Kinh Cửu vừa trở về Quả Thành Tự, thì ngay lập tức nhìn thấy một vị sư trẻ quen mặt. Chỉ là so với những năm trước, khuôn mặt vị sư này đã đen sạm hơn nhiều, dấu hiệu của thời gian và khó khăn cũng rõ ràng hơn.

Vị sư trẻ kia nhìn thấy Kinh Cửu liền vô cùng ngạc nhiên và hào hứng, thốt lên một tiếng “à”, sau đó vội vàng che miệng lại, không dám nói gì.

Kinh Cửu luôn giữ thái độ lạnh lùng trong mọi việc, nhưng không hiểu sao khi nhìn thấy vị sư trẻ này, anh lại cảm thấy vui vẻ. Có lẽ đây chính là duyên phận, nên anh mỉm cười nói: “Lại gặp nhau rồi.”

Vị sư trẻ thấy anh chủ động chào hỏi mình, càng thêm xúc động, liên tục gật đầu và còn không quên đưa tay thành kiểu chắp tay, trông thật đáng cười.

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, Kinh Cửu hỏi: “Cậu vẫn đang tu luyện thiền định không?”

Vị sư trẻ ngẩn ngơ một lát mới bình tĩnh lại, hạ tay xuống và ngượng ngùng nói: “Quen rồi… Quen rồi.”

Kinh Cửu hỏi tiếp: “Sư phụ của cậu đi đâu rồi?”

Vị sư trẻ đáp: “Sư phụ đã theo Đại sư Độ Hải đến vùng tuyết rồi.”

Kinh Cửu nghĩ rằng nếu ngay cả người đứng đầu ban thiền đạo cũng đã đến hỗ trợ ở vùng tuyết, chắc hẳn ở đó có điều gì đó đang xảy ra, và có vẻ như điều đó khá nghiêm trọng. Nhưng anh không hỏi thêm gì nữa; dù sao anh cũng không định đi về phía bắc.

Vị sư trẻ muốn nói thêm vài điều nữa, nhưng nghe thấy tiếng chuông triệu tập vang lên từ bên ngoài chùa, anh vội vàng nói: “Phía huyện Dự có dịch bệnh, tôi phải đi ngay.”

Chỉ mới chạy được vài bước, anh lại dừng lại và quay đầu hỏi: “Ông sẽ ở lại chùa bao lâu?”

Kinh Cửu đáp: “Rất lâu.”

Vị sư trẻ rất vui mừng, cười ngốc nghếch chào hỏi Triệu Lạp Nguyệt rồi vội vàng chạy ra khỏi cổng chùa.

“Ngài quen biết anh ta à?” Liễu Thập Tuổi tỏ ra tò mò tại sao Kinh Cửu lại quen biết một vị sư y bình thường trong chùa.

Triệu Lạp Nguyệt đứng bên cạnh và nói: “Khi chúng ta lần đầu tiên đi du lịch, chúng ta đã gặp vị sư này cùng sư phụ của ông ấy ở thành phố hướng nam. Hai người đều rất tốt bụng.”

Liễu Thập Tuổi nhớ lại lúc đó mình đang chuẩn bị bỏ trốn khỏi chùa, giả vờ điên loạn trong căn phòng đá của Thiên Quang Phong, và không khỏi mỉm cười.

Tất cả đều là chuyện đã qua rồi. Anh ta đã ở Quả Thành Tự để học kinh suốt bảy năm; những điều đó đã không còn khiến anh ta bận tâm nữa, kể cả việc nhớ về người thầy Bạch Như Kính của mình và về Từng Có.

Đi qua hàng loạt các điện thờ, họ cuối cùng trở lại khu vườn sâu thẳm nhất của Quả Thành Tự.

Liễu Thập Tuổi có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Các ngài sống ở Khu vườn Yên tĩnh à?”

Triệu Lạp Nguyệt đáp: “Nơi này được gọi là Khu vườn Yên tĩnh ư? Ngài biết nơi này sao?”

