“Này! Dậy đi!”

Người phụ nữ từ từ mở mắt và ngồi dậy trên giường: “Xiang Nuan đâu rồi?!”

“Hãy bình tĩnh đã. Cô còn nhớ tôi là ai không?” Trần Ca lặng lẽ đặt xuống chiếc búa đập sọ.

“Trần Ca?”

“Lần đầu tiên chúng ta gặp nhau ở đâu vậy?”

“Tại đê hồ Đông Gǎng… Có chuyện gì với anh vậy? Xiang Nuan mất tích rồi, chúng ta phải nhanh chóng tìm cậu ấy thôi!” Người phụ nữ rất lo lắng, nhưng Trần Ca lại đứng yên không hề di chuyển.

“Sau khi tôi nói hai từ đó, Xiang Nuan đã ngừng khóc.”

“Tôi không nghe rõ lắm… Có lẽ là ‘âm phách’…”

“Câu hỏi cuối cùng: Tại sao tôi lại muốn giết Xiang Nuan?” Trần Ca nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người phụ nữ; câu hỏi này khiến cô hoảng sợ.

“Anh muốn giết Xiang Nuan à?”

“Có vẻ như cô không phải là con quái vật giả danh đâu…” Biểu hiện của người phụ nữ rất tự nhiên. Trần Ca không giải thích tại sao mình lại hỏi những câu đó, rồi quay người ra khỏi phòng ngủ và kiểm tra cửa phòng khách trước.

Cửa sổ đều được đóng chặt; trong căn phòng chỉ có anh và mẹ của Xiang Nuan thôi.

“Mỗi khi tôi bước vào Thế giới phía sau cửa của những đứa trẻ khác, luôn có một cánh cửa sắt đen tỏa mùi thuốc sát trùng xuất hiện phía sau… Nhưng khi tôi bước vào cánh cửa này, tôi lại không thấy cái cửa đó. Trong khoảnh khắc từ khi tôi bước qua cánh cửa đó cho đến khi mở mắt, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Trần Ca đang suy nghĩ thầm thì bỗng nhiên nghe thấy giọng nói của người phụ nữ kia:

“Tại sao tôi lại ngủ thiếp đi nhỉ? Xiang Nuan đâu rồi? Tôi nhớ mình đã theo cậu ấy bước vào một cánh cửa…” Người phụ nữ ôm đầu, cô thực sự không nhớ nổi chuyện gì đã xảy ra sau đó.

“Cô thật sự rất liều lĩnh… Chỉ có những người sắp chết mới được bước vào cánh cửa đó thôi.”

“Vậy có nghĩa là con trai tôi sắp chết à? Những thông báo về cái chết kia có thật không?” Người phụ nữ lại trở nên sốt ruột; có thể thấy cô thực sự rất lo lắng cho Xiang Nuan.

“Đừng lo lắng cho Xiang Nuan. Hãy để tôi giúp cô sắp xếp lại các thông tin một cách logic trước đã. Nếu chúng ta muốn tìm thấy Xiang Nuan, trước hết chúng ta phải đảm bảo bản thân mình sống sót, đúng không? Nếu chúng ta chết đi, khả năng Xiang Nuan sống sót cũng sẽ giảm đi, phải không?”

“Trước hết, tôi cần phải nói rõ mọi chuyện với cô ấy. Nếu không, biết đâu cô ấy sẽ làm điều gì đó bốc đồng và khiến cả hai chúng ta rơi vào nguy hiểm thì thật tồi tệ.”

“Được.”

“Chỉ khi còn sống, chúng ta mới có thể tìm thấy Xiang Nuǎn. Để có thể sống sót, cô phải nghe lời tôi, đừng hành động theo cảm xúc.” Giọng của Trần Ca trở nên thấp đến mức gần như không nghe thấy được: “Thế giới này khác với thực tế. Cô có thể coi nơi đây như một cơn ác mộng của Xiang Nuǎn.”

“Ác mộng ư?”

“Dù gọi là ác mộng, nhưng nếu chết ở đây, thì thực sự là đã chết rồi.” Trần Ca giải thích một cách đơn giản cho người phụ nữ kia nghe.

