Theo thỏa thuận mà Lộc Minh đã đạt được với cha mình ngày xưa, sau khi kết thúc nhiệm kỳ ba năm, nếu có chuyện gì xảy ra với Kinh Cửu, anh sẽ đến Thanh Sơn; còn nếu Kinh Cửu trở lại bình an, anh sẽ quay về thành Châu Ca.

Bây giờ, Kinh Cửu vẫn chưa có tin tức gì cả. Anh lẽ ra nên tiếp tục chờ đợi bên ngoài, nhưng cuối cùng không thể kiềm chế được mong muốn trở về nhà để thăm vợ và cha mình.

Anh trở về thành Châu Ca mà không thông báo cho ai biết, và chưa kịp về đến nhà thì đã bị người ta chặn lại.

Người chặn anh tên là Cố Phàn – người từng là phó của anh trong Quân Đội Bảo Vệ Thần Linh, và có thể coi là đại diện cho các môn đồ ngoại môn của Trung Châu Phái tại triều đình.

Cố Phàn không quan tâm đến phản ứng của Lộc Minh, chỉ cười toe toét và nhất quyết mời anh đi ăn uống. Nhận thấy có điều gì đó không ổn, Lộc Minh cũng chỉ cười và đồng ý.

Những buổi yến tiệc ở thành Châu Ca thường dùng để thảo luận công việc hoặc kết bạn mới. Vì vậy, khi thấy Hoàng tử Kính Tân bước ra từ sau rèm cửa, Lộc Minh không hề ngạc nhiên và lập tức cung kính chào hỏi.

Hoàng tử Kính Tân tỏ ra rất thân thiện, cùng anh ăn uống và kể về cảnh đẹp của các vùng ngoại ô. Mãi đến khi rượu bắt đầu làm anh say, anh mới từ từ đặt đũa xuống.

Không biết từ lúc nào, Cố Phàn đã rời khỏi hiện trường.

“Lòng trung thành của con đối với Cha Hoàng không hề có vấn đề, năng lực của con cũng vậy; nếu không, con sẽ không nhận được sự ủng hộ của các vị Tiên sinh Một Gian Thảo,” Hoàng tử Kính Tân nói một cách chân thành, nhìn thẳng vào mắt Lộc Minh: “Điều con không hiểu là, tại sao thái độ của Cha Hoàng đối với con vẫn không thay đổi… Liệu Ngài có muốn tiếp tục thử thách con không?”

Lộc Minh nghĩ rằng Hoàng tử đang suy nghĩ quá nhiều, và liền đáp lại một cách khéo léo: “Có lẽ là do Thanh Sơn Tông…”

Hoàng tử Kính Tân lắc đầu và nói: “Thanh Sơn Tông chưa thể phát huy hết sức mạnh của mình… Hơn nữa, đây vẫn là thành Châu Ca.”

Lộc Minh rất rõ rằng những lời chân thành này của Hoàng tử không phải là dành cho mình, mà là dành cho cha mình… Anh không cần phải trả lời gì cả.

Lộc Quốc Công chưa bao giờ trở nên nổi tiếng tại triều đình, nhưng những người như Hoàng tử Kính Tân chắc chắn hiểu rằng, anh mới chính là người được Cha Hoàng yêu mến nhất… Luôn luôn vậy.

Sau buổi yến tiệc, Lộc Minh trở về dinh thự của mình và kể lại những lời của Hoàng tử Kính Tân, rồi hỏi: “Tình hình hiện tại thực sự như thế nào?”

Cuộc đấu tranh giành ngai vàng trong Triều đình Kính gia đang ngày càng gay gắt, nhưng điều này ít li

Một trường phái tên là “Y Mao Trai” đã cử một học giả đến dinh của Hoàng tử Jing Xin. Không chỉ có Hướng Văn Thư, mà họ còn mời chủ nhân của thung lũng Gan Nguyên – người đang ở cấp độ Luyện Hư Cảnh – đến tham gia cuộc gặp này nữa.

Việc một vị cao thủ như vậy trực tiếp có mặt tại dinh hoàng tử cho thấy thái độ của họ khá rõ ràng, thậm chí có thể nói là khá cứng rắn.

Ngược lại, thái độ của một nhà lãnh đạo khác thuộc phe chính đạo lại có phần mơ hồ và không rõ ràng. Người này đã dạy Hoàng tử Cảnh Dao trong ba năm, nhưng Thanh Sơn Tông vẫn chưa cử ai đến hỗ trợ; hai vị tiên sư là Mei Li và Lâm Vô Tri – những người được cho là đã đến từ lâu để hỗ trợ – vẫn chưa xuất hiện, điều này cho thấy sự bất đồng ý kiến giữa các phe rất lớn.

Sau khi nghe cha mình kể chuyện, Lộ Minh im lặng một lúc lâu rồi mới hỏi: “Còn vị tiên sư Kinh Cửu thì sao?”

Sự hỗ trợ của Thanh Sơn Tông dành cho Hoàng tử Cảnh Dao hoàn toàn xuất phát từ Kinh Cửu; chỉ có ông ta mới có thể ảnh hưởng đến thái độ của Thần Hoàng.

