Bình Ngâm Gia không ở lại Cảnh Viên quá lâu.

Anh ta rời khỏi núi Thanh Sơn với danh nghĩa tham gia hội Mai, vì dù sao cũng phải tham gia sự kiện đó mà, hơn nữa nhà của sư phụ chẳng phải ở thành phố Triệu Ca sao? Nghĩ về những điều này, anh ta rời khỏi làn sương dày và trở về thị trấn Vân Tập. Dưới ánh mắt ngạc nhiên và ghen tị của những người tu luyện xung quanh, anh ta tìm đến một cửa hàng tầm thường.

Trong quá khứ, Cố Khoát đã từng giải thích rất nhiều điều cho Nguyên Khúc và Bình Ngâm Gia, chẳng hạn như tình hình hiện tại của Tu Hành Giới, kẻ thù và bạn bè của Thần Mạc Phong, cùng những thông tin quan trọng mà họ cần nhớ, như việc cửa hàng này thuộc sở hữu của Gia tộc Cố và có thể nhờ họ giúp đỡ trong mọi việc.

“Tôi là Bình Ngâm Gia,” anh ta nói với chủ cửa hàng. “Không biết ông có nghe nói về tôi chưa?”

Nguyên Khúc có thể không nhớ hết những điều mà Cố Khoát đã chỉ dẫn, nhưng mọi người trong tổ chức Gia tộc Cố đều thuộc lòng tên, ngoại hình và tính cách của tất cả mọi người liên quan đến Thần Mạc Phong. Chủ cửa hàng cúi đầu chào hỏi một cách kính trọng: “Xin ngài chỉ thị.”

Nguyên Khúc hỏi: “Ông có biết sư huynh tôi đã đi đâu không?”

Những sự việc xảy ra tại hội đấu kiếm ở núi Thanh Sơn vẫn chưa lan truyền ra ngoài Tu Hành Giới, nhưng không thể che giấu được trước mắt mọi người trong Gia tộc Cố. Chủ cửa hàng biết rằng vị tiên sư này đã ẩn cư trong núi Thanh Sơn nhiều năm và không biết gì về những sự kiện sau đó, nên anh ta trả lời: “Chúng tôi cũng chưa nhận được bất kỳ thông tin nào, nhưng khoảng hơn hai mươi ngày trước, Cảnh Viên đã không yêu cầu chuẩn bị món lẩu nữa.”

Nguyên Khúc nghĩ rằng chỉ mới qua hơn hai mươi ngày thôi… Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi muốn đến thành phố Triệu Ca.”

Chủ cửa hàng ngạc nhiên, nghĩ rằng ông ấy muốn bay thẳng đến đó à… Bỗng nhiên, anh ta nhớ đến Kinh Cửu và mới tỉnh táo lại; có vẻ như cả hai sư đệ này đều có những thói quen kỳ lạ giống nhau.

Anh ta mang theo Nguyên Khúc đến sân phía sau cửa hàng, chỉ vào chiếc xe ngựa đã nhiều năm không được sử dụng nhưng vẫn còn mới nguyên như lúc ban đầu, và nói một cách kính trọng: “Đây chính là chiếc xe ngựa mà người đứng đầu bộ lạc từng yêu thích nhất.”

……

……

Bình Ngâm Gia tựa lưng vào giường, ngắm cảnh qua ô cửa sổ, vừa thưởng thức những loại trái cây tươi ngon nhất của mùa này, vừa nghĩ rằng sư phụ mình thật sự biết cách tận hưởng cuộc sống.

Bỗng nhiên, các đám mây trên ô cửa sổ trở nên đậm đặc hơn.

Anh ta nhướng mày nhìn kỹ và nhận ra đó là bóng của một vật thể khổng lồ, liền hỏi: “Phía trước có chuyện gì à?”

Người lái xe trả lời một cách kính trọng: “Phía trước chính là thành phố Triệu Ca.”