“Vài năm trước, khi Quốc Công thay Hoàng đế đến đây để cúng dường, những quan lại đó đã ở bên ngoài Khu vườn Yên tĩnh; tôi từng mang thức ăn đến cho họ.”

Liễu Thập Tuổi chỉ về phía bên ngoài Khu vườn Yên tĩnh, nơi có thể nhìn thấy hơn mười căn nhà lẩn khuất trong rừng núi.

Bước vào Khu vườn Yên tĩnh, tu sĩ Đại Thường vẫn đang quét lá rụng; có vẻ như ông ấy không muốn khu vực trước ngọn tháp đá nhỏ này luôn giữ được sự sạch sẽ tuyệt đối.

Liễu Thập Tuổi chào hỏi tu sĩ Đại Thường, rồi tò mò nhìn xung quanh; ánh mắt anh ta cuối cùng dừng lại trên ngọn tháp đá nhỏ và hỏi: “Thưa ngài, cái này là gì vậy?”

Triệu Lạp Nguyệt đáp: “Đây là ngôi tháp chứa hài cốt của vị Thần hoàng tiền nhiệm.”

Liễu Thập Tuổi sửng sốt đến mức không thể nói ra lời nào; sau một lúc mới lẩm bẩm: “Hóa ra những lời truyền thuyết đó thật sự là sự thật… Hoàng đế thực sự đã giả chết và ở đây để tu luyện Phật pháp…”

Triệu Lạp Nguyệt không quan tâm đến anh ta nữa, mà chỉ nhìn những mái hiên che mưa trong khu vườn, xem nơi nào có ánh sáng tốt hơn để dành cho Kinh Cửu.

“Không biết danh tính Phật gia của Hoàng đế khi ở đây là gì… Cuối cùng, ngài cũng chỉ được chôn cất trong một ngôi tháp thôi… Thật là…”

Liễu Thập Tuổi đến trước ngọn tháp, cảm thán sâu sắc; rồi anh ta nhìn thấy con mèo Bạch Mão đang ngủ trước tháp, và có vẻ ngạc nhiên.

“Con mèo này lại là… cái gì vậy? Có phải nó là vật canh gác, hay là thuộc về ‘Ông ma trắng’ kia ư?”

Anh ta vội vàng cúi đầu, chào hỏi một cách nghiêm túc, không dám có chút sơ suất nào.

Kể từ khi Liễu Thập Tuổi bước vào Khu vườn Yên tĩnh, tiếng nói liên tục vang lên, giống như vô số chiếc lá rụng từ cây xuống, bay lượn trong không khí không ngừng nghỉ.

Tu sĩ Đại Thường cảm thấy các đệ tử của Thanh Sơn thật thú vị, nhưng cũng thấy họ gây ra không ít phiền toái; ông không khỏi thở dài.

Mỗi khi Liễu Thập Tuổi nói chuyện, đều là Triệu Lạp Nguyệt người tiếp lời;

“Tôi đã quên hỏi mất rồi… Tại sao tôi bảo Zen-zi dạy cậu luyện thiền im lặng, nhưng giờ đây cậu vẫn nói nhiều thế?”

Liễu Thập Tuổi ngẩn ngơ trả lời: “Tôi không biết… Zen-zi chưa từng nói gì cả.”

Kinh Cửu nghĩ thầm: “Tên tu sĩ nhỏ bé kia quả thật không đáng tin cậy lắm…”

Triệu Lạp Nguyệt lại lo lắng: “Zen-zi đã rời khỏi Quả Thành Tự và đi về phía Bắc; chắc chắn ở Xue Quốc có chuyện gì đó xảy ra, và cô ấy cũng không thể giúp được chúng ta…”

Kinh Cửu thì không quan tâm lắm; tu sĩ kia am hiểu Phật pháp sâu sắc, chắc chắn sẽ giúp ích cho việc ông ta luyện thành tiên lục… Nhưng người đó quá thông minh; nếu gặp nhau quá thường xuyên, chắc chắn sẽ bị nhận ra. Dù vậy, việc bị nhận ra cũng không phải là vấn đề lớn… Chỉ là hơi ngượng thôi… Hồi đó, khi họ giả danh Động Phủ ở Cảnh Dương, chính nhờ vào sự giúp đỡ của Zen-zi mà họ mới tránh được sự truy sát của Phương Cảnh Thiên…