“Nhưng tôi cảm thấy nơi đây không hề khác gì thực tế…”

“Khi chúng ta nhận ra sự khác biệt đó, thì chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.” Trần Ca đứng trong căn phòng, vung chiếc búa nghiền sọ; anh nhận thấy mình đang tiêu hao rất nhiều sức lực sau cánh cửa này. Chỉ cần di chuyển một chút thôi là đã phải thở hổn hển, cứ như thể có thứ gì đó đang bám vào lưng anh và hút hết sức sống của anh vậy.

“Nơi đây nguy hiểm đến thế này… Xiang Nuǎn sẽ phải làm sao đây?”

“Tôi biết cô muốn cứu Xiang Nuǎn, nhưng hãy nhớ một điều: chỉ khi bảo vệ được tính mạng của mình, cô mới có thể cứu được Xiang Nuǎn. Tôi sẽ không lặp lại điều này nữa, hy vọng cô hãy ghi nhớ kỹ.” Trần Ca hít một hơi thật sâu: “Ngoài ra, tôi cũng muốn nói với cô một điều: nếu gặp nguy hiểm, tôi sẽ cố gắng cứu cả hai chúng ta, nhưng nếu thực sự không thể cứu được cô, tôi sẽ chọn rời đi.”

Lời nói của Trần Ca rất thực tế. Người phụ nữ gật đầu và nói nhỏ với anh: “Cảm ơn anh… Vì đã sẵn lòng theo tôi và Xiang Nuǎn, tôi thực sự rất cảm động. Vì chuyện của Xiang Nuǎn mà anh cũng bị liên lụy, tôi thực sự xin lỗi.”

Nghe những lời này, Trần Ca lại không biết phải trả lời thế nào. Có vẻ như người phụ nữ kia đã hiểu lầm anh, coi anh như một người vô tội bị cuốn vào chuyện này.

“Chúng ta hãy dừng lại chủ đề này ở đây… Mặc dù nơi đây nguy hiểm, nhưng vẫn còn lối thoát. Cô rất hiểu Xiang Nuǎn, biết rõ tất cả ký ức của cô ấy… Điều này thực sự rất có lợi cho chúng ta.”

“Thế giới phía sau cửa được xây dựng dựa trên ký ức của người đã mở cánh cửa đó; việc khám phá những gì có sau cánh cửa chính là việc giải mã những trải nghiệm tuyệt vọng mà họ đã trải qua. Lần này, nhờ sự giúp đỡ của mẹ Xiang Nuan, anh ấy cảm thấy mình có thể tránh được hầu hết những nguy hiểm.”

“Chúng ta hãy bắt đầu khám phá từ căn phòng này trước. Cậu hãy xem xung quanh xem có điều gì khác biệt so với thực tế không.” Trần Ca nói xong rồi bước ra khỏi phòng ngủ. Anh ta lục lọi từng món đồ trong ba lô và phát hiện ra hai điều kỳ lạ.

Trong cuốn sách truyện của Trương Nhã, những trang nhật ký đầy tuyệt vọng và máu me đã biến mất hết, chỉ còn lại trang cuối cùng. Điều thứ hai liên quan đến đôi giày cao gót màu đỏ: tất cả các vật dụng khác đều phủ một lớp bụi, chỉ có đôi giày cao gót màu đỏ là ngoại lệ; bề mặt màu đỏ thắm của nó có những vân đen đang hội tụ lại với nhau.

“Có lẽ đôi giày cao gót màu đỏ này ít bị ràng buộc sau cánh cửa này, bởi vì nó đã nuốt chửng quá nhiều ‘linh hồn’ bị nguyền rủa… Chín đứa trẻ đã bị chọn để trở thành những ‘linh hồn’ đó; phần lớn số chúng đều bị đôi giày cao gót màu đỏ nuốt chửng, đặc biệt là sau cánh cửa của Ứng Đồng – năng lực của cô bé đã được cải thiện đáng kể.”

“Đây có lẽ là tin tốt duy nhất hiện tại…” Trần Ca đang định đi kiểm tra những nơi khác thì bỗng nhiên tiếng nói của mẹ Xiang Nuan vang lên từ trong phòng ngủ:

“Trần Ca! Những cây đũa mà tôi để dưới gầm giường của Xiang Nuan đều biến mất hết rồi!”

Nghe thấy tiếng nói đó, Trần Ca vội vàng chạy vào phòng ngủ. Anh ta thấy Ôn Thanh đang quỳ bên cạnh chiếc giường của Xiang Nuan, một tay kéo lên tấm ga trải giường… Dưới gầm giường trống rỗng, không còn gì cả.

