(Hôm qua tôi muốn nói rằng việc tìm một đề bài phù hợp cho bài kiểm tra Turing đã khiến tôi mất khá nhiều thời gian; vì vậy tôi đành phải bỏ qua quá trình thực hiện, và kết quả là tôi quên mất không nói điều này… Thật là bối rối.)

……

……

Hãy bắt đầu lại từ đầu.

Tu luyện trong bầu không khí thiếu vắng linh khí của thế giới này.

Làm một hoàng tử.

Những điều này, Kinh Cửu, tôi đều đã có kinh nghiệm.

Vì vậy, việc thích nghi với những ảo cảnh trong “Thanh Thiên Giám” đối với tôi không hề khó khăn.

Nhưng anh vẫn nhận ra một số điều bất thường.

Một ngày nọ, khi đang mơ màng trong vườn hoàng gia, anh nhìn thấy hai cung nữ đang chơi cờ và đã vô thức giúp chúng đặt một quân cờ xuống.

Điều này không phải xuất phát từ ý định muốn thể hiện sự thông minh của mình, mà chỉ là hành động tự nhiên, vô thức mà thôi.

Bây giờ, anh chỉ là một người bình thường; những trải nghiệm này, sau bao năm dài không còn xuất hiện nữa, khiến anh cứ như được trở về thành phố Triệu Ca ngày xưa, lang thang khắp cung điện, sợ bị anh trai bắt đi học… Rồi lại nhìn thấy hai cung nữ đang chơi trò chơi để lén uống rượu trong vườn hoàng gia.

Chỉ sau khi đặt quân cờ đó xuống, anh mới nhớ ra rằng nơi này không phải là thành phố Triệu Ca.

Cung điện này không phải là cái cung điện kia.

Anh trai của anh đã Quả Thành Tự từ rất lâu rồi.

Phải chăng đây là ảnh hưởng của những ảo cảnh này?

Kinh Cửu đã hiểu ra một số điều.

Từ ngày hôm đó trở đi, anh không bao giờ chơi cờ nữa.

Cho đến một mùa đông nhiều năm sau, Hoàng tử Kính Vương đã đến kinh đô trong cơn bão tuyết.

……

……

Hoàng tử Kính Vương thông minh từ bé, nhưng bây giờ anh mới chỉ bốn tuổi; vì vậy, việc anh sẽ đến kinh đô trong tương lai là điều không thể xảy ra. Còn rất nhiều việc khác mà anh cũng chưa thể làm được, chẳng hạn như khiến vua cha hoàn toàn nghe theo ý kiến của mình, hay thành lập một tổ chức tình báo riêng để nhanh chóng tìm ra những người đang theo đuổi con đường tri thức ấy.

Thầy đã rời đi, và bây giờ anh ngồi bên cửa sổ, viết lách dưới bầu tuyết rơi.

Chữ viết của anh đã rất tốt; không chỉ so với những đứa trẻ cùng trang lứa, mà ngay cả các thầy giáo trong gia đình hoàng gia cũng ít ai có thể sánh kịp. Thầy rất hài lòng và tự hào về anh, đã nhiều lần nói rằng anh không cần phải luyện tập chăm chỉ như vậy nữa, nhưng anh vẫn tiếp tục viết hàng ngày trong phòng đọc sách.

Những dòng chữ dường như không liên quan đến nhau ấy, thực chất là những tài liệu mà anh đã ghi chép lại; ngoại trừ anh, không ai có thể hiểu chúng.

Việc tìm kiếm những người đang theo đuổi

Vì vậy, anh ta đã ghi chép lại tất cả những thông tin đó, và dĩ nhiên, cũng không quên ghi chép những điều quan trọng nhất.

……

……

Tôi là ai?

Tôi đến từ đâu?

Tôi sẽ làm gì ở đây?

……

……

Sau khi viết xong những dòng chữ đó lên giấy, anh ta để chúng một cách tùy tiện ở góc bàn, rồi khó khăn bước đến bên cửa sổ, nhìn ra những bông tuyết đang rơi.

Cang Châu nằm ở phía bắc nhất của nước Chu, giáp ranh với các nước La và Tần; khí hậu ở đây khá lạnh, và tuyết bắt đầu rơi từ rất sớm.