Tiếng gọi “tiểu bạn” kia… đến bây giờ ông vẫn không thể quên được…

Cuộc sống của họ ở Quả Thành Tự bắt đầu như vậy…

Khu vườn yên tĩnh trong khuôn viên này thực sự rất yên bình; tiếng chim hót vang lên từ xa; vào mùa đông sâu thẳm, không hề có tiếng ve kêu… Ba gian hành lang được chia sẻ giữa Đại Thường Sư, Triệu Lạp Nguyệt và Kinh Cửu…

Đại Thường Sư chỉ việc quét lá rụng, sau đó ngồi trên tấm gối cỏ để thiền định… Nhưng vì tuổi tác quá cao, phần lớn thời gian ông chỉ ngồi nắng hoặc ngủ gật…

Triệu Lạp Nguyệt ngồi trên tấm gối cỏ, bên cạnh mình chất đống kinh Phật; ông đọc sách một cách chăm chỉ, thỉnh thoảng lại nhắm mắt suy ngẫm…

Bạch Mão đôi khi nằm trước tháp, thường thì nằm trên đầu gối của Triệu Lạp Nguyệt; thỉnh thoảng nó cũng len vào đống lá rụng do Đại Thường Sư quét để ngủ một giấc…

Kinh Cửu không đọc kinh Phật, cũng không thiền định; ông lấy chiếc ghế tre ra và nằm xuống…

Bỗng nhiên, trời bắt đầu mưa… Bạch Mão bò ra khỏi đống lá rụng và trở lại bên cạnh Triệu Lạp Nguyệt, nằm yên bình…

Vào mùa đông sâu thẳm này, chỉ vì Quả Thành Tự nằm gần Biển Đông nên khí hậu ấm áp; không khí yên bình và thanh tịnh của núi non che giấu mọi thứ… Trừ khi có đợt lạnh từ phương Bắc tràn về, thì mới có tuyết rơi…

Liễu Thập Tuổi hoàn tất công việc kiểm tra và chuẩn bị ban đầu cho khu vườn yên tĩnh này; sau đó tìm thấy ấm trà, bếp nhỏ và các dụng cụ cần thiết, bắt đầu pha trà bên hành lang…

Trước khi nước trong ấm trà sôi lên, nó thường phát ra tiếng róc rách.

Dù là nằm giữa đống lá rụng hay trên đầu gối của Triệu Lạp Nguyệt, Bạch Mão cũng thường xuyên phát ra tiếng róc rách như vậy.

Ông chủ quỷ trắng lại dễ thương đến thế này sao...

Liễu Thập Tuổi nghĩ về điều này và thỉnh thoảng liếc nhìn con mèo ấy một cách lén lút.

Sau khi trà sôi, người ta múc nó ra bốn cái bát và đặt chúng trước mặt mình.

Tiếng mưa rơi rí rít.

Mùi hương trà bị hơi mưa làm loãng đi, nhưng lại càng thêm thơm ngon.

Liễu Thập Tuổi ngồi kiết già tại một góc hiên, bắt đầu thiền định.

Đến một lúc nào đó, mưa tạnh, bóng tối buông xuống ngôi chùa cổ kính; anh ta mở mắt tỉnh dậy, dọn dẹp bếp trà và đồ dùng rồi vào nhà dọn dẹp lại một chút.

Giống như những ngày ở Nam Tùng Đình, việc phục vụ chính là những việc nhỏ nhặt như thế này mà thôi.

“Thưa công tử, tôi đi đây.”

“Ừm.”

Trong bóng tối, Liễu Thập Tuổi rời khỏi Quả Thành Tự và trở về vườn rau.

“Tách!” Cánh cửa được mở ra một cách vui vẻ; Tiểu Hò nói: “Tưởng rằng ngài sẽ không trở lại đâu.”

