Nghe được tin này, toàn thể quân dân nước Tần đều vô cùng hạnh phúc. Trên con đường chinh phục thiên hạ và thống nhất sáu châu, điều duy nhất họ cần lo lắng chính là nước Triệu – hay nói chính xác hơn, là kẻ eunuch Hà. Nhưng Hoàng đế Tần hoàn toàn không tin vào tin này, cho rằng đây chắc chắn là một âm mưu. Kẻ eunuch Hà có căn cứ vững chắc tại nước Triệu, thủ đoạn của hắn cũng không kém gì mình; việc hắn vừa mới lập một đứa trẻ nhỏ làm vua mới thật sự đang ở thời kỳ đỉnh cao của sự nghiệp… Làm sao có thể bỗng nhiên từ bỏ tất cả mọi thứ và biến mất không?

Vô số gián điệp và cao thủ đã được cử đến thành Xianyang để tìm kiếm thông tin về kẻ eunuch Hà, nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy gì cả. Ngoài Hoàng đế Tần, còn rất nhiều phe phái khác cũng cố gắng tìm ra tung tích của hắn, hoặc muốn tiếp quản những di sản chính trị và quân sự mà hắn để lại trên đời này; ít nhất là muốn xác định xem hắn có còn sống hay đã chết, nhưng tất cả đều không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

Kẻ eunuch Hà đã biến mất như vậy, giống như Kinh Cửu vậy…

Dù người vĩ đại đã ra đi, mặt trời vẫn sẽ mọc như thường lệ, thời gian vẫn tiếp tục trôi qua… Chỉ trong chốc lát, đã qua bốn mươi hai năm.

Dưới sự cai trị của Thái hậu, nước Triệu không gặp phải bất kỳ rắc rối nào, nhưng cũng không thể còn mạnh mẽ như những năm trước nữa; sức mạnh của họ dần suy yếu, không còn khả năng tranh đấu với nước Tần nữa.

Trong khi đó, sau khi hấp thụ sức mạnh của nước Sở, nước Tần trở nên càng ngày càng mạnh mẽ hơn; binh mã của họ không ai có thể đánh bại được.

Một buổi sáng nọ, khi mặt trời mới mọc, Hoàng đế Tần thức dậy và đi đến bên cửa sổ; ông ngửi thấy mùi sơn đang cháy bên ngoài cung điện và hơi nhăn mày.

Để chuẩn bị cho các trận chiến sắp tới, phía nước Tần liên tục tích trữ vũ khí và áo giáp; những mùi này và bụi bặm là những cái giá không thể tránh khỏi.

Hoàng đế Tần đã quen với mùi này, thậm chí còn cảm thấy thích nó… Nhưng gần đây, cơn ho của ông ngày càng trở nên nặng hơn, điều này khiến ông cảm thấy không thoải mái.

Là một người tu luyện mạnh mẽ, ông tự biết mình không bị bệnh, nhưng không hiểu tại sao lại cảm thấy khó chịu như vậy.

Hoàng hậu mang đến một bát canh tai mèo và ba miếng kẹo mật lê, cẩn thận hỏi: “Bệ hạ, có nên mời thầy thuốc hoàng gia đến kiểm tra không ạ?”

Hoàng đế Tần nhăn mày sâu hơn, nhìn bà với vẻ chán ghét và nói:

Nữ hoàng đứng đó với khuôn mặt nhợt nhạt, lặng đi một lúc mới tỉnh táo lại, vội vàng đặt chiếc đĩa thức ăn xuống đất rồi quỳ xuống tiễn ngài.

Cô ấy biết Hoàng đế sẽ đến cung Thục để gặp nữ công chúa kia.

Mỗi khi có chuyện lớn xảy ra, Hoàng đế luôn đến nơi đó; ngay cả khi không có chuyện gì quan trọng, Ngài cũng thích uống trà ở đó hơn. Số lần Hoàng đế gặp nữ công chúa còn nhiều hơn cả số lần Ngài gặp bà ấy, nhưng cô ấy không dám phàn nàn, bởi vì cô ấy biết vị nữ công chúa kia giữ vị trí cao hơn mình trong lòng Hoàng đế rất nhiều.

