Sau khi Xí Cẩu cùng với Bình Lang và những người khác được thăng thiên, Cố Khoát không bao giờ rời đi nữa. Không biết là do nhớ quê hương sau bao năm hay lý do gì khác, ông đã định cư tại Thần Mạc Phong.

Ba năm sau, ông cùng hai người vợ đi du lịch khắp đại lục trên chiếc xe ngựa Gia tộc Cố, giống hệt như cách Kinh Cửu từng cùng Triệu Lạp Nguyệt đi du lịch vào mùa đông ngày xưa.

Năm thứ tư, họ đến Quả Thành Tự – nơi vị Thần Hoàng tiền nhiệm đã từ bỏ cuộc sống thế tục để tu hành. Vị Thần Hoàng này cuối cùng cũng gặp lại họ và thậm chí còn cùng họ trở về thành Cháo Ca.

Đêm hôm sau khi trở về thành Cháo Ca, Hoàng Thái Hậu Hồ đã qua đời. Lúc bà qua đời, bà không ở trong cung của Từng Có, mà là trong một căn phòng nhỏ bên cạnh đại sảnh; chiếc giường mà bà nằm vẫn là chiếc giường đó. Cha của Cảnh Dao cũng đã qua đời trên chiếc giường đó.

Nhìn người phụ nữ đang ngủ yên trên chiếc giường ấy, khuôn mặt Cảnh Dao trở nên tái nhợt; ông mặc áo sư sãi và im lặng suốt cả đêm. Cho đến bây giờ, ông vẫn không thể hiểu nổi mẹ mình thực sự yêu ai.

Tất cả những điều đó đã không còn quan trọng nữa. Trước mắt, vẫn còn rất nhiều việc cần phải lo liệu: như việc mở lăng mộ, tổ chức lễ hợp táng, tuân thủ nghi lễ tang, và tiếp tục nhớ về người đã khuất...

……

……

Cố Khoát và Trần Đào đứng trên bậc thang đá trước cung điện, nhìn ánh bình minh chiếu rọi từ cổng chính Yangmen được xây dựng cách đây năm trăm năm. Đôi mắt Trần Đào đỏ hoe như những quả đào thật, bởi vì cô ấy đã khóc quá nhiều. Trong khi đó, khuôn mặt Cố Khoát hoàn toàn không có vẻ buồn bã, chỉ là trở nên im lặng hơn bình thường mà thôi.

“Hãy đi thôi.”

Ông dẫn Trần Đào rời khỏi cung điện và đến ngôi nhà cũ của gia đình Kinh. Sau này, các thế hệ trong gia đình Kinh đều trở thành những người bình thường; họ đã truyền tai nhau qua nhiều thế hệ, và gần như không còn nhớ gì về những sự kiện xảy ra năm trăm năm trước nữa. Tuy nhiên, họ vẫn giữ nguyên căn phòng đọc sách đó, hàng ngày đều dọn dẹp cẩn thận và không dám làm lung tung gì cả.

Chỉ là vài chục năm trước, có người cảm thấy khu đất bên ngoài cửa sổ phòng đọc sách quá trống trải, nên họ đã trồng một cây hoa đào.

“Cây hoa đào đó là sư tử đã tự tay trồng vào thời điểm đó; ai ngờ được rằng hàng trăm năm sau, nó lại được trồng trở lại.”

Cố Khoát đứng bên cửa sổ, nhìn cây hoa đào đang đón tuyết rơi, nói: “Nhìn này, dù cuộc đời có xoay vòng bao nhiêu lần, thực ra vẫn chỉ là quay tròn trong vòng luẩn quẩn mà thôi.”

Trần Đào im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi không ngờ cuối cùng bạn lại quyết định trả nó về.”

Cố Khoát đáp: “Mối quan hệ giữa cô ấy và Ngài vẫn luôn rất tốt.”

Trần Đào không nhịn được mà hỏi: “Vậy còn bạn và cô ấy thì sao?”

