Từ rất lâu, rất lâu trước đây, Kinh Cửu đã thích nằm trên chiếc ghế tre và chơi trò xếp cát trong cái đĩa sứ này.

Lúc bấy giờ, dù là Liễu Thập Tuổi hay Triệu Lạp Nguyệt cũng không biết trò chơi này là gì; mãi cho đến cuộc họp tại thành phố Cháo Ca, sau khi anh ấy chơi một ván cờ kịch tính với Đồng Nhan, anh mới mơ hồ hiểu ra rằng đó là một phương pháp suy luận và tính toán.

Nhiều năm trôi qua, Kinh Cửu dần ngừng chơi trò chơi này, và mọi người ở Thần Mạc Phong cũng hiếm khi được nhìn thấy cái đĩa sứ và những hạt cát mịn ấy nữa, cho đến tận ngày nay.

Khi một hạt cát nhỏ rơi xuống, nó tạo nên một bức tranh.

Bức tranh về cảnh sắc núi non uốn lượn ấy có bề mặt hoàn toàn nhẵn mịn, không hề có khe hở nào.

Đó là bởi vì tất cả các hạt cát đều được sắp xếp một cách chặt chẽ và có tổ chức theo ý muốn của anh ấy.

Việc này đòi hỏi một khả năng thiết kế không gian và tính toán phi thường, điều mà con người không thể làm được.

Trong không gian yên tĩnh của Cảnh Viên, gió thổi qua dòng suối và những cây hoa bên bờ suối, cũng không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Bình Ngâm Gia nhìn chằm chằm vào bức tranh cát trên đĩa sứ, miệng mở to, nghĩ rằng sư phụ mình thật là tài ba; việc này chắc hẳn còn khó khăn hơn cả việc thăng tiên phải không?

A Đại không biết từ lúc nào đã rời khỏi vòng tay của Triệu Lạp Nguyệt và nằm ngay đối diện với Kinh Cửu, mông nhô cao lên, thể hiện sự kính trọng vô cùng.

Phản ứng của Triệu Lạp Nguyệt lại hoàn toàn bình thường và tự nhiên; có lẽ là bởi vì cô ấy là người thường xuyên nhất chứng kiến Kinh Cửu chơi trò này?

Cô ấy ngồi co ro hai chân, nhìn vào bức tranh cát trên đĩa sứ; gió nhẹ thổi qua mái tóc rối bù, làm lay động đôi mắt đen trắng rõ nét của cô.

Đôi mắt cô bỗng trở nên sáng lên; không phải vì cô nhìn thấy bất kỳ chân lý nào trong những hạt cát này, mà bởi vì nước mắt dần tràn ra.

Không ai biết cô ấy đang nghĩ về điều gì, nhưng rõ ràng cô ấy rất buồn.

Vào cuộc họp tại thành phố Cháo Ca năm đó, sau khi nghe thấy tiếng đàn của Liên Tam Nguyệt, Kinh Cửu đã nói rằng “Tốt nhất là đừng hiểu bốn từ đó”.

Lúc đó, cô chỉ cảm thấy rằng trong khoảnh khắc ấy, anh ấy đã trở nên xa xôi đến lạ thường.

Bây giờ, khi cô đã trở thành một cao thủ đứng đầu giới võ thuật, hầu như không có điều gì trên đời này mà cô không hiểu; vì vậy, cô hoàn toàn hiểu ý nghĩa của từ “xa xôi”.

Giờ đây, anh ấy chỉ cần đủ thời gian thôi là sẽ có thể rời xa cô một cách triệt để.

“Vẫn còn sớm.”

Kinh Cửu biết cô đang nghĩ gì, liền vỗ nhẹ đầu cô để an ủi cô.

Mái tóc ngắn của Triệu Lạp Nguyệt bị xáo trộn hơn dưới bàn tay anh ấy.

Kinh Cửu lấy ra một bím tóc và đưa trước mặt cô. Đó là bím tóc mà cô đã cắt khi rời khỏi dinh thự ở Thành Chao Ca cách đây một trăm năm. Cố Khoát đã cất giữ nó một cách cẩn thận, luôn để nó dưới gối của anh ấy.

“Thật bẩn…” Triệu Lạp Nguyệt nhìn bím tóc đó với vẻ chán ghét, không chịu nhận lấy, thay vào đó, cô dùng ngón tay tạo ra ngọn lửa, thiêu cháy bím tóc đó cho tan thành khói xanh.

