(Xin chào Huang A Gou, tôi vẫn giữ nguyên cái tên này cho chương này. Ban đầu tôi muốn đặt tên nó là “Hãy cùng nhau lắng nghe tiếng mèo kêu… Tiếng pháo hoa vang lên bên ngoài cửa sổ, nhắc nhở tôi rằng Tết đã đến rồi, ah, cuối tuần cũng sắp đến, thật thoải mái biết bao… Tôi đang rất mong đợi.)

……

Ba trăm ba mươi năm trước, các tu sĩ loài người và những sinh vật cao cấp của xứ tuyết đã có một trận chiến ác liệt trên đồng tuyết Lan Lăng.

Kể từ đó, Tu Hành Giới không còn xảy ra bất kỳ cuộc chiến thực sự nào nữa.

Những cuộc tranh đấu giữa các phe Tông Phái, hay những cuộc giao tranh giữa phe thiện và ác chỉ có thể được coi là những trận chiến nhỏ; quy mô và cường độ của chúng còn xa mới sánh kịp với trận chiến Vân Đài.

Nhưng giữa Thanh Sơn Tông và Tây Hải Kiếm Phái chắc chắn sẽ có một cuộc chiến thực sự xảy ra.

Vì là một cuộc chiến, việc chuẩn bị kỹ lưỡng và phân tích tình hình trước khi chiến đấu là điều cần thiết.

Nếu nói rằng Tây Hải Kiếm Phái dưới sự chỉ huy của “Thần kiếm”, thì thực tế họ vẫn đang theo đuổi chiến lược Nam Xú.

Trên thực tế, Thanh Sơn Tông đã nghiên cứu về người đầu tiên sử dụng pháp thuật ẩn giấu khí tức này trong nhiều năm. Dựa trên hàng trăm năm nghiên cứu, họ cố gắng tìm ra cách mà Nam Xú có thể che giấu khí tức của mình và tránh được sự kiểm soát của bùa phép Thanh Sơn Đại Trận.

Người bạn khổng lồ của Kinh Cửu đã từng tiếp xúc với những làn sương trên đảo Sương Biển Nam và xác nhận rằng những làn sương đó là những thứ kỳ lạ tự nhiên xuất hiện trên đảo; nếu đi quá xa đảo, chúng sẽ dần tan biến. Vì vậy, Nam Xú chắc chắn không sử dụng phương pháp đó.

Thông qua những phân tích phức tạp và tỉ mỉ về xuất thân, pháp thuật và tính cách của Nam Xú, Thích Việt Phong đã khiến hai vị lão thành phải mệt đứt hơi; cuối cùng, họ đưa ra kết luận với độ tin cậy trên 90% rằng Nam Xú đã sử dụng pháp thuật “Sơn Thần Cầm Hồn” của bộ lạc Man để biến bản thân thành một xác sống.

Xác sống không hề có chút sức sống nào, vì vậy chúng có thể tránh được sự kiểm soát của bùa phép Thanh Sơn Đại Trận. Khi cần thiết, Nam Xú sẽ tỉnh lại và trong những khoảnh khắc quan trọng, trước khi bùa phép Thanh Sơn Đại Trận được kích hoạt, hắn sẽ tung ra một đòn kiếm chết người nhắm vào Liễu Tự hoặc Nguyên Kỵ Cáng.

Nam Vong xuất thân từ bộ lạc Nam Man, nên cô ấy khá am hiểu về những pháp thuật ma thuật này; đó là lý do tại sao Liễu Tự mới đề nghị Kinh Cửu mang cô ấy đi cùng.

Cô ấy có vẻ không hài lòng và nói khẽ: “Nếu biết anh ta ở trong quan tài, tại sao không điều tra theo hướng này?”

Kinh Cửu trả lời: “Quan tài quá nhiều, thật sự không thể kiểm tra hết được.”

Nam Vãng ngạc nhiên, không hiểu làm sao lại có nhiều xe chuyển quan tài đến thế; chẳng lẽ mỗi ngày có rất nhiều người chết sao?

Kinh Cửu nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy và thở dài trong lòng. Ban đầu, ông và Liễu Tự cũng giống như vậy, không hiểu tại sao mỗi ngày lại có nhiều người qua đời đến thế.

Cho đến khi người gửi dữ liệu đến, họ mới biết rằng trên lục địa Triều Thiên, trung bình mỗi năm có hơn một triệu người chết, và khu vực họ cần điều tra thì con số này lên đến hơn ba triệu người. Điều đó có nghĩa là, ở nơi họ cần tìm kiếm, mỗi ngày có khoảng mười nghìn quan tài được mở ra rồi lại đóng lại.

