Những hạt thông nhỏ bé bị nhai nát, không hề nặng lắm, nhưng mùi thơm của chúng rất đậm đà; có thể dùng để kèm với một ly rượu.

Lương Tinh Thành cầm ly rượu lên, uống từ từ và ngấu nghiến thành tiếng, sau đó nhìn Thí Phong Thần một cách nghiêng đầu và hỏi: “Ngươi có thể sử dụng những phép thuật của Thủy Nguyệt Am?”

Nhìn thấy vẻ mặt nửa cười nửa giận trên khuôn mặt người già kia, Thí Phong Thần bật cười và nói: “Tôi đâu có khả năng đó; là những người ở nơi kia đang sử dụng chúng.”

Lương Tinh Thành cau mày tỏ vẻ không hài lòng; ông không muốn nghe đến cái tên đó, dù Thí Phong Thần có dùng cách gọi nào đi nữa.

Dường như Thí Phong Thần không nhận ra sự e ngại của đối phương, vẫn tiếp tục cười và nói: “Chỉ cần khách hàng có ý định, những người ở nơi kia sẽ có khả năng thực hiện nó.”

Lương Tinh Thành đặt ly xuống và hỏi: “Vậy ý định của ngươi là gì?”

Thí Phong Thần nói một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ muốn giúp Đức Vua giải quyết những lo lắng.”

Quán rượu nhỏ ấy rất ồn ào; những người say xỉn cãi vã không ngừng, luôn nói về những nước cờ trong trò chơi, làm cho tiếng nói của họ bị che lấp hoàn toàn.

Tất nhiên, Lương Tinh Thành không tin vào lời nói đó; Thí Phong Thần cũng không tin vào nó. Nhưng cả hai đều biết rằng, với tư cách là đệ tử, có những lời nào đó là cần phải nói ra...

Ông nhìn thẳng vào mắt Thí Phong Thần và hỏi: “Ngươi chắc chắn rằng việc này có thể thành công?”

Thí Phong Thần cười và nói: “Khi Triệu Lạp Nguyệt chết đi, nếu họ đổ lỗi cho Hoàng Phi, dù bà ấy được sủng ái đến đâu, cũng sẽ không thoát khỏi cái chết.”

Lương Tinh Thành cầm ly lên rồi lại đặt xuống, và nói: “Ngươi thực sự chắc chắn? Hoàng Phi không phải là một người bình thường.”

“Nói một câu không lễ phép, dù bà ấy là Hoàng Hậu đi nữa thì sao? Hoàng Đế cuối cùng cũng phải giải thích rõ ràng với Phái Kiếm Thanh Sơn.”

Thí Phong Thần cảm thấy người cố vấn này ngu ngốc giống như Thái Tử; ông hạ giọng xuống và nói với giọng điệu nặng nề hơn: “Hôm nay Hoàng Đế đã rời cung đi đến Núi Lý Sơn; Ngài Niú và Ngài Kim đều không ở bên cạnh, nhưng lại mang theo Hoàng Phi.”

Nghe vậy, Lương Tinh Thành rất ngạc nhiên. Núi Lý Sơn nằm ngoài thành Cháo Ca; Hoàng Đế lại không mang theo bất kỳ vật dụng nào để thờ cúng, vậy ông ta đi đó để làm gì? Tại sao lại phải mang theo Hoàng Phi?

Cuộc cãi vã trong quán rượu vẫn tiếp tục, nhưng thứ rượu đặc sệt kia đã mất hết hương vị. Trên khuôn mặt gầy guộc của anh ta lóe lên vẻ nghiêm túc, và anh ta nói: “Vậy thì hãy làm cho thật tốt.”

……

……

Liang Thái Phụ có vẻ ngoài khá giống với cháu trai xa của mình là Liang Tinh Thành; chỉ khác là ông cao lớn và gầy gò hơn, trông không giống một quan lại mà giống như một vị đạo sĩ tu luyện thành công.

Ông kiên nhẫn đợi bên cạnh hàng rào, mặc dù ông là người thầy của người thanh niên kia, nhưng việc phân biệt địa vị cao thấp không bao giờ được xem xét đến thế.

“Tôi luôn cảm thấy điều này quá mạo hiểm.”

Người thanh niên ném thức ăn cho cá xuống ao dưới hàng rào, khiến vô số con cá bơi lộn lung tung, làm xáo trộn dòng nước vào mùa xuân.

