(Cũng chính là tên chương mô tả cuộc gặp gỡ giữa Chen và Xu. Nói thật ra, nội dung của những chương này đã vượt ra khỏi kế hoạch ban đầu; tôi tự ý sáng tác mà thôi. Gần đây tâm trạng tôi không tốt lắm, nên tôi muốn hai người anh em này được gặp nhau một lần. Con người rồi cũng phải chết mà, tại sao lại không thể gặp nhau được chứ? Lúc này tôi quá tự do trong việc sáng tác rồi; hãy để tôi viết theo cảm xúc của mình đi.)

……

……

Ở phía bắc cực của Biển Bão Băng, những cơn gió dữ gào thổi qua, mang theo tiếng ầm ầm như tiếng sấm. Không gian xung quanh bị nén lại thành một lớp mỏng manh; những vòng xoáy kinh hoàng trong vùng sấm sét biến thành những khối màu lớn, không còn đáng sợ như trước nữa.

Ngay cả những người mạnh mẽ như Phá Hải Cảnh cũng khó có thể ở lại nơi này quá lâu.

Hơn nữa, nơi này chỉ cách ngọn núi băng cô đơn của Đất Nước Tuyết khoảng bảy nghìn dặm; không ai trong số những người tu luyện loài người dám đến đây một cách dễ dàng.

Nước biển ở đây đã đóng băng từ lâu, lớp băng dày không biết bao nhiêu thước; nó không khác gì đất liền chút nào.

Trong làn gió lạnh buốt ấy, bóng dáng của một con thuyền báu hiện lên mờ ảo.

Thay vì nói rằng con thuyền này đang đập tan băng, thì có lẽ nó đang được kéo trên mặt băng nhờ vào sức mạnh của lò phản ứng tinh thể.

Âm Lão Tổ đứng ở mũi thuyền, che đầu lại trước những cơn gió như lưỡi dao ấy; ánh mắt anh ta hướng về phía đồng tuyết phía bên phải, im lặng không nói một lời nào.

Đã suốt bảy ngày trời rồi, anh ta chưa mở miệng nói một lời nào.

Con thuyền báu di chuyển quá chậm; trong những ngày này, nó chỉ đi được vài trăm dặm về hướng bắc mà thôi. Đối với một người mạnh mẽ như anh ta, đó giống như là chẳng hề di chuyển gì cả.

Dù cho người thực sự cần đến lò phản ứng tinh thể trên thuyền, họ hoàn toàn có thể tháo nó xuống và mang theo để bay đi cùng; tại sao lại cứ phải mắc kẹt trên con thuyền này chứ?

Hơn nữa, hoa sen trong nhà tranh đã được hái, vảy cá lửa cũng đã được lấy; mọi thứ đều đã sẵn sàng rồi, tại sao vẫn chưa bắt đầu?

Phải chăng người thực sự đang chờ đợi điều gì đó?

Ý nghĩ này khiến anh ta cảm thấy bất an.

“Anh đang sợ hãi điều gì vậy?”

Âm Phượng đứng trên ngọn cột cao nhất, nhìn xuống anh ta với ánh mắt đầy khinh thường và kiêu ngạo.

Âm Lão Tổ nhìn về phía đồng tuyết, thở dài và nói: “Nơi này quá gần với Đất Nước Tuyết; ai mà không sợ hãi chứ?”

Âm Phượng ngạo mạn đá

“Xuan Âm Lão Tổ nhíu mắt cười và nói: ‘Nhưng nếu những kẻ đó của Thanh Sơn Tông đuổi kịp chúng ta thì sao?’”

Âm Phượng quay đầu về phía trước, nơi bão tuyết u ám đang bao phủ mọi thứ; ánh mắt anh ta cũng trở nên u ám theo.

Xuan Âm Lão Tổ ôm đầu đi xuống dưới boong tàu, lắng nghe tiếng ma sát giữa thân tàu và mặt băng ngày càng rõ ràng hơn; không khỏi cau mày, anh ta mở cửa phòng và nói với người thanh niên bên trong: “Tôi cảm thấy không ổn.”

Âm Tam đang dùng khăn ướt lau mặt; nghe thấy lời anh ta, anh ta đặt khăn xuống và hỏi: “Cái gì không ổn?”