Thực ra, đây là điều hiển nhiên, chỉ là những người tu luyện thường có tuổi thọ rất dài, nên họ không bao giờ nghĩ đến điều này.

……

……

Nam Vãng và Kinh Cửu rời khỏi núi Lộc Sơn, đi về phía tây, đến khu rừng lớn cách Y Tích Châu hàng trăm dặm.

Lúc này đã là mùa hè, trong rừng không hề mát mẻ mà còn oi bức hơn; thêm vào đó, không hề có dấu vết của các dòng linh khí, không lạ gì mà nơi đây lại ít người sinh sống đến thế.

Những vị cao tăng tại chùa Bảo Thông đã dùng loại cải đỏ quý giá, được bảo quản từ mùa xuân cho đến bây giờ, để tiếp đãi hai vị khách quý, nhưng họ vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

Khi rời chùa, Kinh Cửu đã đặc biệt ghé thăm khu vườn rau đó, nhưng cũng không phát hiện ra điều gì đặc biệt.

Bạch Mão ngồi trên vai ông, bỗng nhiên kêu “meo” một tiếng về phía đông bắc.

Nam Vãng không do dự, liền cưỡi kiếm bay về phía đó.

Kinh Cửu cũng theo sau, nhưng lại cảm thấy một linh cảm không lành.

Việc mang theo Bạch Mão không phải vì lý do an toàn, mà là vì khứu giác của nó – trong toàn bộ khu rừng này, chỉ có nó mới có khả năng phát hiện ra manh mối.

Khu rừng đầy khí độc, cây cối hoang dã, và vẫn cảm thấy hoang vu; không có con đường, cũng không có bóng dáng con người.

Bạch Mão ngồi trên vai Nam Vãng, ngẩng đầu liên tục ngửi xung quanh, thỉnh thoảng lại kêu “meo” một tiếng.

Nam Vãng lắng nghe tiếng mèo kêu, liên tục thay đổi hướng đi, dần dần đi sâu vào rừng.

Bóng tối buông xuống, Bạch Mão gật đầu ngáp một cái, lắc lư đầu để cố gắng tỉnh táo hơn, rồi kêu “meo” một tiếng, như thể muốn nhắc nhở họ rằng chúng vẫn đang ở phía trước. Nam Vãng thấy con mèo này giờ đây trông dễ thương hơn nhiều so với vẻ hung dữ trước đây, liền đưa tay ra muốn vuốt đầu nó.

Nhưng Bạch Mão không cho phép cô chạm vào mình. Nó mở miệng nhỏ, lộ ra những chiếc răng nanh sắc bén hơn cả Phi Kiếm, và gầm rú đe dọa, chuẩn bị cắn xuống.

Đúng lúc đó, biểu cảm của nó đột nhiên thay đổi; nó nhanh chóng trèo xuống từ vai Kinh Cửu và chui vào ống tay áo anh ta, không chịu bước ra ngoài nữa.

Nam Vãng nhìn ống tay áo của Kinh Cửu đang run rẩy, im lặng không nói gì.

Kinh Cửu nhìn về phía những ngọn núi phía trước, với vẻ mặt nghiêm túc.

“Tìm thấy rồi.”

……

……

Sâu trong rừng núi có một con đường cũ bị cỏ dại che khuất.

Cuối con đường là một ngôi đền cổ kính, trước cửa đền treo một chiếc đèn lồng.

Bên trong ngôi đền có một quan tài đen.

Một cô gái bước ra khỏi đền, mặc váy ngắn, người được trang trí bằng những chuông bạc, nhưng khi đi lại thì không hề phát ra tiếng động nào.

Cô gái đó đã thắp sáng chiếc đèn lồng bên ngoài đền; ánh đèn đỏ rực chiếu sáng ngôi đền, đúng lúc bóng tối buông xuống.

Cách đó hơn mười dặm, trên một vách đá nào đó, Kinh Cửu thu hồi ánh mắt và nhìn về phía Nam Vãng.

Cô gái đó trông rất giống Nam Vãng.

“Lúc đó, để loại bỏ ảnh hưởng của những người sau này của Nam Xù, tôi đã bảo bộ lạc giết chết rất nhiều người, nhưng vẫn có một số người thoát ra ngoài.”

Nam Vãng nhìn cô gái đó bước trở vào đền, nói một cách lạnh lùng: “Cô ấy có lẽ tên là Nam Tranh.”

Nói xong, cô ấy lấy ra một bình rượu và bắt đầu uống.

Cô ấy uống rượu không phải vì cảm thán khi nhìn thấy Nam Tranh, mà là vì sợ hãi.

Nam Xù chắc hẳn đang nằm trong quan tài đen đó.

