Toàn bộ cơ quan Thanh Thiên Sở đều đang bận rộn, trong khi Thí Phong Thần – một quan chức cấp cao như phó thanh tra – lại có cuộc sống thật yên bình. Điều này chỉ có thể giải thích một điều duy nhất: ông ta đã bị gạt ra khỏi vị trí quan trọng đó.

Ba năm trước, ông bắt đầu điều tra vụ án xảy ra tại thành Nam Châu, và mãi đến năm ngoái mới tìm ra kẻ thực sự gây ra tội ác. Thật không may, người mà ông phát hiện ra chính là Thanh Sơn Tông.

Sau khi trở về thành Triệu Ca, ông bị cấp trên mắng mỏ dữ dội, bị trách móc nặng nề, suýt nữa mất chức vụ. May mắn thay, nhờ sự can thiệp của Hoàng phi trong cung, ông mới thoát khỏi hậu quả tồi tệ đó. Tuy nhiên, khi ông vào cung để cảm ơn Hoàng phi vào năm ngoái, ông lại không thể lợi dụng được mối quan hệ này, và do đó bị nhiều người xa lánh, không còn được giao bất kỳ nhiệm vụ cụ thể nào nữa.

Cho đến bây giờ, ông vẫn không hiểu tại sao, ngay cả khi mình đã làm phật lòng Thanh Sơn Tông, vị chỉ huy đó lại tỏ ra tức giận đến thế. Theo những gì ông biết, chỉ huy Ngụy xuất thân từ những người tu luyện tự do, không có nhiều mối liên hệ với các trường phái tu luyện truyền thống ở lục địa Nam, và ông ta được Lộc Quốc Công giúp đỡ để đạt được vị trí hiện tại.

“Thôi, đừng nghĩ nhiều về những chuyện đó nữa… Hương trà trong cốc thật ngon; việc được thong dong cũng có những điểm tốt của nó… Ít nhất thì tôi cũng không phải vì không có thời gian mà phải uống những loại trà xấu, hay vì không kịp thay trà mới mà phải uống những cốc trà nhạt nhẽo.”

Thí Phong Thần nghĩ như vậy, rồi nhắm mắt nhìn về phía vườn mai xa xôi.

Vườn mai nằm ở phía tây hoàng thành, và đây cũng chính là nơi tổ chức Lễ hội Mai.

Rất nhiều năm trước, khi những con quái vật từ Xue Quốc xâm lược, triều đình gặp phải nguy cơ diệt vong, loài người đứng trước bờ vực nguy hiểm lớn nhất. Chỉ có một người thừa kế duy nhất của hoàng gia cùng với một số nhà lãnh đạo trẻ thuộc các trường phái tu luyện chính thống đã cùng nhau ký kết giao ước tại vườn mai, cùng nhau nỗ lực để trước tiên dập tắt cuộc nổi loạn của người dân di cư, sau đó đánh bại đội quân của những con quái vật Xue Quốc, và cuối cùng giúp loài người lấy lại vinh quang.

Để tưởng niệm sự liên minh quan trọng này trong lịch sử, hàng vài năm một lần, triều đình sẽ tổ chức Lễ hội Mai, mời những trường phái tu luyện chính thống lúc bấy giờ cùng với nhiều người tu luyện khác tham gia. Ngoài ra, ý nghĩa quan trọng hơn của Lễ hội Mai hiện nay là vi

Nhiều năm trời qua, Mei Yuan vẫn chỉ là một khu vườn trồng mai bình thường; tôi đã từng đến thăm di tích đó, nhưng nơi đó chỉ có vài mẫu đất trồng vài chục cây mai, rất thưa thớt, hoàn toàn không có gì đặc biệt. Nhưng bây giờ, Mei Yuan đã thay đổi hoàn toàn, thậm chí có thể được coi là một trong những công trình kiến trúc hùng vĩ nhất của lục địa Chao Tian, ngay cả cung điện hoàng gia ở gần đó cũng không sánh kịp.

Bây giờ, Mei Yuan gồm có hàng chục cao đài được nối với nhau bằng những con đường đá thẳng tắp; dọc theo các con đường và trên các cao đài, khắp nơi đều trồng hoa mai. Nếu nhìn từ xa, công trình này trông giống như một cái cây mai khổng lồ, chỉ là bị những đám mây do phép thuật tạo ra che khuất, nên người dân bình thường không thể nhìn thấy được.

Hiện nay, trong cung, người được sủng ái nhất chính là Phi Mai; người ta nói rằng tầm ảnh hưởng của cô ấy đang đe dọa đến vị trí của Phi Hồ. Nghĩ lại ngày năm ngoái khi mình vào cung gặp Phi Hồ Quý phi, ánh mắt của Thí Phong Thần lại nhỏ lại thành một đường thẳng, nụ cười trên môi ông ta cũng mang đầy ý chế giễu. Nhưng lần này, đó chỉ là sự tự chế giễu mà thôi.