Gương mặt anh ta vẫn còn thanh tú, nhưng làn da đã xuất hiện nhiều vết đen xám; đặc biệt là những vùng được quần áo che phủ, có thể thấy những khối u nhô ra, giống như những nhánh cây sắp mọc.

Vào mùa xuân, việc những nhánh cây mọc lên có thể trông rất đẹp đẽ và sinh động; nhưng nếu xảy ra trên cơ thể con người, thì đó lại là một cảnh tượng xấu xí và đáng sợ.

Bây giờ, anh ta không còn là người thanh niên tràn đầy sức sống, nhiệt huyết và thân thiện nữa; mà chỉ là một bệnh nhân đáng thương mà thôi.

Anh ta mắc phải căn bệnh đáng sợ nhất thế giới – căn bệnh mang tên thời gian.

Thời gian có thể phá hủy mọi thứ; cơ thể anh ta đang dần bị hủy hoại theo từng khoảnh khắc trôi qua… Cụm từ “xác cứng như gỗ” mới là cách miêu tả tốt nhất tình trạng hiện tại của anh ta.

Việc anh ta vẫn sống được đến bây giờ đã là một phép màu.

Dĩ nhiên, anh ta vốn dĩ đã là một phép màu rồi.

“Tôi luôn cảm thấy rằng nhóm người kia sẽ bất ngờ xuất hiện… Tôi biết họ không thể tìm thấy chúng ta, nhưng… tôi cảm thấy không ổn.”

Xuan Âm Lão Tổ xoa cái mũi đỏ ửng của mình; không biết là do mụn trứng cá chưa khỏi hay vì đã phải chịu đựng gió bão quá lâu.

“Kinh Cửu dù muốn đến đây cùng A Đại để giết tôi, thì anh ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết.”

Âm Tam dùng khăn ướt nhấn vào khúc xương gần tai mình, nơi da đang gần bị thủng, và cười nói.

Xuan Âm Lão Tổ nhíu mày hỏi: “Nguyên Kỵ Cáng thì sao?”

“Chuyện ở Tây Hải khiến anh ấy mệt mỏi… Anh ấy sẽ không kể cho những người trẻ tuổi ở núi biết về chuyện này đâu.”

Không biết liệu có phải vì nghĩ đến bóng dáng cao lớn đã đứng trước mặt mình ngày hôm đó hay không, Âm Tam im lặng một lúc rồi đi đến bên cây sen không rễ kia và nói một cách bình thản: “Dù sao thì đây cũng là chuyện giữa anh em chúng ta.”

Huyền Âm Lão Tổ nhắm mắt lại và hỏi: “Chẳng phải ngài nói rằng hắn không phải là Cảnh Dương sao?”

Âm Tam mỉm cười và nói: “Tất nhiên là hắn không phải Cảnh Dương, nhưng hắn tự cho mình là vậy… Làm sao mà ai có thể làm gì được chứ?”

Huyền Âm Lão Tổ tiếp tục: “Nếu hắn thực sự tin rằng mình là Cảnh Dương, tại sao lại đến đây một mình chứ?”

Cảnh Dương thật sự rất lười biếng, Cảnh Dương thực sự sợ chết… Kinh Cửu cũng chắc hẳn vậy.

“Hắn sẽ đến đây, bởi vì có một vấn đề mà hắn mãi không tìm ra câu trả lời.”

Âm Tam đưa tay vuốt ve chiếc hoa sen và nói một cách bình tĩnh: “Nếu tôi không thể hóa thành phượng hoàng, tôi sẽ chết… Nếu hắn không đến đây trước khi đó, thì hắn sẽ không bao giờ có thể hỏi tôi nữa.”

……

……

Không biết đã bay về phía bắc bao lâu, bề mặt của Vũ Trụ Phong đã phủ một lớp sương mỏng; cơ thể của Kinh Cửu cũng vậy.

Phi Kiếm đột nhiên dừng lại, những hạt sương tan thành hàng ngàn hạt tuyết và rơi khỏi áo khoác của nó.