Cô ấy là Thanh Sơn Tông’s Thanh Dung Phong chủ nhân, là một cao thủ thực sự trong giới võ học, nhưng trong mắt đối phương, cô ấy chỉ là một kẻ yếu đuối mà thôi…

Kinh Cửu nhìn cô ấy và nói: “Bạn nên uống ít rượu hơn một chút, và dành nhiều thời gian hơn cho việc luyện kiếm.”

Nam Vãng có thiên phú và khả năng tiếp thu rất tốt; nếu cô ấy sẵn lòng dành nhiều thời gian hơn cho việc tu luyện thay vì uống rượu, hát hò, hay suy tư về những chuyện buồn, có lẽ cô ấy đã đạt đến đỉnh cao của Phá Hải Cảnh

Năm đó, cả anh ta và Liễu Tự đều cho rằng Nam Vãng là người có khả năng kế vị Phương Cảnh Thiên nhất, nhưng bây giờ cô ấy lại đã vượt qua Quảng Nguyên Chân Nhân, điều này khiến anh ta thực sự cảm thấy tiếc nuối.

Nam Vãng tự hỏi không biết tên này có phải là bị cái quan tài đen kia làm cho hoang mang không, sao dám nói chuyện với mình theo kiểu đó.

Kinh Cửu cũng ngạc nhiên khi cô ấy không hỏi mình có muốn chết hay không; đoán ra lúc này cô ấy đang rất lo lắng, anh ta liền chỉ về phía ngôi miếu cổ kính ở xa và hỏi: “Hình tượng thần trong miếu này là ai vậy?”

Ngôi miếu này rõ ràng theo kiểu thiết kế của các đền thờ của bộ lạc Nam Man, nhưng hình tượng thần bên trong lại không giống với hình dáng của Nam Vãng – chúng cao lớn hơn nhiều, lớp sơn trên khuôn mặt đã bong tróc, nhưng vẫn toát lên vẻ lạnh lùng và hung ác.

Nam Vãng trả lời: “Có lẽ đó là chính Nam Xù.”

Tám trăm năm trước, Nam Xù chính là vị thần thực sự của bộ lạc Nam Man; địa vị và tầm tu của ông xứng đáng với danh hiệu đó.

Tuy nhiên, sau khi bị Thanh Sơn Kiếm Trận buộc phải rời khỏi đảo Sương Mù, theo thời gian trôi qua, hầu hết mọi người trong bộ lạc đều đã quên mất ông.

Ngôi miếu này có lẽ chính là ngôi miếu cuối cùng của ông.

Nghĩ đến khả năng đó, Nam Vãng lại cầm lên chiếc bình rượu và uống một ngụm lớn.

Kinh Cửu cảm nhận được sự run rẩy trong tay áo mình, biết rằng A Đại vẫn đang sợ hãi; anh ta vuốt ve con vật đó để an ủi nó, rồi nói với Nam Vãng: “Đừng sợ, có anh ở đây.”

“Anh đâu phải là sư phụ của em, đừng nói những lời vô nghĩa đó.”

Nam Vãng lau đi những giọt rượu trên khóe miệng, nói một cách lạnh lùng: “Hãy canh giữ nơi này cho kỹ, anh sẽ đi báo cho trưởng bộ lạc.”

Kinh Cửu đáp lại: “Để anh làm.” Rồi anh ta ngồi xuống thành tư thế kiết già.

Bạch Mão không biết vì lý do gì mà bỗng nhiên bò ra từ tay áo anh ta, trèo lên vai anh ta và dùng móng vuốt siết chặt cổ anh ta.

Tay áo anh ta không hề có gió nhưng vẫn động; một chiếc vòng đeo kiếm rơi khỏi cổ tay Kinh Cửu, bay theo gió và biến thành hình dạng thực sự của thanh kiếm Phục Thức, hóa thành một dải máu và biến mất vào bóng tối cuối cùng của ngày.

Nam Vãng nhìn theo dải máu đó dần biến mất, cảm thấy thật kỳ lạ.

Năm đó, tại cuộc thi kiếm, cô và các bậc trưởng lão khác đã chứng kiến thân pháp kiếm vô hình bẩm sinh của Kinh Cửu, và tin chắc rằng anh ta là một tài năng kiếm đạo hiếm có trên đời này.

Nhưng đứa trẻ này mới chỉ học cách sử dụng kiếm được vài năm mà đã có thể điều khiển kiếm một cách thành thạo như vậy sao? Hơn nữa, kiếm Phù Thức không phải là thanh kiếm mà Cảnh Dương đã để lại cho Triệu Lạp Nguyệt sao? Tại sao anh ta cũng có thể sử dụng nó được?