Bây giờ, có lẽ đã có rất nhiều người đang theo dõi anh ta.

Chỉ vài năm nữa thôi, có lẽ sẽ có người đến Cang Châu, và tại đây, có hàng vạn binh sĩ dưới sự chỉ huy của Vương tử Jing.

Anh ta đứng yên giữa mênh mông, chờ đợi sự xuất hiện của những người đó – hoặc là giết họ, hoặc là kết minh với họ.

Có một số người, giống như anh ta, hoàn toàn không quan tâm đến việc bị người khác phát hiện; chắc hẳn họ cũng có những suy nghĩ tương tự như anh ta.

Chẳng hạn như Hoàng tử thứ chín trong cung, người được cho là một kẻ ngốc nghếch.

Gió lạnh thổi vào từ bên ngoài cửa sổ.

Anh ta ho hai tiếng, lấy chiếc chăn phủ lên đôi chân mình, nhìn vào khuôn mặt của mình trong gương và nở một nụ cười hài lòng.

Trong gương, cậu bé nhỏ đó có đôi lông mày rậm rạp, như những thanh kiếm vậy.

……

……

Trong năm nước lớn của thiên hạ, nước La yếu nhất, và cuộc sống của người dân ở đây cũng rất nghèo khó.

Đặc biệt là những ngôi làng gần sông Trường; chúng không hề được hưởng lợi từ con sông này, mà ngược lại, sau vài trận lũ lớn trong những năm trước, tài sản của họ đã bị phá hủy hoàn toàn và đến nay vẫn chưa thể phục hồi được.

Trong các cánh đồng, có một con mương nối liền hai ngôi làng lân cận nhau; vào những năm hạn hán trước đây, con mương này chắc chắn là địa điểm tranh giành giữa hai ngôi làng, nơi mà người ta có thể thấy những người đàn ông cầm cuốc canh gác; nhưng bây giờ, bên cạnh con mương không hề có ai cả, chỉ có hai đứa trẻ đứng ở hai bên.

Hai đứa trẻ khoảng bốn, năm tuổi, mặc quần áo rách rưới, rõ ràng là con cái của những gia đình nghèo khó.

Chúng đứng đó, hai tay chống sau lưng, nhìn vào ánh nắng mặt trời chiếu qua con mương; chúng không nói chuyện với nhau, cũng không ném đá cho nhau chơi, trông có vẻ già dặn hơn so với tuổi của mình.

“Theo em, ánh nắng mặt trời trong con mương này có thật không?” đứa trẻ ở làng Đông bỗng nhiên hỏi.

Đứa trẻ ở làng Tây đáp: “Vậy em nghĩ ánh nắng mặt trời trên trời có thật

Cậu bé ở làng Đông nói: “Tôi thích nhất là món đậu phụ chiên với trứng muối, còn bạn thì sao?”

Cậu bé ở làng Tây đáp: “Tôi thích đậu phụ sốt dầu đỏ kèm bánh bao.”

Hai đứa trẻ nhìn nhau rồi vươn tay ra bắt tay nhau qua con mương nhỏ.

Cậu bé ở làng Đông có vẻ không hiểu và nói: “Số tôi lúc nào cũng xui xẻo, còn số bạn thì đi đâu mất rồi? Sao lại đến cái nơi hẻo lánh như thế này?”

Cậu bé ở làng Tây thở dài và nói: “Đừng nói nữa… Nhưng được gặp bạn, có lẽ cũng coi như may mắn rồi.”

……

……

Vì thích đậu phụ sốt dầu đỏ và nổi tiếng là người may mắn, cậu bé ở làng Tây chính là Hà Trọng.

Cậu bé ở làng Đông tên là Khương Thùy, là một người bạn tu luyện tự do mà Hà Trọng quen biết.

Trước khi vào Thung lũng Vang vọng, Khương Thùy đã thấy Hà Trọng từ xa; không ngờ người đầu tiên anh gặp trong thế giới ảo lại chính là anh ta.

