Sâu dưới lòng đất bức tường thành của Thành Cháo Ca, bùa phong ấn chịu trách nhiệm cung cấp nguyên khí cho những cây cung thần vẫn hoạt động bình thường như mọi khi.

Lý do tại sao những cây cung thần không tấn công chiếc thuyền mây của Trung Châu Phái là bởi vì trên cao đài đó đang xảy ra sự hỗn loạn; các binh sĩ canh gác trên tường thành hoàn toàn không nhận được bất kỳ lệnh nào.

Vị phó chỉ huy của Sở Thiên Văn đã nằm trong vũng máu, cơ thể đầy vết cháy sém; có lẽ ông ta đã bị một loại Pháp Bảo thuộc hệ sét cấp cao giết chết. Còn những lỗ máu trên ngực và những linh hồn nguyên sinh đã biến thành khói xanh kia… thì không ai biết chúng là do ai gây ra.

“Cao Kính Tu đã thông đồng với kẻ ngoại lai, âm mưu phá hủy bùa phong ấn; hiện tại hắn đã bị giết!” Gu Mạn nói một cách nghiêm túc trước mặt các quan lại dưới đài, “Các người hãy cố gắng duy trì tình trạng ổn định của Trận Pháp; chỉ cần nhận được lệnh từ cung điện, những cây cung thần sẽ lập tức tấn công.”

Không ai nghi ngờ lời nói của ông ta, bởi vì tất cả mọi người đều đã chứng kiến những gì vị phó chỉ huy Cao đã muốn làm. Chỉ là mọi người lúc này vẫn còn bối rối, tự hỏi liệu Tổng chỉ huy Gu có phải là một đệ tử ngoại môn của Trung Châu Phái hay không… Và lại chính ông ta đã giết chết Cao Kính Tu?

Gu Mạn nhẹ nhàng xoa những đầu ngón tay vẫn đang phun khói xanh, rồi nhìn về phía vị Thứ trưởng Bộ Lễ đang đứng không xa.

Khuôn mặt vị Thứ trưởng Bộ Lễ vẫn tái nhợt, nhưng Gu Mạn biết rằng đó không phải là do sợ hãi. Những lỗ máu trên ngực Cao Kính Tu và những linh hồn nguyên sinh bị vỡ đều là do tay của vị này gây ra.

Hai người nhìn nhau một chút rồi liền quay đi, không nói một lời nào.

“Hóa ra là người của Rừng Bất Tử…” Gu Mạn thầm nghĩ khi bước ra ngoài.

Vị Thứ trưởng Bộ Lễ nhìn theo bóng lưng ông, tự hỏi: “Mọi người đều đoán rằng anh là gián điệp của Trung Châu Phái… Ai ngờ anh lại chính là người thực hiện nhiệm vụ đó?”

Gu Mạn đi qua cửa bí mật, xuống những bậc thang đá bên ngoài tường thành, nhìn lên những con thuyền mây trên bầu trời đêm, rồi vào tòa tháp cổng thành ở đỉnh cao, cúi chào vị chỉ huy Sở Thiên Văn Trương Di Ái và nói một cách bình tĩnh: “Việc đã được giải quyết.”

……

……

Trên đài quan sát sao, khắp nơi đều là máu; máu chảy dài theo những bậc thang đá xuống dưới.

Một người hầu mặc áo xanh đi đến đám xác chết, mất một khoảng thời gian mới tìm thấy thi thể của Quân Tiên Chính, sau đó mở

Hôm nay, rất nhiều người đã được sơ tán khỏi thành Cháo Ca, nhưng bà lão trong gia đình vẫn kiên quyết không chịu đi, nói rằng chỉ muốn đợi con trai mình trở về từ cung điện mới rời đi. Bà chủ nhà không thể thuyết phục được người già, đến nỗi rất lo lắng; cuối cùng, chính hoàng tử Trần Quốc Công mới quyết định ở lại để chăm sóc bà ngoại, và nhờ vậy mẹ ông cùng những người khác trong nhà mới được thuyết phục rời đi.

Lúc này, bà lão trong nhà đang nằm trên giường, ánh mắt trống rỗng nhìn lên trần nhà, cơ thể liên tục co giật, miệng phát ra tiếng “he he” nhưng không thể nói ra lời nào.