Lúc đó, ông ta nghĩ rằng manh mối mà mình tìm thấy trong đống giấy cũ chính là điểm yếu của Phi Hồ Quý phi, và muốn lợi dụng điều đó để ép buộc cô ấy giúp mình làm việc. Ai ngờ rằng Hoàng đế đã biết về chuyện này từ lâu rồi. Nếu không phải vì ông ta giỏi quan sát và phản ứng nhanh chóng, chuyển đề tài sang chỗ khác, có lẽ lúc đó ông ta đã chết mất rồi.

“Đại đạo không thể thực hiện được!”

Thí Phong Thần thầm nghĩ trong lòng. Hoàng đế lại để cho một kẻ xảo quyệt như Phi Hồ Quý phi trở thành phi tần, đây thực sự là dấu hiệu của sự hỗn loạn trên thế giới. Cũng giống như Thanh Sơn Tông, người nữ chủ nhân của Thanh Thiên Sở kia… Liệu những tai họa từ nhiều năm trước có phải đang trở lại để gây họa cho thế gian này không? Nhưng ông ta chỉ là một viên chức bình thường, đã bị gạt ra khỏi vòng tròn quyền lực, ông ta có thể làm gì được cho nhân dân? Không thể trông cậy vào Phi Hồ Quý phi; ngay cả bản thân cô ấy cũng có vấn đề… Nếu triều đình không thể kiểm soát được cô ấy, pháp luật cũng không thể làm gì được, vậy thì chỉ còn một cách duy nhất… giết cô ấy.

“Phải giết cô ấy, tôi nhất định phải giết cô ấy.”

Thí Phong Thần lẩm bẩm nhìn về phía bầu trời xa xôi, giống như một kẻ điên rồ.

Vào mùa xuân sâu, tại thành phố Triều Ca, bầu trời xanh thẳm, không một gợn mây; những dấu vết do thanh kiếm tạo ra rất rõ ràng…

……

……

Trung Châu Phái và Thanh Sơn Tông

Trên cao đài được bao phủ bởi mây mù, những bông hoa mai nở rộ, tạo nên cảnh tượng giống như một thế giới tiên cảnh thực sự. Những người thầy trò thuộc phái Tông Phái đứng giữa đó, vừa hồi hộp vừa háo hức. Một học trò tò mò hỏi tại sao dù vẫn là cuối xuân mà lại có nhiều hoa mai đến thế; lập tức nhận được những tiếng cười khúc khích từ các bạn đồng môn. Đây chính là Vườn Mai – nơi tập trung tất cả các loại cây mai trên thế giới. Dù là mùa xuân, hè, thu hay đông, hoa mai luôn nở rộ. Hơn nữa, nhờ vào những phép thuật kỳ diệu can thiệp vào cơ chế vũ trụ, ngay cả khi không đúng mùa, việc hàng ngàn bông hoa nở rộ vẫn chỉ là ý muốn của một người thôi.

“Khu vực cao nhất ở phía bắc chính là nơi Trung Châu Phái đang ở; còn phía tây, cao nhất là nơi của phái nào vậy? Quả Thành Tự?”

“Quả Thành Tự thường không tham gia bất kỳ sự kiện nào, thậm chí hiếm khi xuất hiện tại Lễ Hội Hoa Mai… Tại sao họ lại ngồi ở đó?”

“Ngốc thật… Năm nay, người chủ trì Lễ Hội Hoa Mai là Zenzi; làm sao Quả Thành Tự lại không đến được?”

Trên những bục đá gần mặt đất, các học trò của các phái tranh luận sôi nổi, cảm thấy hào hứng khi được đứng gần những nhân vật trong những lời đồn đại ấy.

Hiện nay, Vườn Mai được tạo thành từ hàng chục cao đài; từ xa nhìn, chúng giống như một cái cây mai khổng lồ. Những cao đài này được gọi là “Cao Đài Lạnh”, bởi chúng luôn ẩn mình trong mây mù, tượng trưng cho hình ảnh của những bông hoa mai đơn độc nở rộ giữa cái lạnh giá của mùa đông.

Kể từ khi Lễ Hội Hoa Mai được tổ chức, vị trí của hầu hết các phái Tông Phái đều không thay đổi, đặc biệt là những cao đài ở vị trí cao nhất. Trung Châu Phái đứng ở cao đài phía bắc; nghe nói hôm nay cả Luo Huainan lẫn Đồng Nhan đều không đến, điều này khiến nhiều người cảm thấy thất vọng. Phía dưới là nơi ở của mười học trò; không có sự hướng dẫn của thầy cô, họ ngồi yên lặng trên những tấm gối cỏ, suy ngẫm về hoa mai và về cuộc sống, hoàn toàn khác biệt so với những học trò nghèo khó ở các con phố của Thành Cháo Ca.