Nơi này đã quá lạnh giá; dấu vết nhiệt từ lò tinh thể đã biến mất không dấu vết; gió tuyết cuồn cuộn, không thể phân biệt được đâu là biển băng và đất liền… Nếu không có vết khắc trên mặt băng, thì chắc chắn không ai có thể tưởng tượng ra rằng phía trước có một con thuyền báu.

Xứ Tuyết Quốc nằm ở phía bắc, trên mảnh đất đó; dưới bầu trời cao xa kia, có thể nhìn thấy một đường line trong suốt… Chắc hẳn đó chính là ngọn núi băng trong suốt kia.

A Đại nhô đầu ra khỏi lòng Kinh Cửu và lắc đầu để rơi hết những hạt tuyết, rồi miêng kêu một tiếng, tự hỏi tại sao lại dừng lại?

Kinh Cửu đột nhiên nói: “Việc Hội Nguyên Tôn Sư giết Chén Văn… Dù cho đó là âm mưu của Rừng Bất Lão, thì cũng quá sơ sài… Không giống phong cách của hắn chút nào.”

A Đại nghĩ… Thế thì sao?

Kinh Cửu nhìn ra biển băng phía trước và nói: “Anh ta biết tôi có thể tìm ra những manh mối này, biết rằng tôi sẽ đến tìm anh ta; anh ta đã luôn chờ đợi tôi.”

A Đại giật mình, nghĩ thầm: “Nếu anh muốn làm điều này, tôi thực sự không đồng ý… Nhưng anh lại không nghe lời!”

Giờ thì rắc rối rồi… Nếu kẻ đó đã chuẩn bị từ trước, e rằng chúng ta đều sẽ gặp nguy hiểm!

Kinh Cửu tiếp tục nói: “Chưa ai từng thử phương pháp ‘yu hóa’ này trước đây, và anh ta cũng không có con chim Chu; khả năng thành công chỉ khoảng một phần trăm thôi… Anh không cần lo lắng đâu.”

A Đại tự hỏi: “Theo như những gì anh tính toán, nếu Thái Bình Chân Nhân liều lĩnh thử phương pháp ‘yu hóa’, khả năng sống sót của anh ta gần như bằng không… Vậy tại sao anh vẫn sẵn lòng mạo hiểm như vậy để truy đuổi anh ta?”

Kinh Cửu trả lời: “Tôi có một câu hỏi cần đặt ra cho anh ta… Nếu anh ta thất bại trong việc ‘yu hóa’ và chết đi, tôi sẽ hỏi ai đây?”

A Đại nghĩ thầm: “Chẳng lẽ anh muốn hỏi tại sao anh ta lại hãm hại mình ngày xưa ư? Điều này giống hệt những tình tiết chỉ xuất hiện trong các cuốn tiểu thuyết phiêu lưu mà thôi…”

Cuối cùng, Kinh Cửu nói: “Anh ta biết suy nghĩ của tôi… Vì vậy, trước khi tôi xuất hiện, anh ta sẽ không bắt đầu quá trình ‘yu hóa’ đâu.”

Hai người anh em này, tại sao lại phải đi đến nỗi này chứ?

A Đại thở dài, nghĩ thầm: “Trước đây, anh không phải là người kiên trì đến thế đâu…”

“Đúng vậy… Trước đây, tôi không phải là người như vậy.”

Kinh Cửu nhìn ra biển băng phía trước, rồi nhìn sang đồng tuyết bên cạnh, sau đó ngước nhìn bầu trời phía trên – những cơn lốc tuyết được nén lại thành những khối màu… Anh im lặng trong một thời gian dài.

Bỗng nhiên, một cơn gió mang theo những hạt tuyết bay đến, đập vào mép của “vũ trụ”, tạo ra những âm thanh “chát chát” giống như một bản nhạc.

