Kinh Cửu ngồi lên con ngựa vũ trụ, rời khỏi Thần Mạc Phong, xuyên qua đám mây và hạ cánh xuống thị trấn Vân Tập.

Anh bước vào quán rượu đó; khi nước dùng trong nồi đã sôi gần cạn, chiếc xe ngựa cũng đến nơi.

Cửa sổ kính trên nóc xe đã được thay mới, và sự sắp xếp của Gia tộc Cố vẫn luôn chu đáo như trước.

Vài ngày sau, chiếc xe ngựa đến thành phố Chào Nam. Kinh Cửu đến nhà Bảo Thụ Cư, để lại một danh sách rồi lại rời đi.

Chủ nhà Bảo Thụ Cư nhìn vào danh sách những cái tên Pháp Bảo đó, mồ hôi tuôn ra không ngừng trên khuôn mặt, tự hỏi liệu những thứ này có phải là báu vật của một Tông Phái hay không, hoặc chúng có phải là những thứ huyền thoại đã mất tích từ lâu… Làm sao mình có thể tìm chúng được?

Kinh Cửu không tiếp tục đi xe ngựa nữa, mua một chiếc mũ lá rồi đi bộ rời khỏi thành phố Chào Nam. Chỉ sau vài ngày, anh đã đến bên bờ Đại Tạch.

Vào mùa hè, Đại Tạch không hề mát mẻ như mọi người tưởng tượng; ngược lại, do hơi nước bốc hơi, nơi đây trở nên cực kỳ oi bức. Ngay cả khi không cử động gì, bạn vẫn sẽ đổ mồ hôi, giống như chủ nhà Bảo Thụ Cư kia vậy.

Có lẽ vì lý do này mà trên các con phố nhỏ của thị trấn không thấy bóng dáng người nào cả, chỉ có tiếng ve kêu và tiếng ếch hót vang lên liên miên.

Thân thể của Kinh Cửu dù cho bị dung nham ngâm vài giờ cũng không hề đổ mồ hôi vì nóng bức. Anh đội chiếc mũ lá đứng trên đường, lặng lẽ lắng nghe tiếng ve kêu, tiếng ếch hót, cũng như những âm thanh nhỏ bé ẩn sau những âm thanh đó.

Khi những người luyện kiếm thuộc phái Thanh Sơn đạt đến cấp độ Thành Ý, họ có thể cảm nhận được tất cả các âm thanh trong phạm vi vài chục thước, như tiếng côn trùng kêu, tiếng cỏ lay… Khả năng cảm nhận của Kinh Cửu còn mạnh mẽ gấp hàng chục lần. Nếu không phải vì anh đã sử dụng phương pháp thiền của phái Thiền Tông để che giấu một phần khả năng cảm nhận đó, thì ngay cả tiếng ve kêu cũng sẽ vang lên trong tai anh như tiếng sấm vậy.

Lúc này, năm giác quan của anh đều được mở rộng tối đa; tất cả các âm thanh từ thị trấn cho đến khu vực Đại Tạch đều tràn vào tai anh.

Ở phía tây, có vài người đàn ông già đang ngâm chân trong thùng nước và chơi mahjong; tiếng nói tục tĩu không ngớt. Ngay cả tiếng móng tay họ chạm vào các quân bài mahjong, anh cũng nghe rõ một cách rõ ràng. Anh tự hỏi: “Tại sao khi bạn chơi được một chuỗi quân bài giống nhau, lại phải reo hò một cách hào hứng như vậy?”

Tiếp theo, anh ta nghe thấy rất nhiều tiếng ồn ào phát ra từ đầm lớn; tiếng tôm ăn bùn, tiếng cá ăn cỏ, và cuối cùng tất cả chúng đều bị những con cá lớn nuốt chửng. Rồi con cá lớn tham lam kia lại bị một con cá giả làm bằng gỗ dụ ra khỏi mặt nước, trở thành bữa tối của ngư dân hôm nay… Vậy thì ngư dân này đang vất vả vì ai đây?