……

Cung Thục yên tĩnh và thanh bình như mọi năm; những đóa sen tàn trong ao vẫn không có vẻ héo úa, có lẽ là do những chiếc đèn lồng treo bên hành lang vẫn còn mùi hương của nến từ đêm hôm trước.

Hoàng đế Tần Cởi bỏ chiếc áo khoác lớn, ném cho cung nữ đang đón mình, sau đó ngồi xuống đối diện cái đàn cổ, hít một hơi thật sâu và cảm thấy tâm trạng mình đã ổn định hơn nhiều.

Bạch Sáu Ngồi đối diện cái đàn, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào các dây đàn; mái tóc đen được buộc gọn phía sau, trông rất tự nhiên và đẹp.

“Hắn ta, e là đã thực sự rời khỏi đất nước này rồi; ít nhất là trong thời gian ngắn sắp tới sẽ không thể trở lại được. Dù Chu Hoàng còn sống, ông ta cũng không dám lộ diện… Và như bạn đã nói, một mình hắn ta không thể tạo ra bất cứ sóng gió nào đâu.” Hoàng đế Tần Uống một ngụm trà, tiếp tục nói: “Tôi muốn thúc đẩy tình hình này tiến triển thêm một bước.”

Bạch Sáu Ngẩng đầu nhìn anh ta và nói: “Hôm nay trông anh có vẻ vội vàng lắm.”

Giọng nói đó khiến Hoàng đế Tần cảm thấy không thoải mái; anh ta ho khan hai tiếng rồi nói: “Những việc cần phải làm thì vẫn phải được thực hiện… Càng sớm hoàn thành thì càng tốt.”

Bạch Sáu Cúi đầu nhìn các dây đàn dưới ngón tay mình và hỏi: “Quốc gia Kỳ?”

“Yun Qi hiện nay có uy tín quá lớn; Kỳ, Triệu, cùng với cả thành Xianyang của ta, đều có rất nhiều người theo đuổi ông ta… Nhưng ông ta lại cứ khăng khăng nói về việc không nên chiến tranh.”

Hoàng đế Tần Đặt chiếc cốc trà xuống, ánh mắt lạnh lùng: “Ta muốn thống nhất cả thiên hạ… Những quan điểm của hắn ta sẽ mang lại rất nhiều rắc rối.”

Bạch Sáu Không ngẩng đầu, chỉ nói: “Anh dự định làm gì? Người như vậy không thể đơn giản bị giết chết… Nếu không, lòng dân sẽ ly tán, và việc chinh phục thiên hạ sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

Hoàng đế Tần Nói: “Ta muốn thử xem liệu có thể thuyết phục được hắn ta hay không

“Những học giả sống trong những ngôi nhà đơn sơ thường rất khó được thuyết phục, bởi vì họ luôn tin chắc vào lý lẽ của mình.”

Bạch Sáu vuốt nhẹ các dây đàn và nói: “Mặc dù Hề Nhất Vân đã quên mất nguồn gốc của mình, có lẽ cũng vậy thôi.”

Hoàng đế Tần nói: “Ta sẽ dùng những sự thật cứng rắn để cho anh ta thấy rằng việc chống lại đội kỵ binh sắt của ta chỉ mang lại thêm nhiều tai họa và đau khổ cho mọi người trên thế giới; thà rằng anh ta nên đầu hàng ngay từ đầu.”

Bạch Sáu đáp: “Nếu ngươi muốn dùng cách này để thuyết phục anh ta, ngươi nghĩ anh ta sẽ sẵn lòng đến Xianyang chứ?”

Hoàng đế Tần vốn sở hữu võ công xuất chúng, nhưng chưa bao giờ rời khỏi cung điện Xianyang, nhất là sau vụ ám sát do kẻ mặc đồ đen tiến hành.