Liang Thái Phụ hiểu rõ rằng kế hoạch này không an toàn, ông nói với giọng nghẹn ngào: “Nhưng thông tin đó đã được xác nhận rồi… Viên thuốc Đoạn Ly Quả thực đã không được sử dụng trong nhiều ngày rồi.”

Người thanh niên quay đầu lại, đúng là người thanh niên mặc áo lụa mà họ đã gặp ở Vườn Mai Cũ vài ngày trước.

Chỉ là so với ngày hôm đó, vẻ lạnh lùng trong mắt anh ta càng trở nên sâu lắng hơn.

Anh ta chính là Hoàng tử Kinh Tân, con trai duy nhất của Đức Hoàng.

Rất nhiều đại thần, người dân, và những người tu luyện đều cho rằng anh ta sẽ là vị Hoàng đế tương lai, và ngay cả trong đời sống riêng tư, mọi người cũng gọi anh ta là Thái tử.

Kinh Tân cũng nghĩ như vậy, cho đến khi anh ta biết được thông tin đó và nhận ra rằng vị trí Thái tử của mình không hề vững chắc.

Bởi vì cha anh… dường như đang chuẩn bị sinh thêm một đứa con nữa.

Anh ta nhìn Liang Thái Phụ và nói với giọng lạnh lùng: “Dù Phi Hồ phi đã chết, cha tôi vẫn có thể sinh thêm một đứa con nữa.”

Liang Thái Phụ đáp: “Nhưng có lẽ chính vì Phi Hồ phi mà Đức Hoàng muốn có thêm một đứa con nữa.”

Kinh Tân im lặng; thực ra anh ta biết rằng câu hỏi của mình không có ý nghĩa gì cả. Dù đứa con được sinh ra từ người phi tần nào, nó cũng đều là mối đe dọa đối với anh ta.

Bởi vì điều đó chính là thái độ của cha anh.

Ý của Thái Phụ cũng rất rõ ràng: trước vị trí Hoàng đế, mọi mạo hiểm đều xứng đáng.

“Còn tôi thì sao? Làm thế nào để tôi không liên quan gì đến chuyện này cả? Tôi muốn đảm bảo rằng Niu Kim và Thanh Sơn Tông đều không thể tìm ra manh mối gì cả.”

“Rất đơn giản… Bởi vì chuyện này thực sự không liên quan gì đến Ngài cả.”

“Ngài tin lời của kẻ tên Thí Phong Thần đó à?”

“Đúng vậy, bởi tôi biết nguồn gốc của hận thù đó từ đâu mà ra.”

Lương Thái Phụ trầm ngâm nói: “Hận thù là thứ lực lượng đáng sợ nhất; nó có thể giúp anh ta giữ kín mọi bí mật, ngay cả khi phải đối mặt với Thanh Sơn Tông.”

……

……

Trong thành Cháo Ca có rất nhiều quán rượu nhỏ.

Thí Phong Thần rời khỏi quán rượu đó, lạc lõng trong những con hẻm chằng chịt như mạng nhện suốt nửa giờ, rồi bước vào một quán rượu khác.

Bên trong quán, những người say rượu vẫn đang bàn luận về cuộc thi Mai Hội – hay chính xác hơn là về ván cờ vừa rồi.

Thí Phong Thần cau mày không hài lòng, bước vào quán và gật đầu chào chủ quán, sau đó được dẫn vào một căn phòng yên tĩnh để nói chuyện.

“Chuyện chúng ta đã nói lần trước, thế nào rồi?”

Anh nhìn chủ quán đầu to mặt béo nói, vẻ mặt bình tĩnh nhưng tâm trạng lại có chút kỳ lạ.

Là phó thanh tra của Cơ quan Thanh Thiên Sự triều đình, việc đối mặt với người quản lý của Nha Lão Lâm lẽ ra phải là bắt giữ hắn chứ không phải nói chuyện.

Người chủ quán cười toe toét nhìn anh, không nói gì.

Thí Phong Thần gần đây không mấy kiên nhẫn, nói với giọng nghiêm túc: “Một khi tôi tìm thấy bạn một lần, thì bạn sẽ không bao giờ có thể rời khỏi thành Cháo Ca nữa.”

“Chúng tôi làm ăn, tự nhiên phải liên lạc với mọi người; việc Cơ quan Thanh Thiên Sự tìm thấy tôi cũng không có gì lạ, giống như mọi người đều biết nguồn gốc của phòng thuốc bên bờ Hồ Bạch Mã vậy,”

Người chủ quán vẫn cười toe toét và nói tiếp: “Hơn nữa, chúng tôi đã chứng minh được sự thành thật và năng lực của mình; vấn đề là ông vẫn chưa nói rõ ông sẵn sàng trả cái gì.”