Kinh Cửu Đội chiếc mũ lá, đi trên con phố vắng vẻ trong làn gió nóng bức của mùa hè, anh ta không hề phát điên vì những âm thanh ấy, cũng không cảm thấy quá xúc động. Anh chỉ tập trung tìm kiếm những điểm bất thường trong những âm thanh tự nhiên xung quanh, và việc này đã tiêu tốn của anh ta đến hai giờ đồng hồ.

Trong con mương tối tăm của thị trấn, có một cái vỏ sò…

Âm thanh đó đến từ đây.

Việc sò thải nước ra ngoài là chuyện rất bình thường; mặc dù cái vỏ sò này rất nhỏ và bề mặt hơi khô, trông giống như một con sò chết.

Kinh Cửu Đi đến bên con mương, anh ta cúi xuống và nói với con sò: “Giữa em và Ngọn Núi Xanh, thù hận của chúng ta ít nhất… Thực ra, nếu không phải vì sự xúi giục của người anh trai, những hiểm khích ấy có lẽ sẽ không bao giờ xảy ra. Em nghĩ chúng ta có thể thảo luận về một số việc.”

Cái vỏ sò hơi động đậy một chút, nhưng không cho ra bất kỳ phản hồi nào thêm.

Kinh Cửu Điều anh ta đang tìm kiếm là Hoàng Đế Tiêu. Nếu không tự mình chứng kiến, anh ta cũng không thể tin được rằng người này lại sống bên trong một cái vỏ sò… Nhưng nghĩ lại, việc dùng cái vỏ sò này làm nơi tu luyện thì cũng có vẻ khá hợp lý.

Cái vỏ sò chỉ là vật che đậy bề ngoài mà thôi; thứ thực sự bảo vệ Hoàng Đế Tiêu, giúp ông ta tránh khỏi sự tìm kiếm của Thanh Sơn Kiếm Trận vẫn là tấm mai rùa đó.

Ngay cả khi bàn tay phải của Kinh Cửu không bị thương, cũng chưa chắc anh ta có thể cắt qua tấm mai rùa đó được.

Giọng nói của Hoàng Đế Tiêu vang lên từ bên trong cái vỏ sò: “Các ngươi đã biết tôi đang sống ở đây từ lâu rồi, nhưng các ngươi không thể làm gì được tôi cả… Tại sao tôi phải phản bội chính mình để đổi lấy sự sống của các ngươi? Chẳng lẽ các ngươi có thể hứa sẽ không giết tôi sao?”

Kinh Cửu Trả lời: “Em hiểu lầm rồi… Em đến đây không phải vì chuyện đó, mà chỉ muốn mượn tấm mai rùa của ngài một chút thôi.”

Hoàng Đế Tiêu nói với giọng bất đắc dĩ: “Nếu tôi cho các ngươi mượn tấm mai rùa đó, chẳng phải đó chính là con đường dẫn đến cái chết của tôi sao?”

Kinh Cửu Suy nghĩ m

Vào lúc này, mặt hồ Đại Tạch đột nhiên bắt đầu có gió lớn thổi qua.

Khí tỏa ra từ lời nói của Hoàng đế Tiêu đã làm cho những người mạnh mẽ ở Đại Tạch, những kẻ đang theo dõi chặt chẽ thị trấn nhỏ này, phải chú ý. Họ đang sử dụng pháp thuật để di chuyển về phía đó.

Quan hệ giữa Thanh Sơn và Đại Tạch rất tốt, nhưng việc gặp nhau cũng rất phiền phức; Kinh Cửu quyết định quay lưng đi mất.

