Ánh đèn đường làm cho bóng của Trần Ca trở nên dài thẳng tắp; trên con phố không hề có một bóng người nào, chỉ thỉnh thoảng mới thấy những con mèo lang thang chạy qua bên cạnh thùng rác, phát ra tiếng rầm rì khe khẽ.

“Phía sau những khu phố sôi động ồn ào, lại tồn tại những khu vực An Tĩnh như thế này…” Trần Ca bước đi giữa những tòa nhà tối om, men theo con đường bê tông hẹp hòi vào sâu thẳm khu dân cư.

Không khí tràn ngập mùi hôi nhẹ nhàng; những thùng rác ven đường đã lâu không được dọn dẹp, đủ loại rác thải sinh hoạt được chất đống trong các túi ni-lon, và thỉnh thoảng vẫn có thứ gì đó bò ra từ đó.

So với những tòa nhà phía trước, tòa nhà trước mặt Trần Ca trông còn xuống cấp hơn nữa; bức tường tầng một đầy vết bẩn, cửa hành lang chất đầy đồ đạc lộn xộn.

“Tìm thấy rồi.” Trần Ca nhìn ngôi nhà chung cư sáu tầng trước mặt – đúng là nơi được ghi trên quảng cáo bên ngoài khu dân cư.

“Địa điểm thực hiện nhiệm vụ do chiếc điện thoại đen thông báo là căn phòng 303 tầng ba; Môn Nham chắc hẳn đang sống ở đó.” Trần Ca nhìn đồng hồ: còn sáu phút nữa là tám giờ tối. “Khi Bác sĩ Cao đến, có lẽ sẽ hơi bất tiện… Tôi sẽ vào bên trong để tìm hiểu tình hình trước.”

Anh không gọi điện cho Bác sĩ Cao mà trực tiếp bước vào hành lang.

Các tầng trong tòa nhà khá thấp, khoảng hai mét một chiều; lan can được làm bằng thép, cách nhau một đoạn lại được quấn thêm sợi dây đỏ – không biết dùng để làm gì.

Bước vào bên trong, Trần Ca cảm nhận thấy một mùi lạ. Mùi đó rất nhẹ, không hề hôi thối; những người đã quen sống ở đây có lẽ sẽ dần bỏ qua mùi này… Nhưng vì lần đầu đến đây, Trần Ca cảm thấy khá nhạy cảm với nó.

“Giống như mùi thức ăn bị hỏng vậy…” Trần Ca dừng lại ở tầng một, cố gắng tìm nguồn gốc của mùi đó, nhưng không thành công. Có vẻ như mùi này đã len lỏi vào từng viên gạch trong tòa nhà.

Hành lang không được lắp đèn; Trần Ca lấy điện thoại ra để soi đường.

Tầng một có bốn hộ gia đình sinh sống, trông rất chật chội; khả năng cách âm của tòa nhà cũng kém, nên từ bên ngoài có thể nghe rõ tiếng cãi vã bên trong.

Cẩn thận từng bước, anh ta lẳng lặng lên tầng ba. Thay vì vội vàng gõ cửa phòng 303, anh ta đứng ngoài cửa và lắng nghe tiếng động bên trong trước.

Trong số bốn hộ gia đình ở tầng ba, ở phòng 301, tiếng TV được mở rất to; ở phòng 302, có một người đàn ông đang điện thoại, giọng nói của anh ta khá bất ổn. Anh ta có thể nghe thấy hai câu mà người đàn ông này lặp đi lặp lại nhiều nhất là: “Các bạn đừng ép tôi nữa… Các bạn muốn giết tôi sao?”

Còn trong các phòng 303 và 304 thì không hề có tiếng động nào cả, rất yên tĩnh.

Sau khi đứng đó khoảng hai ba phút, anh ta nhẹ nhàng gõ cửa phòng 303. Điều thú vị là ngay khi anh ta gõ cửa, tiếng TV ở phòng 301 lập tức được giảm âm lượng xuống, và người đàn ông ở phòng 302 dường như cũng ngừng nói chuyện điện thoại. Toàn bộ tầng ba bỗng trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Anh ta gõ cửa trong một phút, nhưng cánh cửa vẫn không mở. Anh ta băn khoăn và gọi nhỏ: “Môn Nam ơi? Bạn có ở nhà không?”

Khoảng mười mấy giây sau, cửa phòng 301 mở ra. Một người đàn ông trung niên trông rất lộn xộn hiện ra, người anh ta toát ra mùi rượu nồng nặc: “Này! Bạn tìm ai vậy?”

“Tôi đang tìm Môn Nam ở phòng 303, anh ấy là sinh viên của Trường Y Đại học Kinh Tế Dân Sự Cửu Giang.”