Cố Khoát nhìn những bông hoa đào từ từ rơi xuống, thong thả nói: “Bạn đã chứng kiến suốt hàng trăm năm rồi; chắc bạn cũng biết rằng mối quan hệ của chúng tôi cũng rất tốt.”

“Tôi không thể hiểu nổi chuyện này... Đừng nói rằng cả tôi và cô ấy đều yêu thích bạn... Bạn biết đấy, tôi không yêu thích bạn.”

Trần Đào im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi chỉ ghét bạn và cô ấy mà thôi; vì vậy tôi sẽ theo sát các bạn, để các bạn không thể thực sự hạnh phúc trong suốt hàng trăm năm này.”

Cố Khoát không nói gì.

Trần Đào nhìn mái tóc bạc phơ của anh, bỗng nhiên cảm thấy xót xa, giọng nói run rẩy: “Hãy siêu thoát đi.”

Cố Khoát đưa tay vuốt ve đầu cô, nói: “Tôi đã già rồi; việc cưỡng ép bản thân làm gì nữa.”

Trần Đào không nhịn được mà lại khóc.

……

…

Nếu trời có tình cảm, trời cũng sẽ già đi.

May mắn thay, những chuyện như thế này sẽ không xảy ra; thời gian vẫn tiếp tục trôi qua, bầu trời của lục địa Triều Thiên vẫn xanh thẳm và yên bình như mọi khi.

Vài năm trôi qua, không còn tin tức nào từ thế giới bên trên; điều này không khỏi gây ra nhiều suy đoán, và từ đó xuất hiện những dấu hiệu bất ổn.

Ở một nơi xa xôi trên lục địa Tây Phong, cuối cùng cũng có người đứng lên, cố gắng khôi phục trật tự cho thế giới.

Con thuyền thần từ đảo Bồng Lai trở về từ lục địa khác đã mang theo tin tức này.

Bình Ngâm Gia thức dậy trên đỉnh núi Kiếm Phong, chạy đến thị trấn Vân Tập để ăn một bữa lẩu, sau đó tiếp tục đi đến bang Nam Hà, đến khu vực Sơn Xiao Chōng, đến Mạch Câu, đi qua giếng Thông Thiên, lên biển Đông, qua vùng xoáy lớn, và tiếp tục chạy mãi, cho đến khi vượt qua hòn đảo ngoài kia nơi những con người khổng lồ sinh sống,

Toàn bộ quá trình đó, anh ta mất gần nửa ngày; tại bờ biển hòn đảo đó, anh ta còn dừng lại và nói vài lời với những con khổng lồ. Khi đến Lục địa Gió Tây, anh ta đến Thánh Đô nơi Tòa thánh đặt trụ sở, hiện thân ra và nói chuyện với mọi người; sau đó, anh ta giết chết vị Giáo hoàng dũng cảm kia rồi trở về Núi Kiếm để tiếp tục ngủ.

Vài ngày sau, vị trưởng lão Trung Châu Phái đến thăm.

Zhao Juexiao bước đi trên kiếm, bay thẳng vào đám mây, hạ cánh trước hang động, vung tay xua tan bụi bặm, nhìn thẳng vào mặt Bình Ngâm Gia và nói một cách nghiêm túc: “Anh không thấy việc làm trưởng lão thật phiền phức sao?”

Bình Ngâm Gia mở mắt ra, thở dài một cách bất lực và nói: “Ban đầu, mỗi người đều lười biếng hơn người trước; sau đó, có người chạy trốn nhanh hơn người khác… Tôi phải làm sao đây?”

Zhao Juexiao xoa xoa tay và nói: “Chú Ping, tôi không lười đâu; tôi còn trẻ, và trong thời gian ngắn tới, tôi cũng không định chạy trốn đâu. Vậy thì chú cho tôi cũng đảm nhận vai trò của Thanh Sơn Chưởng Môn được không?”

Bình Ngâm Gia càng thấy bất lực hơn và nói: “Lẽ ra từ đầu đã không nên để Bạch Sáu đưa em ra biển.”

Zhao Juexiao biết rằng lần này mình cũng không thể thuyết phục được người đối diện, vì vậy cô mới nói ra thông điệp thực sự muốn truyền đạt: “Tất cả họ đều đã đi rồi.”

