Trong cung lạnh, hiếm khi có người thắp đèn; nhưng hôm nay lại có một ngọn đèn được thắp sáng, bởi vì có khách quý đặc biệt đến thăm.

Nhìn vào mái tóc bạc trắng của Trương Đại Học Sĩ, Kinh Cửu mới nhận ra rằng đã bao nhiêu năm thời gian trôi qua.

“Tôi từng nghĩ rằng ngài sẽ còn sống lâu nữa… Với tài năng và khả năng của ngài, cuộc nổi loạn của Vương Jing chỉ là chuyện nhỏ, còn Qin và Zhao cũng không thể coi là mối đe dọa nào cả; thiên hạ sẽ không gặp vấn đề gì.”

Kinh Cửu nói: “Không ngờ rằng ngày này vẫn sẽ đến.”

Trương Đại Học Sĩ trầm ngâm: “Năm nay tôi đã tám mươi tuổi… Có thể coi là sống thọ lắm rồi. Nếu không phải nhờ vào những viên thuốc quý mà Hoàng đế ban hàng năm, e rằng tôi đã thành xương trắng từ lâu rồi.”

Kinh Cửu đáp: “Tôi cần sự giúp đỡ của ngài… Vì vậy, ngài không cần phải cảm ơn tôi đâu.”

Trương Đại Học Sĩ nói một cách nghiêm túc: “Việc Hoàng đế dám tin tưởng và sử dụng tôi, thực sự là phước đại lớn nhất trong đời tôi.”

Kinh Cửu gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Nhìn khuôn mặt của ông ta, Trương Đại Học Sĩ bỗng nhiên nhớ đến cậu hoàng tử nhỏ bé, ít nói kia của nhiều năm trước… Rồi đột nhiên hỏi: “Hoàng đế, Ngài đã thành công chưa?”

Mặc dù Hoàng đế chưa bao giờ nói ra điều đó, nhưng một người thông minh như Đại Học Sĩ này, làm sao có thể không nhận ra được điều gì đó?

Kinh Cửu lắc đầu: “Việc ‘thăng tiên’ đòi hỏi phải phá vỡ những quy tắc hiện có… Trong một thế giới hoàn chỉnh, đó là điều khó khăn nhất. Có lẽ tôi vẫn cần nhiều năm nữa mới có thể trở về.”

Ngay cả trong thế giới thực, ông cũng hiếm khi giải thích về con đường tu luyện của mình… Chỉ có một vài người như Triệu Lạp Nguyệt và một số ít người khác mới được nghe về điều đó.

Lần này, ông nói rất ngắn gọn, nhưng đó đã là một lời giải thích chân thành dành cho Trương Đại Học Sĩ.

Trương Đại Học Sĩ có vẻ hơi tiếc nuối, vỗ vỗ đùi và nói: “Thật đáng tiếc… Tôi sẽ không thể chứng kiến ngày đó.”

Kinh Cửu đáp: “Có lẽ vậy.”

Nhìn khuôn mặt của ông ta, Trương Đại Học Sĩ nói một cách rất nghiêm túc: “Trong năm quốc gia trên thế giới, chỉ còn lại bốn quốc gia… Quốc gia Qi thì phình to nhưng yếu đuối; quốc gia Zhao thì mạnh mẽ nhờ vào eunuch He Tai… Nhưng He Tai không có người thừa kế… Không cần phải quá lo lắng về điều đó… Tôi đã cố gắng quản lý quốc gia này suốt nhiều năm… Nhưng phong tục của người dân vẫn khó thay đổi được… Bề ngoài triều đình có v

“Bạn muốn nói điều gì vậy?”

“Xin hãy vì lợi ích của muôn dân mà ra đây, bệ hạ ơi.”

Kinh Cửu nói: “Nếu đã là một tình huống hỗn loạn như thế này, thì cần gì phải giải quyết nữa? Nếu không thể chiến thắng, lại cứ tiếp tục cố gắng, chỉ khiến cho số người chết càng tăng thôi.”

Trương Đại Học Sĩ im lặng một thời gian dài, rồi nói: “Lời nói của bệ hạ có lý, thần quả thật đã quá cố chấp.”

Kinh Cửu đáp: “Trừ những kẻ ngu ngốc, ai cũng có những điều mà họ kiên trì theo đuổi mà.”