Hà Trọng nhìn lên mặt trời trên bầu trời và nói: “Nghĩ đến việc những người kia có lẽ đang nhìn thấy chúng ta như thế này, tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng…”

Khương Thùy biết đó là lời nhắc nhở để mình không tiết lộ danh tính của Hà Trọng, liền hỏi nhỏ: “Sao bạn lại trở thành tu sĩ của Quả Thành Tự vậy?”

“Ra ngoài rồi mới nói,” Hà Trọng đáp. “Bây giờ tình hình của bạn thế nào rồi?”

Khương Thùy cười buồn và nói: “Tình hình khá tồi tệ… Cần phải kiên nhẫn thêm vài năm nữa; trước hết tôi phải giết chết kẻ đàn ông đó đã…”

Hà Trọng nhận thấy những vết thương trên người Khương Thùy qua những lỗ hổng trên quần áo và nói: “Khi nào đến lúc đó, tôi sẽ giúp bạn.”

……

……

Khương Thùy trở về nhà mình ở làng Đông, nhưng chưa kịp làm gì thì đã bị một cái tát khiến anh ngã xuống đất.

Một người đàn ông say xỉn, lẩm bẩm mắng nhiếc: “Không ở nhà trông nom em gái, lại đi lang thang ngoài đường!”

Người đàn ông đó chính là cha của anh trong thế giới này – một kẻ thích uống rượu và đánh bạc; dù say đến mức nào hay thua cuộc trong trò chơi bao nhiêu lần, anh ta luôn dùng bạo lực để giải tỏa cơn giận.

Gia đình Khương Thùy đã nghèo khó từ lâu; những thứ có giá trị duy nhất cũng đã bị kẻ say rượu đó bán hết.

Là một người tu luyện tự do, khi Khương Thùy đi du lịch trên lục địa Triều Thiên, mọi người coi anh như một vị thần; anh chưa bao giờ phải chịu đựng sự đối xử tồi tệ như thế này. Anh rất muốn nhanh chóng phục hồi sức mạnh, giết chết kẻ say rượu đó, rồi rời

Phải chăng mình còn phải chịu đựng những ngày tháng như thế này trong vài năm nữa sao? Nhưng nếu bây giờ rời đi cùng với Hà Trọng, e rằng không đi được xa lắm là sẽ bị bọn buôn người bán đi hoặc bị thú dã ăn thịt.

Khi nghĩ đến tên của Hà Trọng, trong đầu Jiang Rui bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ, và từ đó ý nghĩ đó không thể gạt bỏ được nữa.

Vô số suy nghĩ lướt qua nhanh chóng, cuối cùng biến thành một câu nói thoát ra:

“Tôi đã quen biết một người bạn từ làng bên kia ở bên kia con mương.”

Đáp lại Jiang Rui là một cái tát nữa của người cha nghiện rượu và một câu nói: “Một đứa nhỏ như mày cũng biết cái gì là bạn à?”

Jiang Rui che mặt, nức nở nói: “Anh ấy cho tôi ăn bánh gạo trắng và trái cây, tất nhiên là bạn rồi.”

Người cha nghiện rượu ngập ngừng một lát, hỏi: “Bánh gạo trắng à? Tôi cũng đã lâu lắm không ăn rồi… Nhà bạn ấy có giàu lắm sao?”

Jiang Rui nức nở tiếp: “Anh ấy nói rằng có một thứ quý giá nổi lên từ dòng sông, và mẹ anh ấy đã nhặt được khi đang giặt quần áo bên bờ sông; nói rằng thứ đó có thể đổi lấy rất nhiều thứ như bánh gạo trắng, bánh gạo lúa mì vàng…”

Người cha nghiện rượu im lặng một lúc, rồi hỏi: “Thứ quý giá đó trông như thế nào?”

Jiang Rui nhìn anh ta một cách cẩn thận và nói: “Không biết đâu… Anh ấy nói rằng nó giống như phân khô, nhưng làm sao thứ đó có thể là thứ quý giá được chứ?”

Người cha nghiện rượu gãi đầu và nói: “Phân khô… Chẳng lẽ nó màu vàng?”

“Không phải đâu… Anh ấy nói rằng nó giống như… màu sắc của bầu trời kia.”