Nếu ông ta vẫn không xuất hiện, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Nói đến đây, Lộ Quốc Công mới bừng tỉnh và nói với giọng tức giận: “Tại sao anh lại đột nhiên trở về nhà vậy?”

Lộ Minh đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Chẳng lẽ chỉ vì ông ấy không xuất hiện trong một ngày, thì tôi cũng không thể trở về nhà trong một ngày sao?”

Lộ Quốc Công lo lắng nói: “Ông ấy đã nói rằng sớm nhất là sau ba năm sẽ xuất hiện; năm nay đúng là năm thứ ba… Nếu có chuyện gì xảy ra, thì chắc chắn sẽ là trong vài ngày tới.”

Lộ Minh nghĩ trong lòng: Chắc không đến nỗi vậy chứ… Nếu nói là sau ba năm sẽ xuất hiện, thì thật sự phải đợi đến ba năm mới đến sao?

……

Trong hai năm gần đây, con phố liền kề với dinh của Lộ Quốc Công luôn có nhiều công việc xây dựng đang diễn ra.

Dù Kinh Thương cố gắng giữ thái độ kín đáo đến đâu, cũng không thể chống lại những biện pháp có chủ đích của những người có ý đồ xấu; diện tích của dinh họ đã được mở rộng đáng kể, so với những năm trước thì đã tăng gấp ba lần.

Tinh Lý cũng đã lớn lên nhiều; cậu bé 15 tuổi này hiểu rằng con mèo Bạch Mão đó không phải là một con yêu ma thông thường. Từ ngày cậu nhận ra điều này, thái độ của Tinh Lý đối với Bạch Mão đã trở nên tôn trọng hơn, và cậu cũng chăm chỉ luyện tập hơn, nhưng không dám như khi còn nhỏ nữa – mỗi ngày đều chơi cùng Bạch Mão những trò chơi như bài cờ chín.

Đối với điều này, Bạch Mão khá bất mãn và muốn buộc Tinh Lý thay đổi thái độ của mình, nhưng người họ Kheo dường như rất cứng đầu; dù dùng đủ mọi biện pháp từ đe dọa đến dụ dỗ, cũng không có tác dụng gì cả.

Một buổi tối nọ, sau khi kết thúc việc thiền định, Tinh Lý bước vào sâu trong khu vườn sau nhà, đi qua một khu rừng tre, rồi đến chỗ bức tường mới được xây dựng. Anh ta đặt chân lên một tảng đá xấu xí và nhô đầu ra ngoài bức tường.

Bên kia bức tường là một căn nhà lộng lẫy vô cùng; không biết đó là dinh thự của vị quan nào trong triều đình. Sau khi gia đình Kheo mở rộng nhà cửa, họ trở thành hàng xóm với ngôi nhà đó.

Bên kia bức tường cũng có vài tảng đá hình ao; một cô gái nhỏ đặt chân lên những tảng đá đó, đứng bên cạnh bức tường và cười nhìn Tinh Lý, trông rất vui vẻ.

Tinh Lý bắt đầu trò chuyện với cô gái nhỏ đó, giống như những ngày trước đây.

Bạch Mão nằm dài trên bức tường xa xôi, hít một hơi thật sâu, rồi quay đầu nhìn về phía Đại Thường Tự không xa.

Mùa xuân đã đến.

Tối hôm qua có một cơn mưa; các góc mái của Đại Thường Tự bị ướt đẫm, trở nên u ám hơn, giống như góc đầu của Thiên Long.

Bạch Mão lặng lẽ nhìn chằm chằm vào nơi đó.

Anh ta thực sự không biết liệu Kinh Cửu bên trong Đại Thường Tự hiện tại có còn sống hay đã chết.

Chỉ có mèo mới hiểu rõ những vấn đề như thế này...

...

Sâu dưới lòng đất Đại Thường Tự là Ngục Trấn Ma.

Ở sâu thẳm Ngục Trấn Ma, có một thung lũng xanh tươi.

Bên cạnh những bông hoa tím và cỏ xanh, có một chiếc ghế tre.

Kinh Cửu đang nằm trên đó.

Nói “nằm” thì có vẻ không chính xác lắm.

Giờ đây, anh ta bay cao hơn so với trước đây; anh ta lơ lửng trong không trung, bộ áo trắng phủ xuống chiếc ghế tre, trông giống như những nữ tu múa ảo thuật trong dân gian.

Ming Hoàng trở lại từ vách đá bên ngoài thung lũng; những đám mây u ám theo sau ông, trông rất đáng sợ.

So với ba năm trước, Ming Hoàng đã thay đổi rất nhiều: ánh mắt ông trở nên yên bình hơn, khí tỏa của ông mạnh mẽ hơn, và trên khuôn mặt ông không còn chút u ám nào nữa; ông trông thoải mái và bình tĩnh.

Một tiếng chuông vang lên; từ trong mây bắt đầu phát ra ánh sáng và tiếng đập đũa; những con muỗi vô hình ấy ẩn náu ở đâu đó...

Kinh Cửu mở mắt và tỉnh dậy.

Ming Hoàng nhìn anh ta và nói: “Không ngờ lại nhanh đến thế.”

Kinh Cửu đáp: “Bình thường mà.”

Lúc đầu, anh ta đã nói với