“Những cây đũa đó có ý nghĩa gì đối với Xiang Nuan?”

“Tôi cũng không biết… Đứa trẻ đó không thể giao tiếp với người khác, cũng không biết cách diễn đạt; có vẻ như nó luôn sống trong thế giới riêng của mình.”

“Ngoài những cây đũa ra, cậu còn phát hiện thêm điều gì nữa không?” Trần Ca ôm lấy Bạch Mao và lấy ra tờ hồ sơ bệnh án của Bệnh viện Lời nguyền từ trong ba lô của mình; anh muốn Bạch Mao ghi nhớ mùi của tờ giấy này… Nhưng đáng tiếc, Bạch Mao không hề có bất kỳ phản ứng nào cả.

“Những tấm thông báo tử vong được viết cho Hướng Nhiệt cũng biến mất rồi, cả chiếc cặp sách mà tôi đã mua cho Hướng Nhiệt nữa…”

“Chiếc cặp sách ư?”

“Ừ, lần đầu tiên tôi dẫn Hướng Nhiệt đến trường học dành cho người khuyết tật trí tuệ, tôi đã mua cho cậu ấy một chiếc cặp sách… Hôm đó, tôi thực sự nghĩ rằng mọi chuyện sẽ tốt đẹp lên.”

“Có vẻ như chiếc cặp sách đại diện cho một điều gì đó tốt đẹp… Vậy còn đôi đũa kia thì có ý nghĩa gì? Tại sao lại thiếu hai thứ này trong nhà?”

Sau khi suy nghĩ rất lâu mà không tìm ra câu trả lời, Trần Ca đành phải từ bỏ. Anh ta kiểm tra kỹ lưỡng căn nhà và tìm thấy chìa khóa của Cửa chống trộm cùng một con dao trái cây.

Trần Ca nhét chìa khóa vào túi mình và đưa con dao cho Ôn Thanh: “Hãy giữ lấy để phòng thủ.”

Ngoài con dao và chìa khóa ra, Trần Ca không tìm thấy bất kỳ manh mối nào do Hướng Nhiệt để lại, cũng không có thứ gì liên quan đến Bệnh viện Lời nguyền.

“Bất Hào chắc cũng đã bị Thế giới phía sau cửa chi phối… Có lẽ họ đang ở những nơi khác… Nếu tôi tìm thấy họ sớm hơn thì tốt biết mấy…” Tất cả những người thuộc nhóm Lệ Quỷ đều bị ràng buộc bởi Thế giới phía sau cửa; những kẻ đó hoặc là không thể xuất hiện, hoặc là mất đi phần lớn khả năng của mình, tương tự như Trần Ca… Vì vậy, bây giờ chính là thời cơ tốt nhất để tiêu diệt chúng.

“Căn phòng này chắc chắn an toàn… Tiếp theo, chúng ta sẽ ra ngoài… Cậu phải đi theo sau lưng tôi, dù thấy gì cũng đừng nói lung tung.”

“Rõ.”

Trần Ca cầm theo chiếc ba lô, anh ta không đi ra cửa phòng khách mà đi đến bên cạnh cửa sổ và kéo rèm ra.

“Trời ạ…”

Cảnh tượng trước mắt thật sự kinh hoàng: Những tòa nhà uốn éo, quấn quýt lẫn nhau; bề mặt của chúng đầy những vết loang lổ, giống như những vết sẹo đang đang lành lại.

Đôi mắt Trần Ca co lại khi anh ta nhìn xa hơn… Nhiều tòa nhà đã bị bao phủ bởi làn sương đen dày đặc, như thể chúng đã chìm vào một đại dương đen tối.

“Cửa sổ vẫn có thể mở được… Chúng ta không nhất thiết phải đi qua cửa để vào các phòng khác.”

Tuy nhiên, bên ngoài tòa nhà chắc hẳn rất nguy hiểm; trong đám sương đen kia dường như ẩn chứa một thứ gì đó vô cùng đáng sợ.”

Trần Ca cũng không thể nói rõ được có cái gì đang ẩn náu trong đám sương đen đó; những thứ đó phát ra một loại khí tỏa khác biệt so với Lệ Quỷ, nhưng lại có thể kích thích lên nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong lòng con người.

“Chúng là những con quái vật sống ở phía sau cánh cửa à?”