Trương Đại Học Sĩ bất chợt cười lên, nhìn ông ta và hỏi: “Bệ hạ thực sự là một thiên tài hay chỉ là một kẻ ngu ngốc?”

Ánh mắt Kinh Cửu lộ ra một nụ cười nhẹ nhàng, ông ta nói: “Tôi khá thông minh đấy, chỉ là hơi lười biếng mà thôi.”

Nhớ lại ba mươi năm qua, những ngày bệ hạ sống trong cung điện, Trương Đại Học Sĩ cảm thấy rất xúc động và nói: “Trước đây, thần không hiểu sao trên đời này lại có người lười biếng như bệ hạ; sau này mới nhận ra rằng bệ hạ thực sự là một người xa lạ với thế tục này, chỉ là sinh ra trong gia đình hoàng gia mà thôi. Đối với bệ hạ, điều đó thực sự là một điểm bất lợi.”

Kinh Cửu nói: “Cung điện rất thích hợp để tu luyện, và bạn cũng rất tốt, vì vậy không hề là một điểm thiệt thòi đâu.”

Nghe lời khen ngợi của bệ hạ, Trương Đại Học Sĩ cảm thấy xúc động đến mức suýt nữa mất bình tĩnh, nhưng cố gắng kiềm chế lại và hỏi: “Bệ hạ thực sự là một vị thần xuống trần sao?”

Đây chính là điều mà ông ta luôn thắc mắc trong suốt cuộc đời mình, và cũng là câu trả lời mà ông ta muốn biết nhất trước khi qua đời.

Kinh Cửu suy nghĩ một lát, rồi nói: “Đúng vậy.”

Trương Đại Học Sĩ sửng sốt đến mức không thể nói được gì, chỉ biết thốt lên: “Điều này... thật sự... Thần cảm thấy rất may mắn được phục vụ bệ hạ suốt cuộc đời này.”

Kinh Cửu vỗ vai ông ta và nói: “Dù sao đi nữa, những năm qua, con đã cố gắng rất nhiều rồi.”

Trương Đại Học Sĩ không thể kiểm soát được cảm xúc của mình nữa, nước mắt tuôn trào, ông quỳ gục xuống đất và không thể đứng dậy được trong thời gian dài...

……

Vào đầu mùa thu, vị đại thần quan đã qua đời.

Toàn thể đất nước Chu tổ chức lễ tang trang nghiêm; ngay cả các nước Tần, Triệu, Kỷ cũng đều cử đoàn sứ giả đến viếng tang.

Theo lời kể từ phía Bộ Học vấn, bà lão đã yêu cầu mọi người hành xử thận trọng và kín đáo, nhưng với tư cách là người nắm quyền thực sự của nước Chu trong hơn hai mươi năm qua, điều này hoàn toàn không thể thực hiện được; những nghi lễ tang tiếc long trọng nhất cũng chưa đủ để mô tả cảnh tượng lúc bấy giờ.

Dưới sự hỗ trợ của cô hầu gái lớn tuổi, bà lão cùng ba người con trai đã bận rộn liên tục suốt nhiều ngày, nhưng ông con trai thứ ba – người từng bị đày đi miền nam – lại không hề xuất hiện.

Ngay từ trước đó, Kinh Cửu và Từng Có đã từng nói với Lưỡng Vọng Phong rằng bất kỳ con đường nào khi đi đến cuối cùng cũng buộc phải quay trở lại; hầu hết mọi việc trên đời này đều vậy. Lễ tang của Đại học sĩ đã gây ra nhiều tác động tiêu cực: không chỉ việc xây dựng lăng mộ quá mức quy định, mà điều gây phiền toái nhất là lệnh cấm các cuộc hôn nhân dân gian trong vòng một trăm ngày, khiến nỗi đau của người dân nhanh chóng biến thành sự bất mãn.

Bầu không khí ở kinh đô dần thay đổi.

Một buổi sáng nọ, một số đại thần cùng các vương công do Đại học sĩ Chen dẫn đầu đã cùng nhau vào cung để gặp Hoàng đế, nhưng không ai biết họ muốn nói điều gì.

Theo tin từ các eunuch trong cung, Hoàng đế hoàn toàn không gặp gỡ họ.