Gần đây, thành phố Triệu Ca đã tăng cường cảnh giác rất nghiêm ngặt; những chiếc xe ngựa bay trên bầu trời không hề dừng lại, và mọi đoàn xe đi vào hay ra khỏi thành phố đều phải trải qua việc kiểm tra rất kỹ lưỡng.

Tuy nhiên, chiếc xe ngựa của Gia tộc Cố lại không hề bị kiểm tra gì cả; nó dễ dàng vượt qua hàng dài xe cộ và tiến vào thành phố Triệu Ca. Điều này không phải vì quyền lực của Gia tộc Cố đã lớn đến mức đó, mà là vì anh ta đã chuẩn bị trước, thông báo cho các cơ quan liên quan trong thành phố về người ngồi trong xe.

Một đệ tử bình thường của gia tộc Thanh Sơn chắc chắn không thể có quyền lực lớn như vậy, nhưng nếu người đó là đệ tử cuối cùng của Cảnh Dương thì lại là chuyện khác.

Chiếc xe ngựa tiếp tục đi về phía tây, cho đến khi đến trước một dãy núi.

Dãy núi này kéo dài không ngừng, nhưng vẫn nằm trong phạm vi thành phố Triệu Ca; điều này cho thấy thành phố này thực sự rộng lớn đến mức nào.

Bình Ngâm Gia xuống khỏi xe ngựa, gật đầu chào người lái xe, rồi đi theo con đường đá xanh dẫn vào núi.

Những ngọn núi này, giống như Thanh Sơn và Vân Mộng Sơn, luôn được bao phủ bởi sương mù quanh năm; người thường không thể nhìn thấy diện mạo thực sự của chúng.

Chưa đi được bao xa, Bình Ngâm Gia đã bị các quan chức của Cục Thanh Thiên chặn lại và đưa đến một biệt thự ở phía sau núi.

Năm nay, người dẫn đoàn tham gia Hội Hoa Mai là Vân Hành Phong Chủ Phục Vọng; khi nhìn thấy Bình Ngâm Gia, ông ta rất ngạc nhiên và hỏi: “Anh đến đây để làm gì vậy?”

“Bình Ngâm Gia nói một cách kỳ lạ: ‘Tất nhiên là phải tham gia Hội Mai rồi.’”

Phục Vọng nhướng mày hỏi: “Cậu có tư cách gì để tham gia Hội Mai chứ?”

Bình Ngâm Gia trả lời: “Bởi vì tôi đã thắng anh Giản Như Vân… Tôi thắng rồi!”

Hai tiếng “thắng” sau đó không phải là tiếng vang dội từ những ngọn núi xung quanh, mà là do chính anh ta tự thêm vào.

Khuôn mặt Phục Vọng trở nên rất khó chịu; nhớ lại quyết định trước đó của Rời khỏi Thanh Sơn, ông cố gắng kiềm chế cơn giận và vẫy tay bảo anh ta đi nghỉ.

……

……

Năm nay, Hội Mai vẫn giống như các năm trước, vẫn bao gồm năm môn: đàn, cờ, thư pháp và đạo.

Thanh Sơn Tông cũng hoạt động tương tự như các năm trước; anh ta không tham gia bốn môn đầu tiên mà chỉ đến xem mà thôi.

Trên bãi đá cao vút, những người tu luyện thuộc các Tông Phái khác nhau đã tập trung đông đúc; những bông hoa mai nở rộ như những vì sao lấp lánh, làm đẹp thêm cho cảnh vật.

Tiếng đàn vang lên du dương, những bức tranh thư pháp cũng trông rất đẹp, nhưng chúng không hề thu hút sự chú ý của Bình Ngâm Gia chút nào. Mãi cho đến hơn mười ngày sau, khi những người tu luyện thuộc các Tông Phái tập trung tại Núi Cờ Chiến để chuẩn bị cho cuộc thi cờ vây, anh ta mới cuối cùng tìm thấy người mình đang tìm kiếm.