Bình Ngâm Gia nói: “Thế thì tốt rồi… Anh cứ tập trung tu luyện đi, hy vọng sớm được thăng thiên.”

Zhao Juexiao cười lạnh và nói: “Sao nghe câu nói đó giống như đang chúc tôi sớm chết vậy?”

Bình Ngâm Gia bị cô làm cho không biết phải nói gì, chỉ biết lẩm bẩm: “Em đừng nói nhiều thế… Mỗi khi nói, em lại giống hệt cha em.”

……

……

Con tàu chiến màu đen chậm rãi di chuyển trong vũ trụ tối tăm.

Một con chó đen khổng lồ yên bình nằm trên thân tàu chiến.

Bộ lông đen của nó từ từ bay trong không gian không gió, giống như những bụi rong đen, hấp thụ ánh sáng từ ngôi sao trắng xa xôi kia.

Con tàu chiến này không quá lớn, chỉ dài khoảng ba nghìn mét; những tấm vật liệu composite màu xám đen che khuất tất cả các cửa sổ, trông giống như những lá giáp hoặc những họa tiết.

Nếu ai nhìn thấy cảnh tượng này, chắc chắn sẽ cảm thấy kinh ngạc đến mức không thể nói nên lời.

Lúc này, những người ở bên trong con tàu chiến cũng đang đứng đó, nhìn nhau mà không biết phải nói gì.

Què Niáng cùng vợ chồng Nguyên Khúc vẫn chưa tỉnh táo lại; họ tự hỏi: “Hóa ra việc thăng thiên chính là như vậy à?”

Có vẻ như chẳng có gì thú vị cả… Thế giới này tối tăm, lạnh lẽo và hoang vu đến thế; so sánh với thế giới trong truyền thuyết hay với thế giới mà Chuột Giác Tiểu đã nói, nó còn nhàm chán hơn nhiều nữa.

Bình Lang đứng ở phía trước cùng của buồng điều khiển, nhìn vào bản thiết kế bên trong con tàu chiến hiện lên trên màn hình, khuôn mặt bình thường của cô ấy đầy sự tò mò.

Đi kèm với tiếng ma sát rõ ràng của các bộ phận máy móc, cửa khoang y tế mở ra, và một con robot khổng lồ bước ra ngoài.

Giọng nói của Thẩm Vân Mai vang lên từ bên trong con robot: “Xin tự giới thiệu, tôi là Thẩm Vân Mai, người chỉ huy chính của cuộc hành động này.”

Đồng Nhan đang hỏi về tình hình của Tô Tử Diệp và Hà Trọng, nghe thấy câu này không khỏi ngẩng đầu nhìn anh ta.

Lớp da của Thẩm Vân Mai dày đến mức đáng ngạc nhiên; nhất là sau khi được ngâm trong dung dịch đó suốt nhiều ngày, anh ta vẫn không hề thay đổi biểu cảm khi nói ra: “Cha tôi là Shen Qingshan.”

Què Niáng, Nguyên Khúc và những người khác ban đầu cảm thấy con robot kim loại này thật kỳ lạ, thậm chí dám tranh quyền chỉ huy với Đồng Nhan; nhưng nghe xong câu nói đó, biểu cảm của họ lập tức thay đổi.

Shen Qingshan chính là danh tính của Tổ Sư Thanh Sơn; nếu linh hồn ẩn chứa bên trong con robot này chính là con trai của Tổ Sư Thanh Sơn, thì chắc chắn anh ta không phải người tầm thường.

Nguyên Khúc và sư muội Ngọc Sơn lập tức cúi đầu chào hỏi với lòng kính trọng: “Chúng tôi xin chào tiền bối.”

Què Niáng và Tô Tử Diệp cũng nghiêm túc cúi đầu chào hỏi; ngay cả Bình Lang cũng thực hiện nghi thức chào hỏi của người trẻ tuổi.

Nếu không phải lúc này con tàu chiến đang ở trạng thái che chắn hoàn toàn, ngay cả Xí Chó nghe thấy lời tự giới thiệu này cũng sẽ phải cúi đầu.