“Bạn nhầm rồi… Tôi không biết Môn Nam là ai, nhưng chắc chắn anh ta không ở phòng 303 đâu.” Người đàn ông gãi mặt, trên má trái anh ta có vẻ như bị muỗi cắn và đã bị gãi đến chảy máu.

“Nhưng bạn bè tôi nói rằng anh ấy đang ở căn phòng này…” Anh ta cố gắng lấy thông tin từ người đàn ông trung niên: “Hơn nữa, nếu bạn không quen biết Môn Nam, làm sao bạn có thể chắc chắn rằng anh ấy không ở đây?”

“Phòng 303 đã có người chết… Sau sự việc đó, căn phòng này chưa bao giờ được cho thuê lại… Bạn hiểu tại sao không?” Người đàn ông đặt tay lên mắt, nhìn những vết máu còn sót lại trên đầu ngón tay, rồi tiếp tục gãi vết thương đó cho to hơn: “Đừng gõ cửa phòng 303 nữa… Nghe rõ chưa? Thật là xui xẻo.”

Nói xong, người đàn ông đó đóng cửa lại. Nhưng anh ta để ý thấy rằng tiếng TV bên trong vẫn chưa được tăng âm lượng lên… Có lẽ người đàn ông đó vẫn còn ở bên trong, đang nghe lén mọi hành động của anh ta.

Trần Ca không tiếp tục gõ cửa nữa; anh ta đã nhận được một manh mối rất quan trọng từ người đàn ông kia – căn phòng 303 đã có người chết trong đó, và kể từ khi sự việc xảy ra, căn phòng này chưa bao giờ được cho thuê lại nữa.

Địa điểm được chỉ định trong thông báo từ “chiếc điện thoại đen” đã được tìm thấy; vấn đề bây giờ là phải tìm cách vào đó để kiểm tra trước lúc 12 giờ đêm.

“Chiếc điện thoại đen chưa bao giờ sai lầm; có lẽ nguyên nhân bệnh của Mén Nán cũng liên quan đến căn phòng này.” Trần Ca nhìn đồng hồ, đã tám giờ rồi.

Anh ta gọi điện cho bác sĩ Cao; người này lo lắng rằng anh ta sẽ lạc đường, nên đã đợi bên ngoài khu dân cư và chưa vào bên trong.

Sau khi giải thích tình hình qua điện thoại, vài phút sau, bác sĩ Cao dẫn Mén Nán vào hành lang.

Khi nhìn thấy Mén Nán lần nữa, Trần Ca giật mình; người thanh niên này bây giờ trông hoàn toàn khác biệt so với trước, giống như một đứa trẻ bị dị tật bẩm sinh.

Đầu và cột sống của anh ta gần như lệch vị trí; đầu anh ta cúi thấp xuống, như thể có ai đó đang ép nó xuống mạnh vậy.

Trần Ca chỉ vào Mén Nán và nhìn bác sĩ Cao với ánh mắt hỏi.

Bác sĩ Cao ngay lập tức hiểu ý của Trần Ca và lắc đầu nhẹ: “Tình hình còn tồi tệ hơn nữa… Sau khi uống thuốc, anh ta mới may mắn ổn định lại được. Chúng ta hãy vào bên trong rồi nói tiếp.”

Mén Nán, với đầu cúi thấp, lấy chìa khóa ra khỏi túi. Ánh sáng trong hành lang rất mờ; anh ta thử nhiều lần nhưng chìa khóa không thể vào được ổ khóa. Tay anh ta run rẩy, dường như lại sắp lên cơn bệnh.

Thấy cảnh tượng đó, Trần Ca vội vàng đỡ lấy chìa khóa và giúp anh ta mở cửa phòng 304.

Ba người bước vào bên trong; bác sĩ Cao và Mén Nán đã quen với môi trường này nên không cảm thấy gì lạ, nhưng đây là lần đầu tiên Trần Ca đến đây, và ngay khi bước vào, anh ta đã ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ, giống như thức ăn đang thối rữa.

“Có vẻ như mùi hương đó phát ra từ bên trong tường…” Trần Ca nhìn quanh; căn phòng được lau dọn rất sạch sẽ, thùng rác cũng không có rác thải gì; không thể tìm thấy bất cứ thứ gì có thể phát ra mùi hôi đó được…

Rất nhanh sau đó, Trần Ca đã loại bỏ giả thuyết đó; bức tường ở cuối hành lang tầng ba của căn hộ Bình An được gia cố thêm để chống chịu áp lực, vì vậy không thể chứa được một xác chết bên trong.

“Bạn đang tìm cái gì vậy?” Bác sĩ Cao thấy Trần Ca có hành động bất thường ngay khi bước vào, liền hỏi.

“Bạn có ngửi thấy một mùi hương kỳ lạ không?” Trần Ca dừng lại b