……

……

Con sò đó có thể đã ẩn mình sâu trong lòng hồ Đại Tạch, hoặc có thể đã trốn vào giếng nước của một ngôi nhà nào đó. Hoàng đế Tiêu đã ẩn náu dưới sự giám sát của Đại Tạch suốt nhiều năm như vậy; Thanh Sơn Kiếm Trận cũng không thể giết được hắn. Chừng nào hắn không xuất hiện, sẽ không ai có thể tìm thấy hắn được. Và nếu hắn không phát ra tiếng động, ngay cả Kinh Cửu cũng không thể tìm ra hắn nữa.

Kinh Cửu bước đi trong dòng nước hồ, vẫy tay đuổi đi những loại cỏ dưới nước và những con cá nhỏ ngu ngốc. Anh ta nhớ lại tiếng vui reo khiến anh ta nghe thấy trước khi bước vào Đại Tạc, và nghĩ rằng những người phàm tục kia đang chơi trò ma jiao ở Thành Kỳ, không lạ gì khi họ lại vui mừng đến thế khi chỉ nhận được một lá bài “gà”.

Đại Tạc rất rộng lớn và nước ở đây rất sâu. Càng đi sâu vào bên trong, ánh sáng càng mờ nhạt, cỏ dưới nước càng thưa thớt, biến thành những vùng đất cát trắng hoang vu; những con cá nhỏ ngu ngốc cũng dần bị thay thế bởi những con cá lớn xấu xí và hung dữ, cũng như các loài quái vật khác. Khi Kinh Cửu đi đến tâm hồ, nơi sâu khoảng một trăm thước, ánh sáng dưới đáy hồ đã hoàn toàn biến mất, tối tăm như đêm vậy. Tất nhiên, điều này không ảnh hưởng gì đến thị lực của anh ta. Khi con rồng kỳ lạ phát sáng bạc từ xa bơi đến, anh ta đã dừng bước ngay từ sớm.

Trong trạng thái tĩnh lặng, anh ta giống như một tảng đá thật sự – không hề có hơi thở hay mùi vị nào, không hề có cảm giác sống. Ngay cả những con rồng kỳ lạ hay những sinh vật thần thoại cấp cao hơn cũng khó có thể phát hiện ra sự tồn tại của anh ta – trừ những sinh vật đặc biệt như Thiên Long hay xác chó.

Trước đây, mỗi khi Rời khỏi Thanh Sơn đi, anh ta luôn mang theo Lưu A Đại; bởi vì anh ta biết mình sẽ gặp phải những rắc rối lớn và những đối thủ mạnh mẽ. Lần này, Rời khỏi Thanh Sơn đi chỉ để chữa trị vết thương, vì vậy anh ta không cần phải đối đầu với những kẻ địch đó. Nếu không ai phát hiện ra sự tồn tại của anh ta, thì cũng sẽ không có

Kinh Cửu Trái tim anh rung động nhẹ nhàng; ngọn lửa kiếm từ cơ thể anh bùng phát ra ngoài, nhanh chóng làm khô hết nước trên người mình, nhưng anh lại quên mất rằng mình vẫn đang đội chiếc mũ lá. Chiếc mũ lá biến thành làn khói xanh và tan biến, để lộ khuôn mặt anh ra ngoài.

Hàng chục con chim sào bay vòng quanh mặt hồ rồi chuẩn bị trở về tổ trong đám lau sậy, nhưng khi chúng nhìn thấy anh trên bãi cát, chúng hoảng sợ và những con cá nhỏ mà chúng đang mang trong miệng rơi xuống như mưa.

Kinh Cửu Đặt tay cắt đứt hơn mười cây lau sậy, rồi dùng chúng để buộc thành một chiếc mũ đơn giản và đội lên đầu. Bóng dáng anh biến mất trong khu rừng. Không ai biết anh đã đến đây, cũng không ai biết anh sẽ đi đâu… Ngay cả những “con ma” trong núi non cũng không hề hay biết.