“Đừng tin lời anh ta,” Đồng Nhan nói một cách lạnh lùng: “Hai bên đều có lý do riêng của mình; Kinh Cửu cũng không bao giờ gọi anh ta là tiền bối, hơn nữa, anh ta và Tổ Sư Thanh Sơn đã trở thành kẻ thù.”

Nghe thấy điều này, biểu cảm của những người trẻ tuổi trong con tàu chiến lại thay đổi; họ bắt đầu nghĩ liệu anh ta có phải là kẻ thù không?

Thẩm Vân Mai cảm nhận được sự thay đổi trong bầu không khí của con tàu chiến, đặc biệt là khi thấy Bình Lang đặt tay lên chuôi kiếm, anh ta không dám đùa cợt nữa và vội vàng nói: “Đừng hiểu lầm, tôi là người bạn thân thiết nhất của Kinh Cửu ở thế giới này; chính vì anh ấy mà tôi mới quyết định chia tay với cha mình.”

“Ồ, vậy là thế rồi,” Bình Lang nghĩ thầm, rồi buông tay khỏi chuôi kiếm, nhìn vào mắt Nguyên Khúc và cảm thấy mọi chuyện đúng như vậy mới phải.

Phản ứng bình tĩnh như vậy hơi khiến Thẩm Vân Mai ngạc nhiên; anh ta không hiểu và hỏi: “Các bạn không thấy ngạc nhiên sao?”

Tô Tử Diệp cười nhạo và nói: “Thanh Sơn Tông Ừm, việc phản bội sư phụ là điều bình thường mà… Người thật cũng có tính cách như vậy, làm sao lại không xảy ra chuyện gì được chứ?”

Thẩm Vân Mai điều khiển con robot chỉ lên phía trên chiến hạm và nói: “Vấn đề lớn nhất là nó sẽ đứng về phe nào.”

Nguyên Khúc nói một cách quả quyết: “Đại nhân Dạ Hào sẽ không can thiệp vào những tranh chấp nội bộ này.”

Thẩm Vân Mai cười lạnh: “Ai tin được lời đó chứ? Chính Mo Thành Phong đã từng bị ai đó đâm xuyên qua bức tường kiếm của mình mà!”

Nguyên Khúc không biết phải nói gì; trong lòng anh ta tự hỏi làm sao người này lại biết những chuyện đó?

Đồng Nhan không thể nhìn thêm được nữa, liền bước đến giữa hai bên và nói với những người trẻ tuổi này: “Lẽ ra chúng tôi nên dành thời gian để các bạn học hỏi những quy tắc cơ bản của thế giới này, nhưng vì thời gian quá eo hẹp, chúng tôi sẽ sử dụng một phương pháp đơn giản hơn để các bạn hiểu được những điều cơ bản trước.”

Nói xong, ông ta cho Nguyên Khúc và những người khác đeo hệ thống kết nối não-máy đã được chuẩn bị sẵn, sau đó bắt đầu truyền thông tin vào họ.

Con robot khổng lồ đứng tựa vào bức tường chiến hạm, nhìn những người mới nhập môn đang nhắm mắt học hỏi, và đột nhiên hỏi: “Theo bạn, ai sẽ học nhanh nhất?”

Đồng Nhan trả lời: “Không biết đâu.”

……

……

Không có gì bất ngờ cả; Bình Lang là người đầu tiên mở mắt, tháo hệ thống ra, im lặng một lát rồi nói: “Thật thú vị.”

Thẩm Vân Mai hỏi: “So với nơi các bạn sống, chỗ này thú vị hơn phải không?”

Bình Lang không để ý đến anh ta, mà nói với Đồng Nhan: “Chắc hẳn nó còn thú vị hơn nữa.”

Đồng Nhan giải thích: “Thời gian không còn nhiều, trên đường đi các bạn có thể tự mình quan sát.”

Tiếp theo, Tô Tử Diệp và những người khác cũng lần lượt mở mắt; thứ tự họ mở mắt lại phản ánh đúng thứ tự cao thấp của cấp độ tu luyện của họ.