Hoàng tử Trần Quốc Công có vẻ ngoài tuấn tú, trông rất chín chắn và đáng tin cậy. Dù trước đây việc cầu hôn vào nhà họ Tương đã không thành công, nhưng dường như giờ đây anh ta đã tiến bộ hơn nhiều.

Anh ta ngồi bên cạnh giường, không quan tâm đến tình trạng yếu đuối của bà ngoại, sau khi tìm mãi trong chăn bằng tay trái, cuối cùng cũng tìm thấy thứ mình cần. Khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ vui mừng.

Bà lão cảm nhận được điều đó, khuôn mặt đỏ bừng lên, và cuối cùng cô ấy đã nói ra một câu: “Đồ bất hiếu!”

“Con là cháu trai của bà, chứ không phải con trai.” Hoàng tử Trần Quốc Công cười nói, rồi cầm thứ đó đi ra ngoài.

Bà lão tức giận và sốt ruột đến mức không thể thở nổi, đôi mắt tròn xoe rồi cô ấy qua đời.

Khi ra ngoài, hoàng tử Trần Quốc Công đưa thứ mình cầm trong tay cho Tinh Lý và nói: “May mà không uổng công.”

Tinh Lý nhìn vào trong phòng một cái rồi hỏi: “Cần giúp đỡ gì không?”

Việc cháu trai tự tay giết chết bà ngoại thực sự rất khó chấp nhận đối với anh ta.

“Dù sao thì bà ấy cũng đã chết mà không được yên nghỉ,” hoàng tử Trần Quốc Công cười nói.

Tinh Lý nhìn anh ta và nói: “Tôi thực sự hối tiếc vì đã từng làm tổn thương bạn.”

Hoàng tử Trần Quốc Công nói một cách nghiêm túc: “Lòng trung thành và hiếu thảo không thể cùng lúc được thỏa mãn; tôi cũng chỉ là buộc phải làm vậy thôi, chứ không hề lòng dạ xấu xa hay tàn nhẫn.”

Ngay sau đó, biểu cảm của anh ta thay đổi, anh ta hỏi một cách lo lắng: “Khi nào thì tôi sẽ được giải độc?”

Tinh Lý trả lời: “Đó là loại độc Nam Cú, không có thuốc nào có thể giải được. Mẹ của loại độc này đang nằm trong tay hoàng phi; nếu bệ hạ không thể lên ngôi thành công, chắc chắn bà ấy cũng sẽ không muốn sống một mình.”

Thái tửTrần Quốc Công nghe vậy càng thêm lo lắng, nghĩ rằng nếu Hoàng phi muốn tự tử, chắc chắn trước khi chết bà ấy cũng sẽ không quan tâm đến việc cứu mạng mình. Giọng anh run rẩy khi hỏi: “Có nên để tôi vào cung khuyên cha tôi không? Hay là tôi đột kích ông ấy?”

“Những chuyện trong cung, chúng ta không thể can thiệp được. Cậu chỉ cần ở trong phủ và cầu nguyện choTrần Quốc Công đừng làm gì sai trái trong triều đình.”

Sau khi nói xong, Tinh Lý rời khỏi phủ củaTrần Quốc Công và đưa thứ đang cầm trong tay cho một viên sĩ quan thuộc Quân đội Thần Vệ.

……

Dưới những bức tường thành, tại các đài quan sát sao, trong phủ củaTrần Quốc Công… Những tình huống tương tự đang diễn ra ở rất nhiều nơi trong thành phố Triệu Ca.

Bức tường thành hoàng gia được tạo thành từ mười ba Trận Pháp; mỗi Trận Pháp đều có một điểm trọng tâm – có thể là một chậu hoa, hoặc một tấm bảng linh mạng – được đặt ở mười ba vị trí khác nhau. Đây là bí mật lớn nhất của dòng họ Hoàng gia Kinh; ngoại trừ Hoàng đế, không ai biết những điểm trọng tâm đó nằm ở đâu, ít nhất là không thể biết hết tất cả.