Jiang Rui chỉ lên bầu trời.

Trên trời lúc đó đang có một vầng mặt trời vàng rực.

Người cha nghiện rượu nhìn vào mặt trời, nhíu mắt lại và tự hỏi liệu đó có phải là vàng non không…

Nghe nói hơn ba mươi năm trước, gia đình Wang ở làng bên kia đã trở nên giàu có nhờ việc tìm thấy một khối vàng non bên sông.

Liệu may mắn như vậy cuối cùng cũng sẽ đến với mình?

“Chẳng qua chỉ là một khối phân khô thôi mà!”

Người cha nghiện rượu giả vờ tức giận, vung tay tát vào đầu Jiang Rui, nhưng cuối cùng chỉ vuốt ve nhẹ nhàng mà thôi.

Đêm hôm đó, sau khi ăn xong, người cha nghiện rượu đi ra ngoài.

Jiang Rui biết rằng anh ta không đi đánh bạc, bởi vì anh ta không uống rượu.

Nhà nghèo không có tiền để thắp đèn, ban đêm trở nên tối om.

Mẹ và em gái đã ngủ thiếp đi ở phía bên kia chiếc giường.

Jiang Rui quấn mình trong tấm chăn rách, ngồi co ro ở phía bên kia chiếc giường, chỉ để lộ mặt ra ngoài.

Cậu nhìn ra ngo

Anh ta hoàn toàn không tin rằng mình có thể đánh bại được Hà Trọng. Được thôi, tất cả những điều này đều không quan trọng; dù phải chịu đựng thêm bao nhiêu năm nữa cũng không quan trọng… Anh ta chỉ đơn giản là ghen tị mà thôi. Trong thế giới thực, anh ta luôn ghen tị với sự may mắn của Hà Trọng, ghen tị vì Hà Trọng có quá nhiều bạn bè, nhưng lại không hề giới thiệu bất kỳ ai cho anh ta biết. Còn ở đây, trong thế giới ảo Vân Mộng, liệu anh ta có còn may mắn như vậy không? Nếu số phận của anh ta thực sự vẫn tốt đẹp như vậy, thì đêm nay anh ta sẽ sống sót được. Nghĩ về những điều này, Jiang Rui cảm thấy cái lạnh của đêm càng lúc càng gia tăng, liền siết chặt chiếc chăn quanh người mình…

……

……

Trong một ngôi nhà đất hẻo lánh ở làng Tây Cun, một người phụ nữ đã ngã xuống đất và không còn thở nữa. Người phụ nữ ấy đã vật lộn với cuộc sống khó khăn suốt hơn ba mươi năm; cô ấy không thể hiểu nổi tại sao mình lại phải chết một cách tồi tệ như vậy chỉ vì một khối vàng giả mạo.

Hà Trọng bị trói tay chân, nằm ngửa trên đất, khuôn mặt đầy máu. Ánh mắt anh ta từ người mẹ nuôi chuyển sang người đàn ông đang lục soát đồ đạc xung quanh; anh ta cảm thấy tê dại… Những chuyện xảy ra trong thế giới thực đã khiến anh ta mất hết hy vọng; sau khi bước vào thế giới ảo, anh ta càng coi thường mọi thứ, chỉ muốn sống qua ngày cho đến khi thử thách kết thúc, mà không hề cố gắng tu luyện gì cả. Chỉ đến tối nay, anh ta mới nhận ra mình đã sai lầm. Cuối cùng, người đàn ông đó không tìm thấy khối vàng giả mạo, cảm thấy vô cùng thất vọng, rồi quay lại đánh đập Hà Trọng một trận nữa, mặc kệ việc anh ta chỉ là một đứa trẻ bốn, năm tuổi. Hà Trọng không hề kêu đau hay cầu cứu, bởi vì anh ta sợ người đàn ông đó sẽ giết mình. Chỉ cần có thể sống sót được, thì đã tốt rồi…