Khi mới mở mắt, ánh mắt họ có vẻ mơ hồ, nhưng rất nhanh sau đó đã bình tĩnh trở lại, dường như vẫn đang suy ngẫm về những thông tin vừa được tiếp nhận.

“Nếu đây là một chiến hạm hạng nhẹ, hoặc một con robot, vậy người đang nói chuyện này là ai? Phải chăng chỉ là một chương trình bên trong chúng sao?” Nguyên Khúc hỏi, nhìn con robot kia.

Thẩm Vân Mai hơi tức giận, mở cửa phòng điều khiển và nói: “Tôi là người thật!”

Nguyên Khúc cùng với Yù Sơn đều giật mình khi nhìn thấy cái “đầu” đó, và hỏi: “Chúng ta đang ở trong cõi ma à?”

Tô Tử Diệp thì vẫn bình tĩnh, nói: “Đó chỉ là một thuật pháp tu luyện mà thôi.”

Đồng Nhan lắc đầu, lại kiểm soát lại cuộc trò chuyện, chỉ vào bản đồ sao trên màn hình và nói: “Phía trước chiến hạm là mặt trời của lục địa Triều Thiên; chúng ta sẽ bay qua đó, khoảng mười phút nữa chiến hạm sẽ tạm thời mở ra, các bạn đừng bỏ lỡ cơ hội này.”

Nguyên Khúc không hiểu và hỏi: “Theo quy tắc hàng không vũ trụ, chúng ta luôn phải tránh xa các thiên thể có khối lượng lớn như sao neutron, sao lùn trắng, lỗ đen… Dù đây chỉ là một ngôi sao bình thường, nhưng nó vẫn tiềm ẩn nhiều nguy hiểm; tại sao lại cố tình tiến gần nó?”

Thẩm Vân Mai trả lời: “Những nơi nguy hiểm thường chứa đựng nhiều lợi ích hơn. Theo dữ liệu do Kinh Cửu thu thập trực tiếp, ở một số khu vực gần quỹ đạo ngôi sao, tốc độ thu thập khí tiên sẽ nhanh nhất. Các bạn vừa mới thăng tiên, cần phải nhanh chóng nâng cao cấp độ và sức mạnh; việc đến đó để luyện tập với khí tiên là rất quan trọng.”

Nguyên Khúc cảm thấy rất bối rối. Anh nghĩ rằng mình đã vất vả lắm mới thành công trong việc thăng tiên; dù rằng việc đến thế giới tăm tối này không mang lại cảm giác gì đặc biệt về việc trở thành tiên, nhưng đây vẫn là bước nhảy vọt quan trọng nhất trên con đường tu luyện. Lẽ ra phải có một buổi ăn mừng long trọng, hay ít nhất là thời gian để suy ngẫm… Tại sao lại phải vội vàng đến thế? Nhớ lại lời Đồng Nhan nói về thời gian gấp rút, cùng với việc Thẩm Vân Mai từng kể rằng mình đã bị Kinh Cửu Dữ – tổ sư Thanh Sơn – phản bội, anh bắt đầu cảm thấy lo lắng và bất an.

Thẩm Vân Mai Nhìn thấy vẻ mặt của mọi người, hắn cười lạnh và nói: “Tôi đã mạo hiểm đưa các bạn ra khỏi đó, chính là để các bạn phải làm việc!”

Mọi người đều là những người thông minh; ai cũng đoán được rằng họ sẽ phải làm gì.

Què Niáng, với phong thái của một vị tướng trên bàn cờ, hỏi: “Cứ nói thẳng ra đi.”

Đồng Nhan giải thích ngắn gọn tình hình hiện tại, cho biết Kinh Cửu đã mất tích nhiều ngày, và anh ta quyết định tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ vào tổ của ông tổ Thanh Sơn.

“Chẳng qua là không đánh thắng được đối phương, nên mới phải quay lại tìm người giúp đỡ thôi.” Tô Tử Diệp nói.