Trước đây, khi Bạch Chân Nhân ra lệnh triển khai bức tường thành, dấu hiệu của sự tan rã đã xuất hiện, bởi vì có những người giữ những điểm trọng tâm này đang hành động theo ý muốn của bà ấy.

Bây giờ, những người đó đã chết, và những điểm trọng tâm lại được thu hồi về cung.

Đó chính là sự chuẩn bị của Hoàng đế.

Mặc dù ông ấy đã rời đi suốt một đêm, nhưng vẫn kiểm soát được toàn bộ thành phố này, toàn bộ triều đình này.

Giống như những gì ông ấy đã nói với Bạch Chân Nhân, “Ngay cả khi ta rời đi, các ngươi có thể làm được gì đâu?”

Đúng vậy, dù là các cơ quan chính quyền, Quân đội Thần Vệ hay những gia tộc lớn, đều có rất nhiều người trung thành với Vân Mộng Sơn. Trung Châu Phái đã chuẩn bị nhiều năm cho ngày hôm nay, nhưng Hoàng đế thì đã chuẩn bị bao nhiêu năm? Ông ấy đã chuẩn bị suốt ba trăm năm; làm sao có thể để Trung Châu Phái chiếm được quyền kiểm soát thành phố Triệu Ca chỉ trong một đêm?

Tổ chức “Người kéo rèm” về bề ngoài là một cơ quan tình báo, nhưng thực tế họ đã lặng lẽ xâm nhập vào mọi ngóc ngách của triều đình, luôn sẵn sàng thực hiện ý muốn của mình.

Quan trọng hơn nữa, trong bóng đêm của thành phố Triệu Ca, vẫn còn có một “dòng chảy ngầm” đang hỗ trợ triều đình.

Đài quan sát bị tàn phá hoàn toàn; một gia tộc lớn bị thiêu rụi thành tro bụi… Tất cả đều là do sức mạnh của dòng nước ngầm kia.

Rừng Bất Lão đã điều động những sát thủ đã ẩn náu suốt nhiều năm; những kẻ được giấu kín sâu thẳm nhất đều hành động vào đêm nay.

Cùng với những thủ đoạn của Kẻ Cuốn Rèm, Trung Châu Phái bỗng nhiên gặp phải tình huống bất ngờ.

Trong dinh Thượng Phủ của Bộ Lễ Nghi, Tiểu Ngọc nhìn Âm Tam – người vừa mặc lại bộ áo đỏ – và hỏi một cách không hiểu: “Anh không phải muốn cả thiên hạ trở nên hỗn loạn sao? Tại sao lại ngăn cản Trung Châu Phái?”

Âm Tam mỉm cười và nói: “Nếu Trung Châu Phái quá mạnh mẽ và nhanh chóng nắm quyền, làm sao có thể tạo ra sự hỗn loạn được?”

……

Sâu thẳm trong cung điện, ở một nơi không ai biết đến, đang diễn ra một cuộc đối đầu bí mật.

Nếu ai nhìn thấy hai bên đối đầu, chắc chắn sẽ ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời, bởi vì hai người đó chính là Kim Cung Phụng và Niú Cung Phụng.

Trên mặt đất, có một chiếc đĩa ngọc trắng đang từ từ quay tròn, phát ra những tia sáng trắng; khi những tia sáng này bay vào không khí, chúng nhanh chóng tan biến, nhưng thực ra chúng không hề biến mất, mà theo những đường dẫn vô hình xâm nhập vào toàn bộ cung điện. Đây chính là trọng tâm quan trọng nhất của bùa phép cung điện.

Khi Hoàng Đế qua đời, hai vị Cung Phụng mà ông tin tưởng và yêu quý nhất không ở bên cạnh, bởi vì họ phải canh giữ trọng tâm này.

Kim Cung Phụng không thể ngờ rằng người mà mình phải đề phòng lại chính là đồng nghiệp lâu năm của mình. Ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào khuôn mặt đầy nếp nhăn của Niú Cung Phụng và hỏi: “Tại sao anh lại sử dụng Pháp Bảo của mình? Còn anh thì sao? Tại sao luôn ẩn náu phía sau đầu tôi, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào?”