Từ xưa đến nay, việc mời khách hoặc giết người đều cần tiền; Nha Lão Lâm làm nghề này, tất nhiên cũng không ngoại lệ.

Thí Phong Thần nhẹ nhõm hơn, nói: “Không ngờ học trò của Thủy Nguyệt Am cũng có thể được các bạn sử dụng; chỉ là tại sao các bạn tin rằng Triệu Lạp Nguyệt sẽ đồng ý đi một mình?”

Người chủ quán lắc đầu: “Điều đó thì tôi không thể nói được. Chúng ta hãy quay lại với việc kinh doanh này đi; cuối cùng thì ông sẵn sàng trả cái gì?”

Thí Phong Thần nói: “Nếu tôi giao dịch với các bạn, đồng nghĩa với việc tôi đã giao mình vào tay các bạn; việc các bạn có thể thu được gì từ tôi thì tùy thuộc vào cách các bạn sử dụng tôi sau này.”

Nụ cười trên khuôn mặt người chủ quán mập mạp càng thêm rạng rỡ, nhưng giọng nói của anh ta đầy sự chế giễu: “Một quan lại bị gạt ra khỏi vòng tròn quyền lực của triều đình, làm sao có thể so sánh được với Chủ nhân của Chín Ngọn Núi? Trừ khi ngươi là người nắm quyền thực sự, hoặc là phó chỉ huy của Quân đội Bảo vệ Phía Bắc.”

Thí Phong Thần không hề tức giận, mà chỉ nhìn anh ta một cách mỉm cười và nói: “Nếu tôi đang làm việc cho Thái tử thì sao?”

Người chủ quán mập mạp không tỏ ra ngạc nhiên, có vẻ như anh ta đã đoán trước điều này từ lâu rồi.

“Thú vị thật… Nhưng ngươi dám phản bội chủ nhân của mình như vậy, chẳng sợ rằng sau này họ biết và giết ngươi sao?”

“Thái tử tin tưởng tôi, và tôi cũng tin rằng mình có thể giữ im lặng, ngay cả khi đối mặt với cái chết hay những phép thuật tra tấn linh hồn… Nhưng nếu có thể tránh được sự giận dữ của Thanh Sơn, tôi vẫn muốn tránh điều đó.”

Thí Phong Thần nhìn vào đôi mắt hẹp lại của người chủ quán mập mạp và nói: “Tôi có thể tin tưởng các ngươi, phải không?”

Người chủ quán mập mạp bỗng nghĩ rằng vị quan này thật đáng để quan tâm, và cười nói: “Tất nhiên… Danh tiếng của Bất Lão Lâm rất quý giá, và ngươi cũng không có giá trị gì để bán.”

Nếu Bất Lão Lâm không dám phản bội Thí Phong Thần, thì Thí Phong Thần cũng không có cơ hội nào để phản bội Thái tử… Vậy tại sao Thái tử lại muốn giết anh ta?

Trên bề mặt, trọng tâm của cuộc đối thoại này chính là điều này… Nhưng cả Thí Phong Thần lẫn người chủ quán mập mạp đều biết rằng không phải vậy.

Người chủ quán mập mạp đã nói rõ ràng: Thí Phong Thần không có giá trị gì để bán… Nhưng Thái tử thì có.

Sau sự kiện này, Bất Lão Lâm chắc chắn sẽ nhận được rất nhiều lợi ích từ Thái tử… Đó chính là lý do họ sẵn lòng tham gia vào cuộc giao dịch này.

Chỉ có Thái tử mới là “chiến lược” duy nhất trong cuộc trao đổi này…

……

……

Rời khỏi quán rượu nhỏ, trở về căn nhà ở Nam Thành, Thí Phong Thần đứng trong sân vườn vắng vẻ và đơn sơ, im lặng trong thời gian dài.

Anh ta là một quan viên rất liêm khiết, làm việc nghiêm túc và công bằng… Những kẻ nhỏ bé luôn muốn lấy lòng anh ta cũng đã bỏ cuộc sau vài lần thất bại, và không còn muốn quan tâm đến anh ta nữa.

Một căn nhà như thế này, tất nhiên sẽ không có người hầu gái hay ca sĩ nào cả… Cũng không có người thân nào.

Anh ta đã quen với sự cô đơn này từ lâu rồi… Dù ở Nam Hà Châu hay ở Triều Ca Thành.

Nhưng không hiểu tại sao, khi nghĩ đến việc ba