“Ta sẽ ban hành sắc lệnh thông báo khắp thiên hạ, đảm bảo an toàn cho anh ta; nếu dù vậy mà Yun Qi vẫn không dám đến, thì cũng đành thôi.” Hoàng đế Tần nói.

Bạch Sáu ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt ông ấy trong thời gian dài, rồi nói: “Cũng tốt thôi.”

…

…

Vào mùa thu sâu, Tiên sinh Yun Qi – một học giả lớn của nước Qi – cùng hơn một trăm đệ tử của mình đã đến thành phố Xianyang.

Các cổng thành Xianyang được mở rộng, và vô số người dân đến xem sự kiện hiếm có này trên lục địa; thậm chí còn có nhiều danh sĩ từ nước Zhao và vùng đất cũ của Chu cũng đến tham gia.

Tiên sinh Yun Qi cùng các đệ tử của mình đều mặc áo khoác rộng tay và đeo kiếm dài; vẻ ngoài oai nghi của họ đã thu hút sự chú ý của biết bao người trên đường phố.

Người dân nước Qin đứng hai bên đường, tò mò nhìn những học giả huyền thoại này.

Một số người không hiểu, tự hỏi rằng những thanh kiếm dài như vậy, việc rút ra chúng thực sự rất khó khăn; vậy trên chiến trường, chúng có ích lợi gì chứ?

Có người giải thích rằng những thanh kiếm đó chỉ là vật trang trí, dùng để thể hiện thái độ của họ, chứ không phải để chiến đấu thực sự.

Những người dân đã đặt câu hỏi trước đó gật đầu liên tục, nghĩ rằng quả thật đúng là những vị tiên sinh từ học viện của nước Qi; họ thật sự rất coi trọng phong cách sống của mình… Nhưng vẫn cảm thấy những thanh kiếm đó hơi cồng kềnh một chút.

Hơn một trăm đệ tử của Yun Qi được mời vào học viện Xianyang, để tham gia cuộc đối thoại với các học giả lớn của nước Qin cũng như những danh sĩ từ nước Zhao và vùng đất cũ của Chu.

Cuộc đối thoại dần chuyển thành những cuộc tranh luận sôi nổi và hấp dẫn; tuy nhiên, những danh sĩ từ nước Zhao và

Vô số ánh mắt đều hướng về những cụm cung điện màu đen kia.

Tất cả những người có hiểu biết trên lục địa này đều đang chờ đợi một cách căng thẳng, xem liệu ông Vân Kỳ có thể thuyết phục được Hoàng đế Tần từ bỏ tham vọng thống nhất lục địa hay không.

Nếu cả ông Vân Kỳ cũng thất bại, thì trong vài năm tới, lục địa này sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn và chiến tranh.

……

……

Cung điện Hoàng gia Xuyên Dương và Quốc Học Cung của nước Tần là hai cụm cung điện lớn nhất và hoành tráng nhất thế giới.

Ông Vân Kỳ đã sống và giảng dạy tại Quốc Học Cung của nước Tần suốt hàng chục năm; ông đã quen với vẻ hùng vĩ và tráng lệ của những công trình kiến trúc ấy. Nhưng khi bước vào Cung điện Hoàng gia Xuyên Dương, ông vẫn cảm thấy một áp lực khá lớn.

Những cung điện màu đen kia giống như những tảng đá lớn, yên lặng đứng giữa biển cả dữ dội, toát ra một sức mạnh vững chãi đến mức khó có thể lay chuyển được.

Ông Vân Kỳ không chắc mình có thể thuyết phục được Hoàng đế Tần hay không; thật ra, ông cũng không hy vọng gì vào chuyến đi này cả.

Khi bước vào đại sảnh, ông nhíu mắt một chút để thích nghi với ánh sáng, rồi nhìn thấy Hoàng đế Tần đang ngồi ở phía xa nhất, cũng chính là nơi cao nhất trong đại sảnh.