Khi kéo rèm cửa xuống, phải mất một lúc lâu mới giảm bớt được cảm giác hoảng sợ đó.

“Nơi này thật kỳ quái…”

Trần Ca gọi Ôn Thanh; hai người cùng đi đến cửa phòng khách. Bạch Mao--, người vẫn đang giả vờ chết, khi thấy Trần Ca chuẩn bị rời đi, cũng vội vàng “hồi sinh” trở lại.

Mở cánh cửa Cửa chống trộm, vừa lúc cánh cửa sắt mở ra một khe hở, Trần Ca đã ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc; anh cảm thấy rằng nguồn gốc của mùi hôi này chính là từ khu dân cư này.

Khi mở cửa ra khoảng một phần ba, Trần Ca bước ra trước.

Hành lang được chất đầy đủ thứ linh tinh và rác rưởi; nền nhà đầy vết bẩn đen và những vết máu không rõ ràng lắm. Trên tường được dán đầy những tờ rơi đã vàng úa, trên đó viết đầy những lời lăng mạ Ôn Thanh; chỉ khác với thực tế ở chỗ, những bức ảnh đen trắng trên tờ rơi không còn là hình ảnh của Ôn Thanh nữa, mà là hình ảnh của một người phụ nữ không đầu.

Toàn bộ hành lang đều được dán đầy những tờ rơi về người phụ nữ không đầu đó; chỉ cần nhìn vào thôi đã khiến người ta rùng mình.

Phía sau lưng Trần Ca vang lên tiếng thở hổn hển; khuôn mặt Ôn Thanh tái nhợt, đôi mắt anh dán chặt vào những tờ rơi trên tường.

Trần Ca ra dấu yêu cầu im lặng, sau đó từ từ bước đi về phía trước.

Hành lang đầy mùi hôi thối nồng nặc và ẩm ướt; thỉnh thoảng có những thứ gì đó rơi xuống đầu, giống như những con nhện nhỏ hay bông liễu… Có thể cảm nhận được chúng đang rơi xuống người mình, nhưng lại không thể nhìn thấy rõ đó là cái gì.

“Trên mỗi cánh cửa đều có ghi số nhà; nhà của gia đình Hướng Nhiệt vẫn là số 401… Chúng ta coi như đây là tầng 4 của tòa nhà A.”

Phía sau cánh cửa, tất cả các tòa nhà trong khu dân cư Cửu Hồng và Kim Hoa đều bị biến dạng thành hình thù kỳ lạ. Điều đầu tiên mà Trần Ca cần làm là xác định lại vị trí của mình.

“401, 402…” Khi Trần Ca đi đến căn phòng số 405, anh ta bỗng dừng bước lại.

Hai bên cánh cửa này chất đầy những túi rác màu đen; một phần lớn mùi hôi thối trong hành lang đều phát ra từ những túi rác này.

Trần Ca lặng lẽ tiến lại gần những túi rác, mở một cái ra và thấy bên trong chứa đầy băng gạc và giấy vệ sinh nhuộm đỏ bởi máu, cùng với rất nhiều chiếc kim đã gãy.

“Tại sao lại có nhiều kim gãy như vậy?” Anh ta đang định mở thêm những túi rác khác để kiểm tra thì cánh cửa phòng 405 bỗng nhiên mở ra.

Một người phụ nữ trung niên cao lớn, mập mạp xuất hiện ở cửa; cơ thể cô ta đầy mỡ, khuôn mặt được trang điểm đậm đà, tay dán đầy băng keo y tế, và đầu ngón tay còn dính đầy dầu mỡ.

Toàn thân cô ta tỏa ra mùi nước hoa kém chất lượng; mùi hương đó gần như che lấp hết mùi hôi thối từ những túi rác.

“Cô đang làm gì vậy?” Giọng nói của người phụ nữ trung niên khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

“Xin lỗi, con mèo nhà tôi hơi nghịch ngợm, thích lục lọi mọi thứ.” Trần Ca ôm lấy Bạch Mao, trong khi ánh mắt anh ta vẫn liếc qua người phụ nữ đó và nhìn vào bên trong phòng 405.