……

……

Đôi khi, việc sống còn đau khổ hơn cả cái chết. Những ngày tiếp theo, Hà Trọng càng ngày càng nhận ra điều này. Người đàn ông đó không chịu thua cuộc, đã bán anh ta cho một kẻ buôn người. Kẻ buôn người đó lại tiếp tục bán anh ta cho người khác; không biết đã qua tay bao nhiêu người, cuối cùng anh ta bị bán đến nước Triệu. Suốt quãng đường lang thang, khổ sở, những điều may mắn mà anh ta có trong thế giới thực dường như đều đảo ngược hoàn toàn trong thế giới ảo này. Khi anh ta được tháo dây trói tay ở một tiệm nha khoa ở kinh đô nước Triệu, vết thương trên cổ tay anh ta đã đến mức có thể nhìn thấy xương bên trong rồi…

Người trong tiệm nha khoa đã mang đồ ăn cho cậu bé, chữa vết thương cho cậu, tắm rửa cho cậu, thậm chí còn cho cậu một bộ quần áo sạch sẽ.

Tuy nhiên, số phận bi thảm của Hà Trọng vẫn chưa dừng lại ở đó; những giây phút đau khổ nhất vẫn còn ở phía trước.

Một chiếc xe ngựa chở theo vài cậu bé nam đi về phía sâu trong kinh thành; phía trước, ngôi cung điện hoàng gia hùng vĩ dần hiện ra trước mắt.

Hà Trọng nhìn về phía trước, khuôn mặt tái nhợt; lần đầu tiên, cậu bé muốn bỏ trốn. Khi người quản lý tiệm nha khoa không để ý, cậu liền cắn răng nhảy xuống khỏi xe.

Nhưng cậu chỉ là một đứa trẻ năm tuổi; làm sao có thể chạy xa được? Chẳng bao lâu sau, cậu ta lại bị bắt trở lại.

Sau một trận đánh đập, cậu vẫn bị đưa vào cung điện.

Trong căn phòng tối tăm ấy, cậu bị trói trên ghế; cơ thể yếu ớt vì bị ép uống thuốc, cậu không còn chút sức lực nào cả.

Cậu chỉ có thể nhìn trân trọng khi người eunuch già kia cầm một con dao nhỏ có chuôi da nai tiến về phía mình...

...

Nước Chu đã tiếp đón đoàn sứ giả từ nước Tần phía Bắc.

Nói “đoàn sứ giả” thì không chính xác lắm; thực ra, chính Hoàng đế Tần đã đến thăm trực tiếp – việc một vị hoàng đế đi đến một quốc gia khác là điều chưa từng có tiền lệ. Quyết định này của Hoàng đế Tần đã bị chỉ trích dữ dội trong nước, nhưng ông vẫn kiên quyết thực hiện nó, thậm chí còn đưa theo công chúa yêu quý nhất của mình.

Công chúa nhỏ ấy mới năm tuổi; không ai hiểu tại sao Hoàng đế Tần lại sẵn lòng để cô bé cùng mình trải qua chuyến hành trình dài này.

Chỉ có hai người biết Hoàng đế Tần muốn thảo luận với Hoàng đế Chu về những vấn đề gì.

Các hoàng tử tự nhiên phải tham dự buổi yến tiệc chào đón; Kinh Cửu ngồi trên ghế, nhìn về phía công chúa nhỏ kia – người có vẻ tuổi tác gần bằng mình – và tự hỏi: “Cô bé này là ai vậy?”

Khi nhìn thấy Kinh Cửu, công chúa nhỏ của nước Tần không hề rời mắt khỏi anh ta, ánh mắt cô bé tràn đầy niềm vui.

Các cung nữ và bảo mẫu trong cung điện nước Chu không nhịn được mà bật cười khẽ; họ nghĩ: “Người ta nói người Tần thẳng thắn, quả thật là vậy… Một đứa trẻ nhỏ như thế này đã biết cái gì là đẹp, và còn nhìn một cách thoải mái như vậy nữa.”

Hoàng đế Tần và Hoàng đế Chu bắt đầu cuộc thảo luận riêng tư; tất cả những người hầu cận đều bị đuổi ra khỏi điện, chỉ còn lại công chúa nhỏ của nước Tần ngồi trên ghế.

Trong điện yên tĩnh không một tiếng động; công chúa nhỏ bỗng nhiên bò dần về phía __