Bước vào thang máy, Trần Ca nhấn số 23 trên bảng điều khiển; tầng mà anh ta muốn đến là tầng 23.

Cánh cửa thang máy màu xám bạc từ từ đóng lại, như thể đã tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Hơi thở của Trần Ca trở nên gấp gáp; thực ra anh ta không thích lắm việc đi thang máy. Điều này không phải vì anh ta sợ không gian kín, mà chỉ là vì anh ta không muốn bị giam cầm trong một không gian hẹp hòi.

Các con số trên màn hình liên tục thay đổi, không hề dừng lại một chút nào.

“Có vẻ như tình hình bên trong tòa nhà quả thật giống như những gì người nuôi dưỡng của Vương Tân đã nói – hầu như không ai sử dụng thang máy vào ban đêm.”

Thang máy tiếp tục leo lên, và con số trên màn hình hiện lên là “23”.

Tiếng báo hiệu vang lên, cánh cửa thang máy mở ra hai bên. Ánh sáng từ bên trong thang máy chiếu ra, nhưng khoảng cách bốn năm mét phía trước đã chìm trong bóng tối; hành lang tối om, hai bên là những cánh cửa đóng chặt.

“Chúng ta đã đến tầng cao nhất rồi à?”

Tầng 23 trông không khác gì các tầng khác; chỉ có cửa sổ ở cuối hành lang dường như chưa được đóng kín, và tiếng gió thổi rít rít vang lên.

“Đi thang máy một mình vào ban đêm thật sự cảm thấy hơi kỳ lạ…”

Sau khi cánh cửa thang máy đóng lại, Trần Ca lại nhấn số “2” trên bảng điều khiển. Thang máy bắt đầu xuống dưới và nhanh chóng đến tầng 2.

“Liệu Hội Khoa học Hoang đường đã thiết kế những thứ này với mục đích gì nhỉ? Liệu việc đi thang máy đi lại liên tục có thể giúp chúng ta tìm ra tầng 24 bí ẩn kia không?”

Sau khi cánh cửa thang máy đóng lại, Trần Ca tiếp tục đi lên tầng 22.

Khi thang máy khởi động hoặc dừng lại, tốc độ sẽ thay đổi, gây ra cảm giác mất trọng lượng hoặc quá tải tạm thời; đây cũng là lý do khiến một số người cảm thấy chóng mặt hoặc buồn nôn khi đi thang máy.

Dù sức khỏe của Trần Ca rất tốt, nhưng sau khi đi thang máy lên xuống gần năm phút, anh ta cũng cảm thấy không thoải mái; trái tim anh ta đập nhanh hơn bình thường, và anh ta luôn cảm thấy như có điều gì đó sắp xảy ra.

Sau vài lần như vậy, Trần Ca cảm thấy bực bội, nhưng anh ta cũng không thể giải thích rõ lý do tại sao.

Thang máy quay trở lại tầng 7 sau khi đã đi qua tầng 18, và sau đó anh ta lại nhấn nút tầng 17.

Suốt quá trình đó, không xảy ra bất kỳ sự cố nào; phương pháp được ghi chép trên tờ rơi của Hội Khoa học Hoang đường dường như chỉ là một trò chơi tâm lý mà thôi.

Thang máy đang di chuyển lên trên với tốc độ ổn định; các con số trên màn hình liên tục thay đổi. Chẳng bao lâu sau, thang máy lại giảm tốc dần và cánh cửa màu xám bạc từ từ mở ra hai bên.

Trần Ca ngẩng đầu nhìn ra ngoài; hành lang hoàn toàn vắng vẻ, có vẻ như tất cả các cư dân trong tòa nhà đều đã ngủ say rồi… Thật là yên tĩnh quá.

“May mắn thật, suốt quá trình này không gặp phải ai cả. Chỉ cần thử vài lần nữa là có thể lên tầng 24 được rồi.” Trần Ca đã quen với quy trình này rồi. Khi nhấn nút thang máy, ánh mắt anh vô tình lướt qua màn hình; những con số phát sáng màu đỏ nhạt khiến cánh tay anh đột nhiên dừng lại giữa không trung…

“16?”

Rõ ràng anh đã nhấn nút điều khiển tầng 17, nhưng con số đại diện cho tầng 17 trên bảng điều khiển vẫn đang sáng, thế mà thang máy lại dừng lại ở tầng 16.

“Có ai đó đã lên thang máy ở tầng này!”

Anh cúi người xuống, tay phải vươn xuống, lấy con dao mổ lợn đang cất bên hông ra. Anh nhìn chằm chằm vào khoang thang máy trống rỗng, giữ thái độ cực kỳ cảnh giác.