Chỉ đến lúc này, nhiều quan chức và người dân mới nhớ ra rằng nước Chu vẫn có Hoàng đế. Khi Trương Đại Học Sĩ còn sống, những chuyện này không quan trọng lắm, nhưng bây giờ khi Đại học sĩ đã mất, sẽ không thể có một quan chức nào khác có ảnh hưởng lớn như vậy nữa; vì vậy, vị trí của Hoàng đế bỗng nhiên trở nên quan trọng.

Trước khi qua đời, Trương Đại Học Sĩ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; nếu mọi thứ diễn ra theo quy tắc cũ, di sản chính trị mà ông để lại cho nước Chu chắc chắn sẽ còn có tác dụng trong nhiều năm nữa.

Đáng tiếc là trên chính trường, lòng tham và tham vọng luôn tồn tại; sự khao khát quyền lực đã định đoạt rằng triều đình sẽ không thể tiếp tục yên bình.

Khi cơn mưa thu thứ ba bắt đầu rơi, Viện Censor đã bắt đầu hành động; hơn mười bản kiến nghị được gửi đến Bộ Học vấn, cáo buộc viên chức quản lý một huyện nào đó.

Sau khi Đại học sĩ Chen và một số đại thần xem xét những bản kiến nghị đó, họ không nói gì mà trực tiếp đưa chúng vào cung.

Hoàng đế đã nhiều năm không sử dụng ấn triệu; lần này cũng có lẽ sẽ không ngoại lệ, nhưng hành động của các quan chức trong triều đã là một thông điệp rõ ràng.

Vị viên chức đó thực chất là người được Trương Đại Học Sĩ sủng ái; nói chính xác hơn, ông ta là người m

Vị tướng lĩnh nổi tiếng của Đại Chu này, sau khi uống hết một bình rượu, đã về kinh đô vào ban đêm và ngay lập tức bị giam giữ với các cáo buộc như hối lộ, tham nhũng, thông đồng với kẻ thù và nuôi dưỡng kẻ phản bội. Ba cáo buộc cuối cùng khá rõ ràng, nhưng vấn đề nằm ở cáo buộc hối lộ: những quan lại có đủ điều kiện để bị Tướng Quân Bạch hối lộ… chỉ có duy nhất Trương Đại Học Sĩ là còn sống.

Cơn bão đã biến thành mưa lớn; những quan lại vẫn còn tin tưởng vào ông Đại Học Sĩ nhanh chóng bị đánh bại, và trong kinh thành cũng xuất hiện rất nhiều tin đồn liên quan đến Trương Đại Học Sĩ.

Trong những năm cuối đời, việc ông Đại Học Sĩ cai trị quá cứng rắn đã từ lâu được bàn tán trong giới quan lại và dân chúng, nhưng những lời bàn tán đó luôn ẩn giấu dưới bóng tối cho đến khi chúng bắt đầu lộ ra ngoài.

Trong những tin đồn đó, Trương Đại Học Sĩ bị mô tả là người ham muốn xa xỉ, lạnh lùng, thiếu tôn trọng Hoàng đế và không hề quan tâm đến sự khổ đau của dân chúng.

Dần dần… hay nói đúng hơn là rất nhanh chóng, ông Đại Học Sĩ đã từ một vị quan đức trở thành một kẻ quyền lực tham lam, và có nguy cơ trở thành kẻ tham nhũng lớn nhất trong lịch sử nước Chu.

Khi thu đến, cuối cùng cũng có quan lại đệ trình lên triều đình để xử lý chín tội danh lớn của Trương Đại Học Sĩ.

Ngôi nhà của ông Đại Học Sĩ bị quân đội bao vây; các quan lại trong triều cũng không quên đến Chàng Trai Lớn Zhang ở phương nam xa xôi, và đã cử binh mã đưa anh ta trở về.

Triều đình không dùng xiềng xích để giam giữ Chàng Trai Lớn Zhang, không nhốt anh ta vào lồng giam, thậm chí cũng không trói anh ta, mà để anh ta cưỡi ngựa đi cùng họ, chỉ là cố tình để lộ thông tin này ra ngoài.

Những củ cải trắng ném bởi người dân tức giận và mực phun bởi những người học giả liên tục bay đến từ hai bên con đường dài, như cơn mưa lớn, làm ướt đẫm người anh ta từ đầu đến chân.

Chàng Trai Lớn Zhang ngồi trên ngựa, cắn chặt môi, khuôn mặt tái nhợt, không nói một lời nào.

