên trong nhà, rồi như thể đang tự nói với mình, anh ta bổ sung thêm: “Hành lang không có đèn; ban đêm rất tối, anh tốt nhất đừng đi lung tung.”

Sau đó, anh ta quay người đi. Chỉ khi trở về phòng mình và đóng cửa lại, Trần Ca mới thở phào nhẹ nhõm.

“Chủ nhà này có vẻ ngoài xấu xí, tính tình hung hãn, ít nói; mặc dù có khuyết tật, nhưng thân hình lại rất khoẻ mạnh, có thể dễ dàng đẩy ngã người đàn ông trung niên kia.” Trần Ca không biết suy luận một cách chuyên nghiệp, nhưng anh chỉ dựa vào những bộ phim giết người mà mình đã xem trước đây để suy đo