Ngày xưa, Hoàng đế Tần thích mặc những bộ áo giáp làm từ bạc nguyên chất, trắng như tuyết, và tự xưng mình là “Hoàng đế Trắng”.

Nhưng không biết từ khi nào, ông ấy không còn thích màu trắng nữa.

Hôm nay, ông ấy mặc một chiếc áo choàng đen bình thường, ngồi trên ngai vàng một cách thoải mái, như thể hòa nhập hoàn toàn với không gian xung quanh đại sảnh.

“Xin mời ngài ngồi.” Hoàng đế Tần vẫy tay chào mời từ xa.

Ông Vân Kỳ ngồi xuống một chỗ trống trong đại sảnh, nhìn chiếc ấm trà trên bàn và nói: “Phong cách tiếp đãi của Ngài thật sự rất đặc biệt.”

Ông không đang nói về chiếc ấm trà hay về phong cách giản dị, chân thực của người dân nước Tần, mà là về khoảng cách giữa họ.

Hoàng đế Tần ngồi cách ông Vân Kỳ đến tận bảy mươi thước; ngay cả những sát thủ giỏi nhất hay những mũi tên mạnh mẽ nhất cũng không thể bắn trúng ông từ khoảng cách xa như vậy.

“Ngài là một người thông minh; trẫm thích nói thẳng ra. Thời gian uống một tách trà này chắc chắn đã đủ rồi.” Hoàng đế Tần không nói thêm gì nữa.

Ông Vân Kỳ lặng lẽ nhìn ông ấy và nói: “Xin Ngài cứ nói thẳng ra.”

Hoàng đế Tần đáp: “Trẫm muốn đất đai và con người; cò

Lời đề nghị này có vẻ đơn giản, nhưng thực ra lại rất đáng sợ; bên trong nó ẩn chứa vô số chi tiết, và những chi tiết ấy chính là con quỷ – những thứ luôn giỏi gây cám dỗ con người.

Nếu là Hà Trọng ở vị trí của mình, có lẽ ông ta cũng sẽ đồng ý với đề xuất của Hoàng đế Tần.

Nhưng Yun Qi đã từ chối, nói: “Thật đáng tiếc, con đường mà tôi theo tìm có thể tồn tại ở khắp mọi nơi trên thế giới, chỉ là không thể áp dụng được ở Qin.”

Hoàng đế Tần ngả người về phía trước, nhìn về phía Yun Qi và nói với giọng lạnh lùng: “Tại sao?”

Yun Qi trả lời: “Bởi vì Ngài theo đuổi con đường bá đạo, trong khi tôi lại theo đuổi con đường nhân đạo.”

Hoàng đế Tần nói: “Nếu ta muốn chiếm lấy thiên hạ, thì chỉ có thể dùng bá đạo để thu phục mọi người; sau khi giành được thiên hạ, ta sẽ áp dụng nhân đạo để cai trị.”

Yun Qi hỏi: “Vậy Ngài làm thế nào để thuyết phục tôi?”

Hoàng đế Tần đáp: “Đây không phải là Quán học của nước Qi, và ta cũng không phải là học trò của ngươi… Ngươi có muốn kiểm tra ta không?”

Yun Qi bình tĩnh trả lời: “Tôi chỉ muốn thảo luận với Ngài một chút mà thôi.”

Nói xong, ông lấy ra một cuộn sách từ tay áo và đặt nó lên bàn.

Các eunuque đã kiểm tra kỹ lưỡng cuộn sách, đảm bảo rằng nó không chứa độc tố hay bất kỳ cơ chế nguy hiểm nào, mới đưa nó đến tay Hoàng đế Tần.

Hoàng đế Tần mở cuộn sách ra, liếc nhìn qua vài trang rồi châm biếm: “Toàn là những vấn đề nhàm chán, cổ hủ.”

Yun Qi nói: “Nếu Ngài muốn trở thành người cai trị chung của thiên hạ, thì Ngài cần phải hiểu rõ những gì mình cần phải gánh vác.”