Liễu Thập Tuổi cười và nói: “Phòng khách ở Kinh Viện chỉ có một chiếc giường thôi, không đủ chỗ để ngủ.”

Ánh mắt Tiểu Hò đổi sắc, ngạc nhiên hỏi: “Các vị tiên sư ấy... Chẳng phải người ta đều nói rằng Kinh Cửu tiên sư và Bạch Sáu tiên nữ mới là một đôi sao?”

“Nghĩ gì vậy? Công tử thích ngủ trên ghế tre mà.”

Liễu Thập Tuổi cười và nhớ ra rằng chiếc ghế tre kia đã hơi cũ rồi; ánh mắt anh ta tự nhiên hướng về một góc vườn rau – nơi có vài bụi tre mà anh ta đã yêu cầu Cố Khoát mang từ Thiên Quang Phong đến đây. Không biết do thổ nhưỡng hay lý do gì khác mà chúng không mọc tốt như khi ở Thanh Sơn; cũng không biết liệu chúng có thích hợp để làm ghế tre hay không...

……

……

Vào buổi sáng ngày thứ năm sau, tiếng chuông vang lên mơ hồ; Kinh Cửu đứng dậy từ chiếc ghế tre, cùng với Triệu Lạp Nguyệt rời khỏi Kinh Viện và đi về phía chùa.

Hôm nay, giảng đường sẽ mở các buổi học, và chính Đại sư Thành Ca sẽ thực hiện việc giảng kinh.

Quả Thành Tự rất lớn; các điện thờ, phòng thiền, tháp đá... đều có mặt ở đây; Kinh Cửu đi lại trong đó một cách thoải mái, trông rất quen thuộc.

Điện giảng kinh là một tòa đại điện lớn; vào lúc này, đã có hàng chục vị sư tụ tập tại đây. Họ mặc những bộ áo sư trang phục khác nhau, ngồi trên những tấm gối cỏ, không hề phát ra tiếng động nào. Khi Kinh Cửu Dữ và Triệu Lạp Nguyệt bước vào điện, các vị sư đều ngạc nhiên – bởi đây là nơi riêng biệt của chùa, vậy tại sao hai vị khách này lại xuất hiện ở đây?

Có một số vị sư nhận ra danh tính của Kinh Cửu Dữ và Triệu Lạp Nguyệt, liền thì thầm bàn tán với nhau. Rồi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Đại sư Thành Ca, để xem ông sẽ quyết định thế nào.

Đại sư Thành Ca cũng hơi ngạc nhiên, tự hỏi liệu hai người này có thật sự đến đây để nghe kinh không?

Thanh Sơn Tông và Trung Châu Phái đều là những người lãnh đạo phe chính đạo; Quả Thành Tự chắc chắn sẽ tôn trọng họ. Nhưng thông thường, người ngoài không được phép ở lại trong điện giảng kinh…

Nghĩ đến mối quan hệ giữa Cảnh Dương và Thần Mạc Phong, Đại sư Thành Ca cười nhẹ rồi lắc đầu, cho thấy mọi chuyện đều ổn thôi.

Cảnh Dương thực sự có mối quan hệ như thầy trò với Thần Mạc Phong; hôm nay, coi như là một cách để đáp lại ơn huệ đó.

Kinh Cửu Dữ và Triệu Lạp Nguyệt đi đến một góc khuất không ai chú ý đến. Lúc trước, tại Núi Cờ Vua, Triệu Lạp Nguyệt đã nhắc nhở anh ta rằng trong những dịp như thế này cần phải tuân thủ những quy tắc nhất định; vì vậy anh ta không mang theo ghế tre, mà cùng với các vị sư khác, ngồi trên những tấm gối cỏ.

Buổi giảng kinh bắt đầu mà không có lời mở đầu nào; chỉ sau ba tiếng chuông đá vang lên, buổi giảng mới bắt đầu. Giọng nói của Đại sư Thành Ca rất trầm ấm, như tiếng chuông vang, vô cùng uyển chuyển.