……

……

Trong suốt mười ngày tiếp theo, Kinh Cửu tiếp tục hành trình về phía bắc, không ngừng tìm kiếm phương pháp chữa lành vết thương của mình. Trong cuốn sách Quả Thành Tự, hành động “đánh vào thân mình để vượt qua sóng biển” của vị tu sĩ có vẻ bình thường, nhưng vì đó là phép thuật của Thái Bình Chân Nhân, nên nó quả thực rất phi thường.

Trên hành trình về phía bắc, Kinh Cửu hiếm khi nghỉ ngơi; chỉ thỉnh thoảng anh mới cắn vài miếng lá cây hoặc uống một ít sương mai. Anh không cảm thấy đói khát hay mệt mỏi, chỉ muốn làm những việc phù hợp với bối cảnh này, để mình trông giống như một vị tiên… Người ta nói rằng những vị tiên thường gặp nhiều may mắn.

Anh đã tìm kiếm mọi thông tin mà mình nhớ được, cũng như những ghi chép của sư huynh về các bậc tiền nhân như Động Phủ, và cũng đã đến vài mỏ khoáng sản nổi tiếng, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả.

Theo thời gian trôi qua, anh cảm thấy bàn tay phải của mình ngày càng trở nên xấu xí hơn. Mặc dù biết đó chỉ là ảo giác, nhưng anh vẫn không thể chịu đựng nổi.

Một đêm nọ, anh đứng bên bờ vách, nhìn lên bầu trời đầy sao, im lặng suy nghĩ: Nếu thứ ở thành phố Triệu Ca cũng không thể chữa lành vết thương của mình, thì mình sẽ phải làm thế nào đây?

……

……

Khi đến thành phố Triệu Ca, mùa hè vẫn chưa kết thúc; ánh nắng mặt trời chiếu rọi các con phố, khiến chúng lấp lánh không hề có bóng râm nào. Người đi đường hoặc dùng ô che nắng, hoặc đội mũ lá để tránh nắng… Kinh Cửu đội chiếc mũ lá mới mua ở Y Quần, và trông anh hoàn toàn không nổi bật giữa đám đông.

Khi bước vào con hẻm nhỏ ấy và đến trước cổng ngôi nhà gần giếng nước, anh v

Vài năm trước, ngôi đền Thái Thường được xây dựng lại và trông giống hệt ngôi đền cũ. Nhưng có lẽ vì không được tưới mưa, những góc mái đen kịt ấy không còn toát ra vẻ u ám như trước nữa, mà chỉ trở nên cứng nhắc và không hề có sức sống.

Cánh cửa nhà của gia đình Kinh được khóa chặt; có lẽ mọi người đã rời đi, không biết là đi thăm bạn bè hay thăm người thân. Kinh Cửu nhìn chiếc khóa ấy, suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng không nhớ được hôm nay có phải là ngày các quan lại triều đình nghỉ ngơi hay không, cũng không nhớ chìa khóa được cất ở đâu, nên anh ta đơn giản chỉ đẩy tấm gạch xanh vào để mở cửa.

Anh ta chỉ muốn tiết kiệm cho gia đình Kinh một chiếc khóa mà không hề nghĩ rằng việc này sẽ khiến dinh thự của gia đình Lộc mất đi một vật dụng sành điệu quý giá.

Bước vào phòng đọc sách, Kinh Cửu xác nhận rằng mọi thứ, kể cả bàn cờ và quân cờ trên bàn, vẫn giữ nguyên trạng thái như ngày xưa. Anh ta gật đầu, sau đó nhìn về phía Lộc Minh – hoàng tử nhà Lộc – đang đứng đó một cách lễ phép và nói: “Hãy gọi cha cậu đến đây.”