Việc cai trị thiên hạ không bao giờ đơn giản như việc nấu ăn; người cai trị cũng cần phải thật cẩn thận, không được tùy tiện xử lý các vấn đề phức tạp.

Việc một vị vua định vị vị trí của mình trong lịch sử, xác định những mục tiêu mà mình theo đuổi, là điều vô cùng quan trọng đối với mỗi người trên thế giới này.

Hoàng đế Tần im lặng một lúc, rồi nói: “Những vấn đề này, ta không thể giải quyết được.”

Yun Qi thở dài và nói: “Vậy thì hôm nay chúng ta hãy dừng lại ở đây.”

Không cần phải nói đến chuyện thống nhất thiên hạ, không cần đến chiến tranh, mọi người sống yên bình, thế giới hòa bình… Chỉ cần có sự bình yên thôi.

Cũng không cần phải nói đến những câu nói như “trong thời loạn lạc, không còn ranh giới giữa công bằng và chiến tranh”; mỗi người đều có lý do riêng của mình để gánh vác trách nhiệm trước thiên hạ này.

Mỗi người đều có lý lẽ riêng của mình.

Con đường khác nhau, không thể cùng nhau hợp tác.

Chắc chắn mọi người không ngờ rằng cuộc đàm phán được cả thế giới chú ý này lại sớm kết thúc đến thế.

Hoàng đế Tần bất ngờ nói: “Thần thực sự không thể giải quyết được những vấn đề mà ngài đưa ra, nhưng thần có thể loại bỏ người đã đặt ra những vấn đề đó.”

Nghe thấy lời này, Vân Kỳ cười thoải mái, đứng dậy và nói: “Bệ hạ mời thần đến Xianyang, hóa ra là muốn giết thần.”

Hoàng đế Tần cười ha hả và nói: “Ngài hiểu lầm rồi, thần chỉ muốn cho ngài một cơ hội để giết thần mà thôi.”

Vân Kỳ im lặng một lúc lâu, rồi hỏi: “Tại sao bệ hạ lại hiểu thần đến thế?”

Hoàng đế Tần thu lại nụ cười và nói: “Bởi vì thần biết rõ ngài là ai hơn chính ngài. Các ngài là những người kiên định, chỉ tin vào lý lẽ của mình. Để có thể đến trước mặt thần, ngài chỉ có duy nhất một cơ hội hôm nay: hoặc thuyết phục thần, hoặc giết thần. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, ngài sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân mình.”

Vân Kỳ không nói gì thêm, từ từ nắm lấy chuôi kiếm trong tay mình.

Chiếc kiếm được đeo làm trang sức ấy, cũng có thể giết người.

Sự yên lặng kéo dài, cung điện chìm trong bóng tối, yên tĩnh như một nghĩa trang… Nhưng không ai biết rằng sau này, ai sẽ nằm đây.

……

Gió mang theo mùi sơn phủ nhẹ thổi vào từ bên ngoài cung điện, làm bay phấp phới áo Vân Kỳ.

Anh ta đứng dậy, như một đám mây trôi về phía trước; chiếc kiếm đã được rút ra khỏi vỏ và nằm trong tay anh ta.

Hoàng đế Tần đứng cách đó khoảng bảy mươi thước, không biểu lộ cảm xúc gì, nhìn theo từng động tác của Vân Kỳ.

“Ông ông ông…” Tiếng các dây cung được căng lên vang lên, vô số mũi tên như mưa bão, lấp đầy không gian trong cung điện.

Những mũi tên sắc bén dễ dàng xé rách quần áo, nhưng lại khó có thể xuyên qua cơ thể anh ta – trong ảo giác do Thanh Thiên Giám tạo ra, Kinh Cửu là người nhanh nhất, Hà Trọng có phong độ di chuyển kỳ lạ nhất; vì vậy, phong độ di chuyển của Vân Kỳ càng trở nên mơ hồ, như những chiếc lông vũ không chịu tác động của trọng lượng, hay giống như những đám mây thật sự.