Hôm nay, ông giảng về “Kinh Bảy Loại Dược Thảo của Cây Thiên Thụ”; nội dung khá khó hiểu. Tiếng nói của ông vang vọng trong điện giảng kinh, khiến không khí trở nên yên tĩnh và gần như giúp mọi người ngủ thiếp đi… Những vị sư ngồi trên gối cỏ đều lắng nghe một cách im lặng, trông có vẻ rất chăm chỉ.

Một số vị sư trẻ tuổi, do trình độ chưa đủ cao, không khỏi bí mật véo vào đùi mình để xua tan cơn buồn ngủ… Nhưng Triệu Lạp Nguyệt thì nghe giảng với sự tập trung hoàn toàn; đôi mắt anh ta càng lúc càng sáng ngời, tinh thần cũng trở nên minh mẫn hơn.

Nửa giờ sau, lại ba tiếng chuông đá vang lên; buổi giảng tạm thời kết thúc. Phần lớn các vị sư vẫn tiếp tục ngồi đó, suy ngẫm về những lời giảng của Đại sư.

Có một số nhà sư đứng dậy, đi ra ngoài gốc cây hoa hạnh bên ngoài giảng đường để tập quyền côn hay ngắm xa xăm, nhằm lấy lại chút sức lực.

Triệu Lạp Nguyệt Nhìn những cảnh tượng này, cô mỉm cười và nhớ đến những gì Cố Khoát đã kể lại về Trung Châu Phái, liền nghĩ đến khung cảnh của buổi hội nghị đó. Cô tự hỏi nếu Trác Như Tuế có ở đây, chắc chỉ trong chốc lát là anh ta sẽ ngủ thiếp đi thôi. Rồi cô nhìn về phía Kinh Cửu bên cạnh mình, muốn hỏi anh ta vài điều, nhưng lại thấy anh ta đang nhắm mắt, hít thở đều đặn, rõ ràng là đã ngủ rồi.

Họ đang nghe bản kinh nào vậy?

……

……

Liễu Thập Tuổi Đi đến Khu vườn Yên tĩnh, cô phát hiện ra rằng cả Kinh Cửu Dữ lẫn Triệu Lạp Nguyệt đều không có ở đó. Cô thử hỏi ông Bạch Quỷ nhưng con mèo không hề reo, đành phải đến làm phiền nhà sư Đại Thường mới biết họ đã đi nghe kinh rồi.

Những bản kinh đó anh ta đã đọc qua và hiểu rõ rồi; việc nghe lại lần nữa thật sự không cần thiết. Vậy hôm nay anh ta đến đây để làm gì vậy?

Anh ta trở lại vườn rau, chặt vài cây tre, sau đó quay lại Khu vườn Yên tĩnh và bắt đầu sửa chiếc ghế tre đó.

Nhà sư Đại Thường đi vào sân và bắt đầu quét lá rụng. Nhìn thấy những động tác ngày càng thuần thục của anh ta, ông mỉm cười và nghĩ rằng những đệ tử của Ngọn Núi Xanh thật là thú vị.

“Sau khi quét xong lá rụng hàng ngày, chúng được đưa đi đâu vậy? Sư phụ, từ nay trở đi, những việc này để tôi lo liệu cho.”

Liễu Thập Tuổi Cảm nhận được ánh mắt nhìn của nhà sư Đại Thường, anh ta tiếp tục sửa chiếc ghế tre và nói: “Nghe các công tử nói, trước đây sư phụ từng là quan chức cao cấp tại Tòa Thái Thường Sự của thành Chính Ca, nhưng lại quyết định xuất gia và lấy danh tính là Đại Thường… Thật là thú vị.”

Biểu cảm của nhà sư Đại Thường hơi thay đổi; ông nghĩ rằng những chuyện như thế này có gì thú vị đâu, và không muốn tiếp tục nói chuyện với người này nữa, tiếp tục cầm cái chổi tre quét lá rụng.

Liễu Thập Tuổi Quay đầu nhìn lại một lần nữa, anh ta lo lắng và nói: “Chiếc chổi của sư phụ trông cũ kỹ rồi đấy; hôm nay tôi mang theo tre, sư phụ có muốn tôi làm cho một cái mới không?”