Cuộc đối đầu này đã kéo dài hàng giờ liền; cả hai đều tập trung hết sức lực và ý chí vào đối thủ, biết rõ đối phương mạnh mẽ đến mức nào và nguy hiểm ra sao, nên không dám để mình mất tập trung, và không hề nói một lời nào.

Cho đến lúc này, có lẽ vì nghĩ rằng Hoàng Đế đã qua đời, hoặc cảm thấy buồn chán, Niú Cung Phụng mới mạo hiểm mở miệng nói, và sau đó chờ đợi câu trả lời của Kim Minh Thành.

Ánh mắt Niú Cung Phụng lạnh lùng và nói: “Bởi vì hôm nay, số lần anh thở hổn hển quá nhiều.”

Kim Minh Thành nhíu mắt lại và nói: “Anh không phải là người của Trung Châu Phái sao?”

Niu Cung Phụng im lặng một lúc rồi nói: “Không phải vậy.”

Kim Minh Thành như hiểu ra điều gì đó và nói: “Hóa ra ngươi là người của Bất Lão Lâm.”

Hai người đều giảm bớt sự cảnh giác; ít nhất họ không còn ý định cùng chết với đối phương nữa.

Bỗng nhiên, Niu Cung Phụng nói: “Tôi không phải là người của Bất Lão Lâm.”

Kim Minh Thành nhíu mắt nhìn anh ta và nói: “Ai lại thừa nhận điều đó chứ?”

……

……

Cái trận phòng thủ hoàng thành đang sắp bị phá hủy bỗng nhiên lại phục hồi toàn bộ sức mạnh. Những gì mọi người có thể nhìn thấy là tia sáng xanh đang dần nhạt đi, dày cỏi bỗng nhiên lại trở nên vững chắc trở lại.

Con thuyền mây Trung Châu Phái ở phía trước suýt nữa đã lao thẳng vào đó; mũi thuyền va chạm nhẹ vào tia sáng xanh đó.

Chỉ nghe thấy một tiếng nổ lớn, những vì sao trên bầu trời đều mất đi màu sắc, vô số nguồn năng lượng hùng mạnh từ thiên địa tuôn về phía đó và phun trào qua tia sáng xanh.

Con thuyền mây chỉ va chạm nhẹ một chút thôi, nhưng phần mũi thuyền được trang bị vật liệu Trận Pháp mạnh mẽ đã bị hủy hoại hoàn toàn, để lộ ra cấu trúc bên trong, trông thật thảm hại.

Ngay sau đó, các loại cung thần bắn ra từ góc đông nam của thành Cháo Ca, hơn mười tia sáng như Phi Kiếm lao về phía con thuyền mây đó.

Trong tiếng nổ dữ dội như sấm, phần dưới thuyền mây xuất hiện hơn mười ngọn lửa, tổn thương càng trở nên nghiêm trọng hơn, không thể nào chống đỡ được nữa, và con thuyền buộc phải lùi về phía sau bầu trời đêm.

Số lượng những cây cung thần đó không nhiều, vị trí bắn cũng rất an toàn; rõ ràng họ chỉ muốn cảnh báo một cách nhẹ nhàng, không hề có ý định khơi mào chiến tranh.

Bù Thu Sương và những người ở Y Mao Trại đều rất ngạc nhiên, không ngờ rằng sự chuẩn bị của triều đình lại kỹ lưỡng đến thế. Còn những đại thần trong cung thì có vẻ mặt đa dạng: có người mừng rỡ, có người tái nhợt mặt, đặc biệt là những người trong gia đình họ giấu giếm những trận phòng thủ quan trọng Quốc Công và các tướng lĩnh, ánh mắt họ càng trở nên phức tạp hơn.

Thành Cháo Ca đã mất đi rất nhiều người, còn Cảnh Dao thì vẫn chưa từng bước vào cung điện để lên ngai vàng.

Có lẽ đây chính là ý nghĩa của câu “Một bước của hoàng đế, hàng ngàn dặm máu đổ”.

Anh ta vẫn còn vài bước nữa mới đến chiếc ghế đó.

Vào lúc này…

Đúng vào lúc này…

Một vị tướng đứng ở hàng đầu bỗng nhiên vung tay phải, chém về phía Cảnh Dao!

Tân Hải Thần, chỉ huy quân đội Bắc Thần Vệ!