Lộc Minh thở phào nhẹ nhõm, sau đó trở về dinh thự qua đường hầm và nhìn thấy vật dụng quý giá bị vỡ thành từng mảnh, anh ta thở dài và vội vàng chuẩn bị mọi thứ để vào cung. Chưa đầy nửa giờ, Lộc Minh đã trở về nhà Kinh, thở hổn hển sau cuộc họp với Hoàng đế về các vấn đề quốc gia. Trong nhà Kinh, anh ta nói với Kinh Cửu rằng Hoàng đế hiện đang gặp nhiều áp lực và mong Kinh Cửu đến thành Chao Ca một chút. Không ngờ Kinh Cửu lại đến trong vòng chưa đầy một năm, điều này khiến Lộc Minh cảm thấy ý kiến của mình được coi trọng rất nhiều và anh ta rất vui mừng, nói: “Thật không ngờ ngài lại đến nhanh như vậy.”

Kinh Cửu không hiểu tại sao Lộc Minh lại vui mừng đến thế và hỏi: “Tôi muốn đến ngôi đền Thái Thường… Vùng Trung Châu vẫn đang được theo dõi chặt chẽ chứ?”

Lộc Minh ngập ngừng một chút mới nhận ra rằng chuyến đi của Kinh Cửu đến thành Chao Ca hoàn toàn không liên quan đến những việc mà anh ta đã nói trước đó. Anh ta cười buồn và nói: “Thiên Long đã chết rồi… Bây giờ, Ngục Trừ Ma chỉ còn lại một cái vỏ trống rỗng mà thôi… Trung Châu Phái nhìn thấy nó thì chỉ cảm thấy xấu hổ và tức giận mà thôi… Làm sao họ có thể quan tâm đến chuyện ở ngôi đền Thái Thường được chứ…”

Vào buổi chiều, Kinh Cửu giả vờ là người quản lý và cùng với con hươu Quốc Công bước vào Đại Thường Tự, sau đó biến mất trong sân.

Sâu thẳm bên trong Đại Thường Tự có một đường hầm mới được xây dựng, nối thông đến tận sâu thẳm Ngục Chế Ma. Xung quanh lối vào đường hầm, có rất nhiều cây trúc xanh và hoa dại.

Ở một góc khuất, có một bụi hoa tím.

Kinh Cửu đến trước bụi hoa tím đó và nói: “Chiếc chuông đã được buộc quanh cổ em trong một thời gian, chính là cái này được nhặt lên từ đây.”

Nói xong, anh ta mới nhớ ra rằng Lưu A Đại lần này không đi cùng mình, mà vẫn đang ở cùng Thần Mạc Phong.

Anh ta lắc đầu, sau đó cẩn thận đào đất dưới gốc hoa tím, không làm tổn thương đến rễ của chúng.

Dưới lớp đất đó, có một khúc xương màu trắng; bề mặt của nó mềm mại, nhưng toát ra một ám khí lạnh lẽo – chắc chắn không phải là ngọc quý hay Pháp Bảo.

Đó là một khúc xương.

Kinh Cửu cầm lấy khúc xương đó và quan sát kỹ lưỡng, rồi nói: “Khúc xương này rất cứng… Làm sao em có thể thổi ra âm thanh từ nó được?”

Nói xong, anh ta mới nhớ ra rằng Minh Hoàng đã qua đời từ nhiều năm trước, và việc anh ta hứa với ông ấy vẫn chưa được thực hiện.

……

Khi anh ta lần đầu tiên đột nhập vào Ngục Chế Ma, Từng Có đã phát hiện ra một khúc xương của một con yêu quái lớn trong hồ nước xanh biếc – chính là bụng của Thiên Long.

Nước độc trong hồ đó cực kỳ nguy hiểm, có khả năng ăn mòn rất mạnh; không chỉ cơ thể của những người tu luyện mà ngay cả Pháp Bảo hay những thanh kiếm tiên cũng không thể tồn tại được trong đó.

Con yêu quái đó chắc chắn rất mạnh mẽ, có thể ngang hàng với cha ruột của Thiền Tử, mới có thể khiến cho xương của nó không bị hủy diệt.