Nhà sư Đại Thường cảm thấy rất bối rối; ông nghĩ không lạ gì mà Kinh Cửu lại bảo anh ta học cách thiền không lời.

Liễu Thập Tuổi Luôn luôn không cần đối phương để nói chuyện, anh ta cúi đầu tiếp tục sửa chiếc ghế tre, lẩm bẩm một mình.

Nhà sư Đại Thường thở dài, những nếp nhăn trên khuôn mặt ông càng sâu thêm; nhì

……

……

Cuộc sống yên bình và hạnh phúc luôn giống nhau; mỗi ngày đều không khác gì ngày trước, chỉ là đôi khi có mưa phùn, đôi khi có làn gió nhẹ thôi.

Dưới mái hiên trong khu vườn yên tĩnh, có những tấm thảm cỏ và ghế tre; ba người cùng con mèo ngồi, nằm hoặc nghiêng ngửa, và thế là cả một ngày trôi qua.

Đôi khi, con mèo Bạch Mão cảm thấy buồn chán và sẽ ra ngoài đi dạo; dù đây vẫn là Quả Thành Tự, nơi có rất nhiều quy tắc cần tuân theo, nhưng nó cũng không bao giờ đi xa lắm.

Cứ cách năm hay mười ngày, tại đại sảnh giảng kinh, các bậc thầy sẽ giải thích kinh Phật; Kinh Cửu thường đưa Triệu Lạp Nguyệt đến nghe. Có một lần, vì quá buồn chán, Bạch Mão cũng đi theo, và thật bất ngờ, nó thấy rằng những bài giảng đó rất thú vị, nên đã lắng nghe một cách chăm chỉ.

Ghế tre đã được sửa chữa xong; vào những ngày Triệu Lạp Nguyệt đi nghe kinh, Liễu Thập Tuổi thường ở lại trong vườn rau, hoàn thành tất cả công việc nông nghiệp đã dành dụm từ nhiều ngày trước, đồng thời cũng vận động cơ thể. Tuy nhiên, với cái lạnh của mùa đông ngày càng gia tăng, những triệu chứng liên quan đến “chân khí” trong cơ thể anh ta lại bắt đầu tái phát; tần suất ho kéo dài cũng tăng lên đáng kể, khiến Xiao He rất lo lắng.

Bên cạnh tháp Linh, trong đại sảnh thiền định, Âm Tam cũng đang đọc kinh Phật. Nơi này cách khu vườn yên tĩnh và đại sảnh giảng kinh khá xa; hơn nữa, vì tự tin vào kiến thức Phật pháp sâu rộng của mình, ông ta không bao giờ muốn đến nghe những bài giảng của những người trẻ tuổi hơn mình.

Ngoài việc đọc kinh, điều mà Âm Tam thường làm nhất là ngồi trên bậc thang đá trong đại sảnh thiền định để hưởng ánh nắng mặt trời mùa đông.

Trong khi đó, “Ông tổ” thì thường xuyên đi lén lút ra ngoài chùa để ăn thịt; sau mỗi lần như vậy, miệng ông ta luôn đầy mỡ. Đôi khi, Âm Tam cũng lấy chiếc sáo xương ra và thổi một bản nhạc không tiếng động. “Ông tổ” đứng phía sau ông ta, vuốt ve cái mũi đỏ ửng của mình, nhìn xa xăm, suy ngẫm về những điều riêng tư trong lòng.

Âm Tam không hề biết rằng Kinh Cửu đang ở đây. Và Kinh Cửu cũng không hề biết rằng Âm Tam đang ở đây.

Hai người anh em đạo sĩ này – trong lịch sử của Thanh Sơn Tông, thậm chí có thể nói là trong lịch sử giới tu luyện – đã cùng nhau trải qua thời gian ở Quả Thành Tự mà không hề biết đến sự tồn tại của nhau.

Một ngày nọ, Âm Tam ngẩng đầu nhìn ra