Anh nhắm mắt lại, bắt đầu nhớ lại những thứ thuần khiết nhất mà mình đã từng chứng kiến trong đời này:

Tuyết vào tháng Chạp…

Cánh đồng mùa xuân ở ngôi làng nhỏ…

Tiếng hỏi đáp bên dòng suối Rửa Kiếm…

Cô gái trên đồng tuyết…

Cô gái ở chùa Tam Thiên Am…

Cô bé trong gương Bích Thiên Kính…

Rồi, tiếng đàn tranh vang lên trong tai anh… Âm thanh trong trẻo như dòng suối, tên bản nhạc là “Lương Tiêu Dẫn”… Nhưng giai điệu không hề ồn ào hay vui vẻ, mà chỉ đơn giản và trong sáng mà thôi…

Có lẽ, là vì Li Công tử của Đại Nguyên Thành đã bị đóng băng quá

Không ngờ rằng, người đó lại để lại một bóng tối mờ nhạt sau lưng mình. Theo thời gian trôi qua và khi cấp độ của anh ta tăng lên, bóng tối đó dần có xu hướng trở nên cụ thể hơn.

Khi tâm hồn kiếm sáng trong, thì tâm hồn con đường tự nhiên cũng sẽ sáng trong. Bóng tối đó không hề gây hại cho anh ta, chỉ làm thay đổi chút ít tính cách của anh ta mà thôi.

Chính vì bóng tối đó không gây ra bất kỳ tổn hại nào, nên hàng ngày anh ta không hề để ý đến nó. Bây giờ khi đã phát hiện ra, chỉ cần nghĩ một chút là có thể xóa bỏ nó đi, không cần phải quan tâm đến nữa.

Nhưng... làm sao người đó lại biết được điều này?

“Chúc mừng Ngài đã loại bỏ được một nỗi lo lắng.”

A Đại nói một cách chân thành: “Chúng ta có thể trở về bây giờ chứ?”

Kinh Cửu hỏi: “Tại sao? Tôi vẫn chưa hỏi anh ta, tôi vẫn chưa giết anh ta.”

Vũ trụ phá vỡ bão tuyết và tiếp tục tiến về phía trước.

A Đại rất tức giận, ôm chặt lấy anh ta và liên tục cắn vào áo anh ta.

……

……

Lò tinh thể vẫn đang hoạt động, khoảng nửa số tinh thể vẫn còn lại, chúng lấp lánh như những con cá bị đóng băng, nhưng con thuyền báu vật lại dừng lại trên biển băng.

Âm Tam được Âm Lão Tổ hỗ trợ lên thuyền, trong khi Âm Phượng từ đỉnh cột buồm lao xuống, cúi đầu cao quý để thể hiện sự tôn trọng.

“Nếu tôi chết đi, Âm Phượng sẽ chỉ cho bạn cách thoát khỏi Thanh Sơn Kiếm Trận.”

Âm Tam buông tay Âm Lão Tổ, từ từ đi đến bên mép thuyền, nhìn về phía nam xa xôi, và nhẹ nhàng vuốt phẳng những nếp nhăn trên bộ quần áo mới mua.

“Cảm ơn Ngài.” Âm Lão Tổ vừa nói vừa xoa mũi, “Nhưng tôi không hề mong muốn Ngài chết vì điều đó.”

Âm Tam hơi ngạc nhiên, mỉm cười hỏi: “Tại sao vậy?”

“Không ai muốn trở thành một con chó già cả. Tôi đã nghĩ đến rất nhiều cách để phản bội Ngài, cũng đã nghĩ đến việc sẽ làm thế nào để sỉ nhục và đàn áp Ngài nếu thành công… Tất nhiên, tất cả những nỗ lực đó đều thất bại, nhưng tôi luôn tin rằng một ngày nào đó sẽ thành công.”

Mái tóc thưa thớt của Âm Lão Tổ bay lung tung trong gió lạnh, trông rất vui vẻ, “Nhưng bây giờ, tôi cảm thấy rằng, được ở bên Ngài và chứng kiến những điều Ngài làm thật là thú vị.”

“Vậy sao? Tôi cũng thấy cuộc sống như vậy rất thú vị.” Âm Tam bắt đầu cười.

Khuôn mặt anh ta hơi biến dạng, nụ cười có vẻ đáng sợ, nhưng đôi mắt vẫn trong trẻo như xưa, ánh cười ấm áp như gió xuân.

“Năm đó, khi hắn lấy được lá bài sinh mệnh của bạn, chắc chắn hắn đã có ý đồ gì đó. Hôm nay, bạn đừng làm gì cả, hãy nghỉ ngơi thật tốt.”

Anh ta tiếp tục nói với Âm Phượng: “Nếu có chuyện gì xảy ra với tôi, bạn hãy quay trở về Thanh Sơn, họ sẽ không làm gì bạn đâu.”