Trước khi qua đời, Minh Hoàng đã dùng khúc xương đó để thổi bài “Bài ca Gối Nôi Sông Âm Ty”.

Lúc đó, tại Thành Triệu Ca, không chỉ những người mạnh mẽ nhất của loài người mà cả Kinh Cửu cũng đã nghe thấy bài nhạc đó.

……

Quay trở lại nhà trong giếng.

Kinh Cửu bước vào phòng đọc sách và thiết lập một biện pháp Trận Pháp để tránh bị làm phiền.

Anh ta cuộn tay áo lên, đặt cánh tay phải bị biến dạng lên khúc xương quái vật và bắt đầu chà xát nó liên tục.

Lúc đầu, anh ta di chuyển rất chậm, như thể đang tìm kiếm góc độ và lực tác động lý tưởng; sau đó, tốc độ của anh ta ngày càng tăng, nhanh đến mức con mắt thường không thể nhìn thấy được.

Anh ta đã nắm vững được góc độ và lực tác động cần thiết; quan trọng hơn, anh ta tin chắc rằng phương pháp của mình là đúng đắn.

Khúc xương quái vật đó thực sự rất đặc biệt – dù được chà xát với tốc độ cao như vậy, nó vẫn không phát ra tiếng ồn lớn nào.

Một lúc sau, Kinh Cửu ngừng lại, ngẩng cánh tay phải lên và nhìn nó, khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng.

Đối với người bình thường, cánh tay phải của anh ta không hề có bất kỳ thay đổi nào; nhưng anh ta biết rằng vẫn có những thay đổi nhỏ xảy ra.

Đúng vậy, anh ta đang mài kiếm.

Nhiều năm trước, tại đỉnh Bích Hồ Phong, anh ta đã nói rằng muốn dùng xương của Lưu A Đại để mài kiếm… Đó chỉ là để dọa nó mà thôi; nhưng lần này, điều đó thực sự xảy ra.

Khi kiếm không còn sắc bén nữa, việc mài lại là điều cần thiết.

Anh ta hiểu điều này, chỉ là mãi không tìm được loại đá mài phù hợp.

Dù là đá mài cứng nhất trên thế giới, khi đối mặt với bàn tay phải của anh ta, chúng cũng sẽ bị phá hủy trong chốc lát; ngay cả những tảng đá trong rừng núi Pháp Bảo và Phi Kiếm cũng không thể chống chịu nổi.

Cho đến ngày đó, trên đỉnh núi kiếm, khi anh ta nói về chiếc sáo xương của người anh trai, và nhớ lại bản nhạc mà Hoàng đế Âm giới đã thổi trước khi qua đời, anh ta mới nghĩ đến khúc xương quái vật này.

Tất nhiên, nếu Hoàng đế Tiêu sẵn lòng cho anh ta mượn mai rùa để sử dụng, có lẽ đó sẽ là loại đá mài tốt nhất.

Bên ngoài phòng đọc, bỗng nhiên vang lên tiếng nói của một đôi nam nữ trẻ tuổi; có vẻ như họ đang cãi vã, hoặc có lẽ là đang khóc… Rồi tiếng đó dần tắt đi.

Kinh Cửu không quan tâm đến điều đó, tiếp tục tập trung vào việc mài kiếm.

Cánh tay phải của anh ta vẫn tiếp tục chà xát trên khúc xương quái vật với tốc độ cao.

Bột xương dần tích tụ lại, kèm theo mùi khét nhẹ.

Khuôn mặt anh ta vẫn không hề thay đổi; anh ta vươn tay trái ra, hít một ít hơi nước không rễ và rải chúng lên cánh tay phải cùng khúc xương quái vật.

Vài tiếng “xì xì” vang lên; tiếng mài kiếm dần yếu đi. Bột xương bị ướt và không còn bay lên nữa, dần dần tích tụ trên mặt b