Nguyên Khúc không do dự chút nào mà nói: “Sức mạnh của chúng ta còn yếu, chỉ nhờ vào đại trận của Thông Thiên mà chúng ta mới có thể thăng tiến được; lúc đó chúng tôi sẽ hỗ trợ các bạn.”

Tô Tử Diệp tiếp tục nói: “Đây là vấn đề nội bộ của các bạn Thanh Sơn Tông; tôi, một kẻ ngoài đạo, không nên can thiệp vào chuyện này, phải không?”

Què Niáng suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi cần phải tìm thấy sư phụ trước đã… Nếu các bạn lừa dối chúng tôi thì sao đây?”

Thẩm Vân Mai tỏ ra vô cùng bực tức: “Quá đáng rồi! Tôi đã mạo hiểm tính mạng để đưa các bạn ra đây, vậy mà không ai sẵn lòng chiến đấu cả à? Vậy thì hãy trả tiền vé cho tôi đi!”

Bình Lang cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói với Đồng Nhan: “Tôi cũng cần phải gặp người đó trực tiếp đã… Nếu anh ấy bảo tôi chiến đấu, tôi sẽ chiến đấu thôi.”

“Vậy cậu chính là Bình Lang trong truyền thuyết à? Kinh Cửu từng nói rằng tài năng của cậu không kém gì tôi… Sao lại không hiểu chuyện rõ ràng như vậy nhỉ?”

“Thẩm Vân Mai tức giận nói: ‘Anh ta bị ông già nhà tôi ép buộc đến mức không dám ra ngoài gặp ai, vì thế chúng tôi mới muốn đánh ông già ấy để cứu anh ta ra. Nhưng giờ bạn lại chỉ sẵn lòng giúp chúng tôi khi đã tìm thấy anh ta trước, bạn không nghĩ đây là một chuỗi sai lầm liên tiếp sao? Làm thế nào để giải quyết đi? Trí thông minh của bạn đang ở đâu rồi?’”

Lúc này, Đồng Nhan – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – bỗng nói: “Thời gian đã đến, tôi sẽ mở cửa số ba ở phía trước bên phải, hãy chuẩn bị.”

Theo lời anh ta, những tấm bảng màu xám đen phủ kín bề mặt con tàu chiến từ từ được nâng lên, và ánh sáng bên ngoài bắt đầu lọt vào bên trong.

Cùng với ánh sáng của các vì sao, những sóng tín hiệu cũng xâm nhập vào con tàu chiến.

Bất cứ thứ gì có thể được nhìn thấy, đều sẽ bị phát hiện; ví dụ như những cái tên như “bạn” và “đại dương sâu thẳm”, “anh ta” và “núi non xanh biếc”…

Thẩm Vân Mai chắc chắn sẽ không mắc phải sai lầm như vậy; ngay lập tức, anh ta đã kích hoạt thiết bị tạo trường hấp dẫn. Lúc này, con tàu chiến màu đen đang ở gần một vì sao, hầu hết các hướng đều bị che khuất; với sự trợ giúp của trường hấp dẫn, họ không cần lo lắng về việc bị người khác phát hiện – vì vậy, họ cũng không thể nhìn thấy hình ảnh từ hành tinh Vọng Nguyệt.

……

……

(Tình cờ muốn trò chuyện linh tinh, nên viết vài dòng; kết quả là mình lại nói nhiều hơn cả Thẩm Vân Mai nữa, vượt quá giới hạn từ số… Ý tôi là hôm qua mình đã lái xe đi vòng quanh khu vực Giang Nam, cảm thấy rất thích; mình rất yêu thành phố Yichang, nhưng cũng nhớ Đại Khánh… Thích viết lách… Các bạn xem nhé, sau này dù không viết những cuốn tiểu thuyết dài, mình vẫn sẽ tiếp tục viết… Cảm ơn các bạn! Mình sẽ đăng lên WeChat nhé, gửi bạn một tấm heart.) À, hôm qua Thẩm Vân Mai đã nhắc đến bộ phim thứ hai là “Ánh Nắng Rực Rỡ”; mình muốn giới thiệu cho mọi người đấy.)