Âm Phượng nhìn anh ta với ánh mắt lạnh lùng và nói: “Nếu bạn không ở Thanh Sơn, tôi quay về để làm gì?”

Đúng lúc này, bão tuyết đột nhiên ngừng lại, những đám mây u ám trên bầu trời biến mất hoàn toàn, những vệt màu do cơn lốc tạo ra cũng không còn nữa, chỉ còn lại một màu xanh thẳm.

Màu xanh ấy thuần khiết đến mức khiến người ta cảm thấy sợ hãi, trông thật kỳ lạ.

Cách đó hàng trăm dặm về phía nam, xuất hiện một điểm đen nhỏ.

“Đã mạnh đến thế rồi à?”

Xuan Âm Lão Tổ vuốt ve mái tóc thưa thớt của mình, nhíu mắt nhìn về phía đó, lòng đầy ý định chiến đấu.

Âm Tam lấy cây sáo xương ra, lau sạch bằng tay áo rồi chuẩn bị thổi một bản nhạc.

……

Bão tuyết tan biến, ánh sáng của vũ trụ phản chiếu trên bầu trời xanh thẳm, tạo nên một màu xanh đậm đặc hơn.

A Đại bay lên, nhìn chằm chằm vào con thuyền báu ở xa, trong mắt nó không hề có sự sợ hãi, chỉ toàn ý chí chiến đấu.

Sự dũng cảm chỉ là bản năng; khi không còn lối thoát, lý trí mạnh mẽ của Thanh Sơn đã bảo nó rằng, chỉ có chiến đấu đến cùng mới có thể sống sót.

Kinh Cửu cũng đang nhìn con thuyền báu đó.

Âm Tam yên lặng nhìn vào điểm đen trên bầu trời.

Ánh mắt hai người gặp nhau.

Giống như nhiều năm trước.

Biển băng đột nhiên rung chuyển, xuất hiện vô số vết nứt.

Tuyết bắt đầu tạo thành những con sóng lớn, giống như hàng ngàn binh lính đang lao về phía bờ biển.

“Thật xứng đáng là một người thực sự mạnh mẽ.”

Âm Phượng nhìn Âm Tam, ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Rồi anh ta nhìn về phía điểm đen trên bầu trời, ánh mắt đầy kinh ngạc và nói: “Cảnh Dương thật sự là một người phi thường.”

“Đáng ngưỡng mộ cái gì chứ!”

Huyền Âm Lão Tổ nhìn về phía đồng tuyết, khuôn mặt trở nên tồi tệ đến mức như thể ông vừa mất hết tổ tiên.

……

……

Cách đó hàng trăm dặm, A Đại cũng nhìn về phía đồng tuyết, khuôn mặt của anh ta cũng không khác gì Huyền.

Một luồng ý thức từ xứ sở tuyết xa xôi đã đến. Những vết nứt trên biển băng, những đám bụi tuyết bay lượn như những con ngựa phi nhanh… Tất cả đều là biểu hiện của sức áp đảo mà luồng ý thức này mang lại.

Cách xa hàng nghìn dặm, chỉ riêng việc sử dụng luồng ý thức này đã có thể tạo ra những ảnh hưởng lớn như vậy… Trên lục địa Châu Á này, chỉ có duy nhất một người có khả năng như vậy.

Vì khoảng cách quá xa, luồng ý thức này không hề có sức công phá thực sự… Nhưng… cô ấy đang ở đây.

Hoặc có lẽ, cô ấy đang nhìn về phía đây, qua hàng vạn dặm xa xôi.

Bụi tuyết cuốn theo đường bờ biển, lan lên mặt biển băng, biến thành những bông tuyết rơi khắp nơi.

Luồng ý thức ấy… chính là trong những bông tuyết đó.

Tất cả mọi người đều cảm nhận được một niềm tò mò mãnh liệt.

“Có vẻ như các bạn sẽ không thể chiến thắng được…”

A Đại nhìn về phía Kinh Cửu, ánh mắt anh ta đầy phức tạp: “Các bạn, những người anh em đồng môn này, có nên liên kết lại để đối đầu với cô ấy không?”