Người phụ nữ tên Kê Nhường thuộc phái Minh Tông đã lâu không tham gia cuộc thi cờ vây tại Hội Mai; năm nay cũng vậy, nhưng bà được triệu tập đến đây với tư cách là trọng tài.

Sáng hôm đó, bà đi dạo trong rừng, kiểm tra việc bố trí các bàn cờ bên bờ suối để đảm bảo sự công bằng cho hai bên đối đầu.

Nhìn thấy những cảnh quan quen thuộc, bà không khỏi nhớ lại lần đầu tiên mình tham gia Hội Mai, nhớ đến trận đấu kinh hoàng giữa thầy mình và công tử Đồng Nhan… Bà không khỏi mỉm cười.

Đúng lúc đó, bà bỗng nghe thấy tiếng gọi từ phía sau rừng: “Mời qua đây! Mời qua đây!”

Bà quay đầu nhìn và thấy một chàng trai lạ đứng sau cây lớn; bà hơi ngạc nhiên.

Chàng trai đó nhảy ra khỏi sau cây và vẫy tay nói: “Chị gái, tôi là Bình Ngâm Gia đây.”

Nghe thấy cái tên này và lời gọi “chị gái”, bà mới nhớ ra và nói với vẻ ngạc nhiên: “À, cậu là Tiểu Bình à? Tại sao cậu lại ở đây?”

Bình Ngâm Gia nói: “Sư phụ và mọi người đều biến mất rồi, tôi đến Thành Chao Ca để tìm họ.”

Quế Nương có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Thầy cùng mọi người không phải đang ở Cảnh Viên bên ngoài thị trấn Vân Tập sao?”

Bình Ngâm Gia trả lời: “Bây giờ ở Cảnh Viên chẳng còn ai cả.”

Nghe vậy, Quế Nương cũng bắt đầu lo lắng, không kịp quan tâm đến trận cờ nữa, liền dẫn Bình Ngâm Gia xuống núi Cờ Bàn.

Trong thành Chao Ca, họ đã đến nhà Giếng và vườn Triệu, nhưng không tìm thấy gì cả, cũng không có manh mối nào.

Quế Nương càng thêm lo lắng, nhưng lại không dám nói với các sư trưởng trong tổ chức; dù sao thì danh tính của Kinh Cửu cũng quá đặc biệt, nếu chuyện này bị lan truyền ra ngoài, không ai biết sẽ gây ra những rắc rối gì.

“Cuộc đấu võ sắp bắt đầu rồi, em hãy đến Bạch Thành trước đi, hãy cẩn thận bảo vệ bản thân và trở về an toàn nhé.”

Cô vuốt ve đầu Bình Ngâm Gia và nói: “Bây giờ chỉ có hai chúng ta thôi, việc ở đây cứ để em lo liệu, em đừng quá lo lắng.”

Bình Ngâm Gia xúc động và nói: “Chị gái, em chắc chắn sẽ không làm chị thất vọng đâu.”

……

……

Những người trẻ tuổi tham gia cuộc đấu võ tại Hội Hoa Mai đã đến Bạch Thành. Trong vùng đất tuyết trắng lạnh giá này, họ sẽ lặp lại những gì các bậc tiền bối Từng Có đã từng làm; có thể họ sẽ gặp phải hiểm nguy, có thể sẽ có những may mắn mới, và cũng có thể sẽ nhận ra những khía cạnh xấu xa lẫn tốt đẹp của con người. Nhưng trước hết, họ cần phải hiểu được ý nghĩa của sinh tử.

Dưới mái hiên của Tiên Cư Tây Sơn, hàng chục bức tranh lại được treo lên; trên những bức tranh đó, những cành hoa mai trơ trụi đang chờ đợi được tô màu bằng những bông hoa đỏ thắm.

Không ai ngờ rằng cuộc đấu võ tại Hội Hoa Mai lần này lại kết thúc nhanh đến thế – thậm chí còn nhanh hơn cả lần Kinh Cửu tham gia trước đây.