……

Bên trong ngôi nhà của ông Đại Học Sĩ, tiếng khóc vang lên; bà lão ngồi trên xe ngựa đến nhà tù; quân đội có chút xáo trộn, nhưng cuối cùng cũng không ngăn cản bà.

Ngôi nhà của ông Đại Học Sĩ, đã cai trị nước Chu trong nhiều năm, mặc dù phải đối mặt với cơn bão dữ dội, vẫn còn giữ được nhiều lực lượng bí mật.

Trong căn nhà tù tối tăm đó, nhìn thấy người con trai cả mà mình đã không gặp nhiều năm, bà lão dường như già đi hơn.

Chàng Trai Lớn Zhang quỳ xuống sau song sắt, nước mắt rơi đ

“Tôi đã nhờ người đem hồ sơ đến xem; trong vụ án vũ khí đó, con chỉ bị buộc phải trả tiền thôi, không có vấn đề gì khác cả, thì việc gì mà phải rối ren chứ?”

Bà lão nói với vẻ mệt mỏi: “Cha con suốt đời này đã tham lam tiền bạc nhiều hơn thế nữa.”

Chàng trai Zhang bước tới gần, nắm lấy lan can sắt và hỏi: “Những kẻ tồi tệ ở triều đình đó cuối cùng muốn làm gì?”

Bà lão cười lạnh: “Họ muốn làm gì ư? Dĩ nhiên là họ muốn làm cho cha con mất danh tiếng hoàn toàn, đè bẹp ông ấy.”

Sau một lúc im lặng, Chàng trai Zhang nói: “Về phía tôi thì việc đó khá đơn giản, nhưng làm sao họ có thể trừng phạt cha tôi được?”

Bà lão trầm ngâm: “Vì vậy họ mới dùng đến Hoàng đế.”

Chàng trai Zhang ngạc nhiên: “Vị Hoàng đế ngốc nghếch đó à?”

Bà lão nói: “Nghe nói cha con đã giả mạo vụ án của Thái tử Vương gia vào thời điểm đó, chỉ để giam cầm Ngài trong cung, đây là tội ác lớn có thể khiến cả chín đời trong gia đình bị trừng phạt.”

Khuôn mặt Chàng trai Zhang càng trở nên tái nhợt: “Cha tôi quả thực đã không tôn trọng Ngài… Liệu có thật là như vậy không?”

Bà lão nói: “Cha con suốt đời này luôn tôn sùng Ngài, làm sao lại làm ra chuyện phản bội như vậy được?”

Chàng trai Zhang không tin lời bà, cười đắng nói: “Dù sao đi nữa, mọi chuyện cũng không thể cứu vãn được nữa rồi… Tôi không muốn bị những kẻ trộm cắp này làm nhục…”

Bà lão nói: “Tối nay tôi đến đây, chính là vì lo lắng rằng con sẽ làm ra những chuyện tồi tệ.”

Chàng trai Zhang ngạc nhiên hỏi: “Liệu còn có cách nào để thay đổi tình hình không?”

Bà lão nói: “Trước khi qua đời, cha con đã nói rằng không cần phải làm gì cả, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Chàng trai Zhang không hiểu ý của cha mình, hỏi: “Ý cha là gì vậy?”

Bà lão nói: “Tôi cũng không rõ lắm, nhưng có lẽ nó liên quan đến ấn triện hoàng gia.”

Nghĩ về tin đồn đó, Chàng trai Zhang bỗng nhiên hy vọng: “Thật sự ấn triện đã biến mất rồi sao?”

Bà lão nói: “Tôi đoán ấn triện có lẽ đã được cha con trả lại cho Ngài… Bây giờ các quan lại ở triều đình không còn ấn triện nữa, làm sao họ có thể trừng phạt gia đình chúng ta được?”

……

Mưa vào cuối thu thật là lạnh lẽo.

Đại học sĩ Chen cùng với Bộ trưởng Lễ bộ và các quan đại thần khác đã đứng ngoài cung điện chờ đợi suốt nửa giờ trời, nhưng vẫn không được triệu kiến bởi Hoàng đế.

Khi bóng tối dày đặc hơn, Đại học sĩ Chen nhìn quanh mọi người rồi bước đi trước.

Khi đi qua cổng thành hoàng cung, ông nói bằng giọ