Dù là những sợi tóc cắt rơi, hay những bông hoa đào trước cổng nhà Thủy Nguyệt Am, thậm chí cả cây đào biển kia… tất cả đều có thể bỏ đi, nhưng cô vẫn muốn quay trở lại núi Xanh.

Nhóm người rời khỏi Cảnh Viên và tiếp tục hành trình đến thị trấn Vân Tập.

Cái nhà hàng truyền thống đã có hơn hai trăm năm tuổi ấy, giờ đây chỉ cung cấp các món lẩu thôi. Nhờ sự bảo hộ của Gia tộc Cố và sự ủng hộ của du khách từ khắp nơi, thậm chí cả những người tu luyện, việc kinh doanh của nhà hàng rất phát đạt… nhưng hôm nay, họ không dám tiếp nhận thêm bất kỳ khách hàng nào nữa.

Đáng tiếc thay, sau khi nhóm người ăn xong một bữa lẩu, chủ nhà hàng chỉ đành quỳ xuống đất, nhìn những bóng dáng kia biến mất trước mắt mình trong sự thất vọng sâu sắc.

Khi đến trước một căn nhà nào đó, Kinh Cửu nhìn qua bức tường sân vào chiếc xe ngựa bên trong, rồi tiếp tục đi về phía trước.

Mặc dù không sử dụng kiếm để điều khiển xe, chỉ dựa vào đôi chân của mình, nhưng với trình độ tu luyện hiện tại của mọi người, họ vẫn chỉ mất một thời gian ngắn ngủi để vượt qua những con đường núi dài và đến được cổng Nam Sơn.

Sương mù tan biến mà không cần gió; cánh cổng đá đơn sơ, thậm chí có phần giản dị, hiện ra trước mắt họ. Dưới cánh cổng, có một người tên là Trưởng Lý Núi Xanh đang ngủ gật sau bàn… nhưng đó không còn là người xưa nữa.

Kinh Cửu không làm phiền người đó, mà đi qua cánh cổng đá. Gió núi thổi qua, làm cho bộ áo trắng của cô bay

Triệu Lạp Nguyệt Ôm lấy A Đại, mọi người cùng nhau bước vào bên trong.

Không xa cổng Nam Sơn là Tiểu Lâu Đài Nam Tùng; ngày xưa, Kinh Cửu chính là nơi ông thực hành các bài tập tu luyện ngoại môn. Nếu việc ngủ cũng được coi là một hình thức tu luyện thì đúng rồi.

Xung quanh khu vực này, những cây thông xanh um tùm như những chiếc ô che phủ mặt đất; dưới gốc thông, những đệ tử ngoại môn chăm chỉ đang ngồi thiền. Khói nóng trắng bay lên từ trên đầu họ, và đôi khi, tiếng huấn luyện võ thuật vang lên từ sâu trong rừng thông.

Ông không gặp gỡ những đệ tử trẻ tuổi đó, cũng không hề có ý định hướng dẫn họ; thay vào đó, ông đi thẳng qua khu rừng thông và tiến về phía căn nhà nhỏ đó.

Nhiều năm trước, khi ông trở lại Thanh Sơn, ông cũng đã đi theo con đường này, giống như một con sư tử đang kiểm tra lãnh địa của mình… Hôm nay, ông lại có ý định gì đây?

Trác Như Tuế và Nguyên Khúc nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy hơi lo lắng.

Người canh gác căn nhà nhỏ là một vị lão già tên Thích Việt Phong. Khi thấy mọi người xông vào, ông định hỏi chuyện, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của Kinh Cửu, ông vội vàng chớp mắt và lập tức quỳ xuống chào hỏi.

Kinh Cửu vẫy tay bảo ông đứng dậy, sau đó đặt tay sau lưng và bắt đầu ngắm nhìn những bức tranh treo bên trong nhà.

Từ người sáng lập phái Thanh Sơn, cho đến các vị tổ tiên tiếp theo như Đạo Nguyên Chân Nhân và Thầy của ông – Thâm Chu Chân Nhân, rồi đến… Thái Bình Chân Nhân và chính ông.

Bức tranh của Liễu Tự được đặt ở cuối cùng.

Kinh Cửu đứng trước bức tranh đó một lúc lâu, rồi bỗng nhiên chỉ vào hai bức tranh phía trước và nói: “Hãy tháo chúng xuống.”

Vị lão già Thích Việt Phong nghe vậy mà sửng sốt, nhưng không dám phản đối; ông run rẩy tháo những bức tranh đó xuống và hỏi: “Chủ nhân, vậy… sau này thì sao ạ?”