Nhưng cơn mưa tên trong cung điện quá dày đặc; khi anh ta còn cách Hoàng đế Tần khoảng mười thước, người anh ta đã bị đâm trúng hơn mười mũi tên, máu tuôn ra ào ạt.

Hoàng đế Tần vẫn không biểu lộ cảm xúc gì, vỗ nhẹ vào tay vịn ghế hoàng gia, chuẩn bị rời đi thông qua đường hầm.

Lúc đó, tấm thép trong đại sảnh đã bị Trác Như Tuế đánh thủng chỉ bằng một cú quyền, và từ đó anh ta đã thay đổi phương thức tự vệ cuối cùng của mình.

Đường hầm được xây dựng bằng những tảng đá xanh dày hàng chục thước; chỉ cần anh ta có thể vào được bên trong, thì không một kẻ sát thủ nào có thể làm hại đến anh ta nữa.

Đúng lúc này, anh ta bỗng cảm nhận thấy có một sự thay đổi rất nhỏ trong không khí bên trong đại sảnh.

Đó là mùi cháy khét nhẹ nhàng; anh ta chắc chắn rằng đó không phải là mùi sơn cháy bên ngoài cung điện.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thay đổi đôi chút; trong góc mắt, anh ta thấy một tia lửa nhỏ bùng phát ra từ cuốn sách đó.

Trong cuốn sách đó, có viết về bảy câu hỏi mà Vân Kỳ đã đưa ra.

Tia lửa lan truyền với tốc độ không thể tưởng tượng được, biến thành ngọn lửa, và cuối cùng gây ra một vụ nổ kinh hoàng.

Với tiếng nổ dữ dội, chiếc ngai vàng bị phá vỡ thành từng mảnh nhỏ, cơ chế bảo vệ ở lối vào đường hầm cũng bị hủy hoại; Hoàng đế Tần bị đẩy lùi vài thước, áo choàng đen của anh ta bị rách toạc, và anh ta bị thương nặng.

Vân Kỳ xuất hiện trước mặt anh ta, rồi đâm một kiếm.

“Phập phập phập phập…” Những tiếng va chạm giữa các luồng khí và sóng âm vang lên, bụi bặm bay mù mịt, che khuất tầm nhìn bên trong đại sảnh.

Khuôn mặt và cơ thể của Hoàng đế Tần đầy những vết nứt, như những túi rượu bị vỡ, máu liên tục chảy ra.

Vân Kỳ không thể đứng vững được nữa, và ngã gục xuống đất.

Những mũi tên bắn ra bởi Hoàng đế Tần đều là loại đặc biệt, được tẩm độc cực mạnh và trộn thêm bạc bí mật, nên vô cùng sắc bén và có thể xuyên qua áo giáp; ngay cả những người mạnh mẽ tu luyện cũng không thể chịu đựng nổi.

Hàng chục binh sĩ mạnh mẽ của triều đình Tần xông vào đại sảnh; một số người chặn lại trước mặt Hoàng đế Tần, trong khi những người khác lao về phía Vân Kỳ, chuẩn bị xé nát anh ta bằng những thanh kiếm.

“Dừng lại!”

Hoàng đế Tần hét lớn. Anh ta tức giận đến cực điểm, đẩy lùi những binh sĩ kia và đứng trước mặt Vân Kỳ, giống như một con hổ hung dữ sẵn sàng tấn công con mồi.

Vân Kỳ không quan tâm đến anh ta, cúi đầu và liên tục ho ra máu.

Nhìn cảnh tượng này, Hoàng đế Tần bỗng nhiên trở nên bình tĩnh lại, vẫy tay ra lệnh cho mọi người rời đi.

Vân Kỳ đã bị hơn mười mũi tên xuyên qua ngực, và sau khi đối đầu mãnh liệt với Hoàng đế Tần, anh ta không còn sức để chiến đấu nữa, thậm chí không thể đứng dậy được.

Các bin