Cao đài cao nhất ở phía tây chính là nơi Quả Thành Tự đang ở; hai cao đài tiếp theo ở độ cao tương đương lần lượt là nơi của Thủy Nguyệt Am và Tây Hải Kiếm Phái. Các nữ học trò của Thủy Nguyệt Am đều đeo khăn trắng, nhẹ nhàng bay trong gió, với dáng vẻ duyên dáng; không ai biết ai trong số họ mới là người thừa kế bí mật của Liên Tam Nguyệt.

Mối quan hệ giữa Tây Hải Kiếm Phái và Thành Cháo Ca vốn dĩ khá bình thường; chỉ có rất ít người đến từ phía họ. Người thanh niên tu sĩ đứng ở hàng đầu, với dáng vẻ oai vệ, đã thu hút được nhiều ánh nhìn – đó chính làĐồng Lư, người gần đây ngày càng trở nên nổi tiếng.

Những bục đài lạnh ở phía nam thuộc về các phe Đại Tạch, Huyền Linh Tông và phe Vô Ân Môn, vốn gần đây bị Tây Hải Kiếm Phái áp đảo một cách nặng nề.

Bục đài cao nhất, đối diện với bục đài của Trung Châu Phái, cũng nằm ở vị trí cao nhất của Vườn Mai; hiện tại, nơi đó vẫn trống không.

Đó chắc chắn là vị trí của Thanh Sơn Tông.

……

Vị trí của các bục đài trong Vườn Mai chính là biểu hiện cho sự phân bố quyền lực của phe chính thống Tông Phái.

Dù triều đại Nhà Kinh đã trải qua nhiều năm phục hưng, tình hình vẫn không có nhiều thay đổi; Thanh Sơn Tông và Trung Châu Phái vẫn là hai người lãnh đạo không ai có thể tranh cãi được. Dù trong những thập kỷ qua, thế hệ trẻ của Thanh Sơn Tông luôn bị Trung Châu Phái áp đảo, nhưng vì tuổi thọ của những người tu luyện rất dài, con đường tu luyện lại đầy gian nan và biến động, ai có thể biết được tình hình sau này sẽ ra sao? Chẳng hạn, trong những năm gần đây, thế hệ trẻ của Thanh Sơn Tông đã xuất hiện nhiều đệ tử xuất sắc, như Quá Nam Sơn, Trác Như Tuế… và tất nhiên, còn không thể thiếu Triệu Lạp Nguyệt nữa.

Chưa kể đến việc Thanh Sơn Tông còn sở hữu mười vị “Phá Hải” và hai vị Thông Thiên; với thế lực như vậy, trên toàn lục địa, ai dám không khuất phục?

Năm ngoái, Thượng Đức Phong chủ nhân của Nguyên Kỵ Cáng cuối cùng cũng đạt được cấp độ Thông Thiên và trở thành một nhân vật lớn khác trên lục địa Triệu Thiên.

Lúc bấy giờ, các vị khách từ các phe khác nhau đều tụ tập tại Núi Xanh để chúc mừng; tuy nhiên, không ai không cảm thấy hơi lo lắng.

Nếu không phải vì mọi người đều biết rằng mối quan hệ giữa Thanh Sơn Chưởng Môn và Nguyên Kỵ Cáng – hai anh em huynh đệ này – không mấy tốt đẹp, e rằng các tu sĩ khác trong phe Tông Phái sẽ cảm thấy càng bất an hơn nữa.

“Thanh Sơn Tông đã đến rồi!”

Một tiếng kinh ngạc bỗng nhiên vang lên khắp nơi.

Hàng chục tia kiếm sáng lên bầu trời, rồi đột nhiên tụ lại phía trên khu vườn mai.

Trên các gác đài cao nhất ở phía nam, xuất hiện hàng chục bóng dáng; ngoại trừ người đứng đầu là Thanh Dung Phong Chủ Nam Vong, những người còn lại đều mặc áo kiếm màu xanh lam, toát lên vẻ oai phong.

Nhiều tiếng bàn tán vang lên từ các gác đài; ngay cả trên những gác đài cao như của Côn Luân Phái hay Đại Tạc cũng không ngoại lệ.

“Ai vậy Triệu Lạp Nguyệt? Không thấy cô gái có mái tóc rối bù kia đâu…”

“Kinh Cửu là ai vậy? Anh ta thực sự đẹp đến thế sao?”

……

……

(Còn hai chương nữa chưa hoàn thành; mỗi ngày sẽ đăng một chương, vì vậy vẫn có thể tiếp tục đăng cho đến ngày mai. Nhưng chương được đăng vào lúc tám giờ tối hôm nay sẽ không còn nữa; trong vài ngày tới, việc đăng truyện có thể bị gián đoạn bất kỳ lúc nào. Xin thông báo trước cho mọi người. Dĩ nhiên, tôi hy vọng sẽ sớm quay trở lại với việc viết truyện bình thường. A Di Đà Phật… Mong mọi người luôn an lành.)