Hành lang bên ngoài tối om, không thể nhìn rõ cảnh vật cách đó mười mét; xung quanh yên tĩnh đến nỗi không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào.

“Có lẽ chỉ là trò đùa của trẻ con thôi…” Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu anh, nhưng ngay lập tức anh đã loại bỏ nó.

Vài giây sau, cánh cửa thang máy màu xám bạc từ từ đóng lại. Trần Ca vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào khoang thang máy trống rỗng, không dám hề lơ là; có thể có thứ gì đó đang ẩn náu bên cạnh anh mà anh không thể nhìn thấy.

Tay trái anh luồn vào túi, lấy điện thoại ra để xem giờ – 00:01; hôm nay là thứ Tư rồi.

Thang máy tiếp tục di chuyển lên trên và dừng lại ở tầng 17.

Trần Ca dựa vào thành thang máy, nhấn nút tầng 8… Nhưng không lâu sau, một sự cố khác lại xảy ra.

Thang máy đang giảm tốc dần thì dừng lại ở tầng 11. Khi cánh cửa mở ra, Trần Ca nhận thấy một chiếc váy trắng đang treo lơ lửng giữa hành lang.

“Lại có thứ gì đó sắp lên thang máy à?” Trong hành lang không hề có gió, nhưng chiếc váy đó lại đung đưa qua lại, như thể đang bay về phía thang máy vậy.

Bước ra một bước, Trần Ca vội vàng nhấn nút đóng cửa thang máy.

Bộ quần áo bên ngoài đang bay càng lúc càng nhanh, giống như một người đang chạy trong hành lang vậy.

“Nhanh đóng cửa lại!”

Khi chiếc váy trắng còn cách hai ba mét nữa, cánh cửa thang máy đã đóng lại và tiếp tục hạ xuống.

Trần Ca dựa vào góc tường, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh. Từ một khoảnh khắc nào đó trở đi, tòa nhà này đã trở nên khác biệt.

Thang máy an toàn đến tầng tám, Trần Ca dừng lại ở tầng này một lúc. Theo thông tin trên tờ rơi, lúc này anh ta phải đi lên tầng mười sáu, nhưng để đến tầng mười sáu, thang máy chắc chắn sẽ phải qua tầng có chiếc váy trắng đó.

Anh ta rất lo lắng rằng thang máy sẽ tự động mở ra ở tầng mười một, và chiếc váy trắng sẽ đứng đợi anh ta bên ngoài.

Ngón tay anh ta đặt trên bảng điều khiển trong một lúc lâu, cuối cùng anh ta vẫn nhấn nút: “Nếu là chiếc váy đỏ thì cũng được, nhưng một chiếc váy trắng thì không cần phải sợ.”

Anh ta cho cây bút bi vào tay áo và liên tục tự an ủi mình: “Tôi có Hứa Âm bên cạnh, nếu nó dám xâm nhập vào đây, đừng trách tôi đã dùng số đông để đối phó với kẻ yếu.”

Thang máy tiếp tục leo lên, khi sắp đến tầng mười một, trái tim Trần Ca bắt đầu đập thình thịch.

Nhưng điều khiến anh ta ngạc nhiên là, lần này thang máy không dừng lại ở tầng mười một; con số trên màn hình từ từ thay đổi, và thang máy lại dừng lại ở tầng mười ba.

“Có ai khác muốn vào à?”

Cánh cửa thang máy màu xám bạc từ từ mở ra, bên ngoài đứng một bà lão mặc quần áo đen, quấn khăn quàng cổ dày. Bà trông rất già, khuôn mặt đầy nếp nhăn, tóc hoàn toàn bạc trắng, tay chân đều được che kín bởi quần áo.

Dường như bà ấy cũng không ngờ rằng sẽ có người trong thang máy, bà đứng ngoài đó một lúc trước khi quyết định không bước vào.

“Lạ thật…” Giọng bà rất nhỏ, cho đến khi cánh cửa thang máy bắt đầu đóng lại, bà vẫn chưa bước vào.

“Đêm khuya rồi, sao lại có nhiều người đi thang máy thế này? Chật không chỗ để ngồi luôn.”

Nghe lời bà lão, Trần Ca bắt đầu đổ mồ hôi lạnh trên trán. Ban đầu anh ta định dùng số đông để đối phó với kẻ yếu, nhưng bây giờ có vẻ như tình hình đã thay đổi.

“Không lạ gì mà Hứa Âm lại im lặng không hề phản ứng gì cả… Cái thứ này cũng không cho tôi bất kỳ manh mối nào.”

Anh ta nhìn quanh, trong thang máy chỉ có mình anh ta thôi, nhưng nhớ lại lời của bà lão, trái tim anh ta lại đập càng thêm mạnh.

“Chắc chắn có điều gì đó không ổn… Ngay c