Toàn bộ căn phòng được sơn màu hồng; trên gạch lót sàn còn vương vãi những mảnh chỉ máu; trên màn hình tivi hiện lên hình ảnh của một cậu bé đang nằm trên ghế sofa – cậu bé trông rất yếu ớt, phần thân dưới được phủ bằng tấm chăn mỏng, và điều đáng chú ý là phần giữa tấm chăn đó đã bị nhuộm đỏ bởi máu.

“Nếu không nghe lời thì tại sao cô lại nuôi nó chứ? Tôi thực sự ghét những thứ nhỏ nhặt như vậy.” Người phụ nữ ném túi rác xuống bên cạnh cửa, sau đó quay trở vào trong và đóng cửa lại.

“Người phụ nữ kia trông thật hung dữ…” Ôn Thanh thì thầm. “Nhưng khuôn mặt cô ấy có vẻ quen thuộc… giống với người thuê nhà số 405 trong đời thực.”

“Có lẽ cô ấy chính là người thuê nhà số 405… Chỉ là vì ảo ảnh do cánh cửa tạo ra mà khuôn mặt cô ấy trở nên méo mó thôi.” Trần Ca hạ giọng nói. Anh ta mới mở túi rác đó được vài giây thôi, người phụ nữ đã mở cửa ra để đổ rác… Điều đó chứng tỏ rằng cô ấy có thể đã đứng ở cửa và nghe thấy tiếng động bên ngoài.

“Nếu thực sự là cô ấy, có lẽ chúng ta có thể nhờ cậy cô ấy.”

“Người phụ nữ đó đáng tin cậy sao?”

“Trong thực tế, người thuê căn hộ 405 là một phụ nữ sống một mình, thân hình nhỏ nhắn, không quá nói chuyện, nhưng tính tình rất tốt, đặc biệt là rất khoan dung với trẻ em. Cô ấy không chỉ không ghét Xiang Nuan mà còn thường xuyên tìm cách nói chuyện với cô bé, làm cho cô bé vui vẻ.”

“Cậu đã bị cô ấy lừa đảo rồi… Người thuê căn hộ 405 có thể là một kẻ buôn người.” Giọng của Trần Ca trở nên thấp hơn; anh ta nói vào tai Ôn Thanh: “Lúc mở cửa, màn hình tivi trong nhà cô ấy chiếu ra chiếc sofa… Trên chiếc sofa đó nằm một cậu bé có khuôn mặt tái nhợt.”

“Cậu bé à? Là Xiang Nuan sao?”

“Tuổi tác của cậu bé lớn hơn Xiang Nuan một chút, và khuôn mặt cũng hoàn toàn khác.”

“Không phải Xiang Nuan à? Vậy tại sao cậu lại nghĩ cô ấy là kẻ buôn người?” Việc hàng xóm mà mình thường xuyên gặp gỡ lại là một kẻ buôn người khiến Ôn Thanh cảm thấy không thể chấp nhận được.

“Phần lưng của cậu bé được phủ bằng chăn… Nhưng phía dưới chăn thì nhăn nhúm; điều quan trọng nhất là phần giữa chăn bị máu thấm qua… Máu vẫn đang lan rộng ra, rõ ràng là do máu từ bên trong thấm ra ngoài.”

“Cậu bé bị thương rồi sao?”

“Không phải bị thương… Mà là phần dưới đùi bị cắt bỏ, và máu vẫn chưa ngừng chảy.”

Những lời nói của Trần Ca khiến Ôn Thanh rùng mình.

“Trong thực tế, những kẻ này luôn che giấu bản chất thật của mình… Nhưng sau cánh cửa, chúng sẽ lộ ra bộ mặt thật của mình… Chúng ta phải hết sức cẩn thận, nếu không sẽ phải chịu đựng nỗi đau khổ vô cùng.”

Sau khi rời khỏi căn hộ 405, khuôn mặt của Ôn Thanh vẫn trông rất u ám… Ánh mắt cô liên tục liếc nhìn túi rác màu đen đặt trước cửa căn hộ đó: “Trần Ca… Bây giờ tôi rất lo lắng cho Xiang Nuan.”

“Lo lắng cũng chẳng ích gì… Chúng ta hãy đi tìm ông Huang ở tầng một đi… Có lẽ ông ấy là người duy nhất trong khu phố sẵn lòng giúp đỡ chúng ta.” Trần Ca suy nghĩ rất rõ ràng; ý chí của anh ta cứng rắn như thép, hiếm khi bị các yếu tố bên ngoài ảnh hưởng.