Kinh Cửu đáp: “Khi một trong chúng ta qua đời, sẽ treo bức tranh của người đó lên thay.”

……

……

Bên ngoài thành phố Thương Châu, có một ngọn núi không mấy nổi tiếng, cảnh quan cũng không hấp dẫn lắm; chỉ có khoảng mười mấy gia đình nông dân bình thường, mỗi gia đình sống riêng biệt trong sân nhà mình, hầu như không hề liên lạc với nhau.

Trong một ngôi nhà nông dân yên tĩnh và hẻo lánh nhất, có một cái cối đá đã xuống cấp. Âm Phượng đứng trên cái cối đá đó, trông rất oai vệ… chỉ có điều, một chiếc lông đuôi của nó đã bị gãy, khiến nó trông có vẻ đáng thương; giống như một con gà trống luôn

“Tại sao! Tại sao may mắn lại thuộc về hắn như vậy! Tại sao lần này lại là hắn thắng!”

Âm Phượng bắt đầu đi tới đi lui trên cối xay đá, trông rất lo lắng, giống như một con hổ bị giam cầm trong lồng nhiều năm; giọng nói của hắn cũng ngày càng trở nên chói tai và gay gắt: “Rõ ràng Chân Nhân đã tính toán mọi thứ rồi… Chỉ cần mười mấy năm nữa, Tiểu Tứ sẽ trở thành người đứng đầu, và chúng ta sẽ quay trở về Thanh Sơn, âm thầm nắm lại quyền lực, chiếm giữ miền Trung Bắc, bình định miền Nam, sau đó kiểm soát thành phố Triệu Ca… Lúc đó, Đại lục Triệu Thiên sẽ thuộc về chúng ta… Nhưng tại sao vào lúc này, hắn lại tỉnh dậy! Và lại mạnh mẽ đến thế!”

“Phụt!” Huyền Âm Lão Tổ nhổ một ngụm đờm đặc quánh xuống đất, rồi ho khan một tiếng, tiếp tục cắn những miếng thịt béo ngậy trong tay.

Âm Phượng liếc nhìn hắn với vẻ ghê tởm và nói: “Làm sao ngươi có thể ăn được thứ thịt nhớp nhúa như thế này? Thật là buồn nôn! Nhìn ngươi ăn khó khăn như vậy, không thể nào vứt bỏ nó đi sao?”

Huyền Âm Lão Tổ đặt những miếng thịt đó lên cối xay đá, thở hổn hển và nói: “Bây giờ răng của tôi yếu đi rồi, nên mới không thèm ăn… Nếu không, làm sao tôi có thể không ăn được chứ?”

Âm Phượng chế giễu: “Chưa bao giờ thấy một kẻ ác ma ngu ngốc đến thế… Đó là Vạn Vật Nhất mà! Ngươi dám nuốt nó vào bụng… Bụng ngươi bị thủng toang như vậy, làm sao dạ dày của ngươi còn khỏe được chứ?”

Huyền Âm Lão Tổ nói một cách nghiêm túc: “Tôi không giống ngươi… Không phải do vết thương mà… Chỉ là… tôi đã già đi mà thôi.”

Nghe thấy hai từ “đã già”, Âm Phượng im lặng một lúc, ánh mắt anh ta tràn đầy lòng thương hại khi nhìn Huyền Âm Lão Tổ.

Anh ta là người canh giữ Thanh Sơn, tuổi thọ rất dài… Còn nhiều năm nữa để sống… Nhưng Huyền Âm Lão Tổ… thực sự đã rất già rồi.

Sân nhà nông thôn trở nên yên tĩnh đến lạ thường… Gió thổi từ phía tây đến, làm tan biến bóng tối của buổi tối, khiến những vì sao trên bầu trời bắt đầu sáng lên.

Huyền Âm Lão Tổ nhìn ra cây hoàng hạnh lớn bên ngoài sân, và với giọng nói già nua, anh ta thở dài: “Chân Nhân ơi… Tôi cũng chỉ còn vài năm nữa thôi… Theo Chân Nhân lang thang trên thế gian này bao lâu rồi… Khi nào thì cuộc đời này mới thực sự kết thúc đây…”

Trên ngọn cây hoàng hạnh, có một thiếu niên đang ngồi… Bộ đồ đỏ của cậu ta nổi bật trong bóng tối của buổi tối, như thể sắp bùng cháy