Chỉ ba ngày sau khi cuộc đấu bắt đầu, đã có một bức tranh mà trên đó những cành hoa mai đã nở rộ. Những bông hoa đỏ thắm dày đặc suýt chiếm trọn toàn bộ bức tranh; số lượng hoa có thể ít hơn so với lần Kinh Cửu tham gia, nhưng vẫn là con số cao thứ hai trong lịch sử Hội Hoa Mai, và chắc chắn họ sẽ giành được vị trí đầu tiên trong cuộc đấu lần này.

Bức tranh hoa mai này tất nhiên là của Bình Ngâm Gia.

Vài ngày sau, dưới ánh mắt ngạc nhiên của biết bao người, Bình Ngâm Gia trở về Nơi Cư Ngụ Tiên Cảnh ở Tây Sơn, Thành Châu Ca.

Mãi đến lúc này, danh tính thực sự của anh mới được mọi người biết đến.

Khi biết rằng anh là đệ tử cuối cùng của Kinh Cửu, những sự ngạc nhiên kia trở nên hiển nhiên.

Đêm hôm đó, Bình Ngâm Gia gặp Quế Nương trên Núi Cờ Bàn.

Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, Quế Nương quay đầu lại và lắc đầu với vẻ xin lỗi.

Bình Ngâm Gia hỏi: “Tại sao họ lại rời khỏi Cảnh Viên? Họ có gặp phải mối đe dọa gì không? Nhưng trên đời này, có nơi nào an toàn hơn núi Xanh chứ?”

Quế Nương an ủi anh: “Cũng có thể là chúng ta lo lắng quá mức. Với phong cách thoải mái của thầy, có lẽ ông ấy chỉ đơn giản là muốn đi dạo cùng mọi người một chút thôi.”

Bình Ngâm Gia lắc đầu: “Thầy tôi không phải người thiếu suy nghĩ; thầy ấy chỉ là lười biếng thôi. Nếu không có việc gì, chắc chắn thầy sẽ không muốn ra ngoài đâu.”

Quế Nương nói: “Nếu thật sự có chuyện gì, làm sao chúng ta có thể tìm thấy thầy được? Anh hãy trở về núi Xanh chờ đợi đi; biết đâu ngày mai thầy đã trở về rồi.”

Bình Ngâm Gia cũng đành đồng ý, gật đầu.

Quế Nương hỏi: “Bức tranh hoa mai của anh đã được Hoàng Đế mang về cung rồi; ngày mai anh sẽ vào cung để báo cáo với bệ hạ phải không?”

Bình Ngâm Gia từng nghe anh trai Cố Khoát nói rằng những bức tranh hoa mai của thầy ngày xưa vẫn được lưu giữ trong cung; vì vậy, việc bức tranh của mình được Hoàng Đế sưu tập khiến anh rất vui mừng. Anh nói: “Tôi sẽ cẩn thận cảm ơn bệ hạ.”

Anh cũng từng nghe nói rằng mối quan hệ giữa Hoàng Đế và thầy rất tốt, đến mức có thể tin tưởng hoàn toàn; Hoàng Đế giống như một người bạn thân thiết của thầy vậy.

Nhìn thấy vẻ hào hứng trên khuôn mặt anh, Quế Nương nhắc nhở: “Khi vào cung, anh hãy cẩn thận nhé… Gần đây, thành Châu Ca đang có vài chuyện bất ổn.”

“Bất ổn” – đối với tất cả các đệ tử của núi Xanh, đó là một từ ngữ cần tránh sử dụng.

Đặc biệt là bây giờ, khi Bình Ngâm Gia biết rằng thầy mình chính là Cảnh Dương thực sự, anh càng trở nên nhạy cảm hơn. Anh nói: “Yên tâm đi, chị gái.”

Sau khi chia tay, Quế Nương không trở về Nơi Cư Ngụ Tiên Cảnh của Giáo Phái Kính Tượng, mà trực tiếp xuống núi để đến thành Châu Ca. Cô yêu cầu Bình Ngâm Gia trở về núi Xanh sau khi buổi hội hoa mai kết thúc,