……

……

Bóng tối bao phủ những ngọn núi hoang và ngôi chùa đổ nát; chiếc lồng đèn đỏ kia càng trở nên nổi bật hơn.

Chiếc quan tài đen yên lặng nằm trong ngôi chùa, tạo ra cảm giác kỳ lạ và đáng sợ.

Cách đó hơn mười dặm, giữa các vách đá, Nam Vãng và Bạch Mão đang nhìn chằm chằm vào ngôi chùa đổ nát đó, ánh mắt họ không hề rời khỏi nó.

Họ đứng một bên, nằm một bên, hòa nhập vào cảnh vật hoang vu xung quanh.

Một đêm dài trôi qua.

Bình minh nhuộm đỏ bầu trời.

Kinh Cửu mở mắt.

Cuộc thi điều khiển kiếm đã kết thúc, nhưng kiếm Phù Thức vẫn chưa trở lại.

Nam Vãng rất rõ tốc độ di chuyển của kiếm Phù Thức nhanh đến mức nào; anh ta hoàn toàn không thể hiểu nổi tại sao nó lại chưa quay trở lại.

Biết rằng Nam Xú đang ở đây, Thanh Sơn Tông lẽ ra phải tấn công hết sức mạnh, vậy tại sao lại không hề có tin tức gì truyền về?

Kinh Cửu đứng dậy, nhìn về phía ngôi chùa đổ nát trong ánh bình minh và nói: “Tôi đã báo cho họ biết Nam Xú đang ở đây, nhưng họ không hề đến.”

Thực ra, Nam Xú đã sử dụng phép thuật “Giam Linh Bằng Thần Núi” để biến mình thành xác chết bên trong quan tài, nhưng không chỉ dừng lại ở đó.

Xác chết bên trong chiếc quan tài đen không hề có chút hơi thở nào, giống hệt như một xác chết thật, nhưng Kinh Cửu luôn cảm thấy rằng cái xác đó thiếu đi điều gì đó.

Chiếc lồng đèn đỏ kỳ lạ kia khiến anh ta nghĩ đến một khả năng nào đó.

Lồng đèn đỏ được dùng để triệu hồi linh hồn.

Phải chăng linh hồn của Nam Xú đã rời đi?

Linh hồn của những người tu luyện theo Đạo Môn Chính Thống là Nguyên Ấn; còn linh hồn của những người tu kiếm thì là Kiếm Linh… Trên lục địa Triều Thiên ngày nay, người ta thường gọi chúng là “Kiếm Quỷ”.

Thói quen này bắt nguồn từ pháp thuật Kiếm Quỷ của Nam Xú ngày xưa.

Nếu xác chết bên trong chiếc quan tài đen không còn linh hồn, điều đó có nghĩa là Kiếm Quỷ của Nam Xú đã không còn nữa.

Nếu là những người tu luyện khác, họ chắc chắn sẽ cho rằng việc Kiếm Quỷ biến mất đồng nghĩa với cái chết thực sự… Dù đó có phải là Nam Xú đi nữa.

Nhưng Kinh Cửu biết rằng trong một số trường hợp đặc biệt, Kiếm Quỷ vẫn có thể tồn tại độc lập.

Anh ta

Kinh Cửu không cho phép Liễu Tự và Nguyên Kỵ Cáng đến, vì lo sợ rằng Nam Khúc – kẻ sử dụng kiếm ấy – đã đi về phía Tây Hải.

Nếu thực sự như vậy, Thanh Sơn buộc phải tập trung toàn bộ sức mạnh của mình vào Tây Hải để tránh gặp rủi ro.

……

……

Nam Vãng không hiểu tại sao sư huynh chưởng môn và sư huynh kiếm lại nghe theo ý kiến của Kinh Cửu.

Nếu Nam Khúc tỉnh dậy từ trong quan tài thì sao đây?

Cô nhìn ngôi miếu cũ kỹ ấy mà im lặng, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt.

Bạch Quỷ Đại Nhân là người canh giữ Thanh Sơn, là một cao thủ ở cấp độ Thông Thiên, nhưng ngay cả khi họ liên minh với nhau, cũng không thể đối đầu được với Nam Khúc chỉ bằng một chiêu kiếm.

Đúng lúc này, cô gái ấy bước ra khỏi ngôi miếu và thổi tắt chiếc đèn lồng đỏ.

“Theo tính toán của tôi, xác chết trong quan tài sẽ không tỉnh dậy, vì vậy chúng ta an toàn.” Kinh Cửu nói. “Chúng ta chỉ cần tiêu diệt chiếc đèn lồng và xác chết đó khi cần thiết thôi.”

Bạch Mão kêu meo một tiếng, nghĩ thầm rằng mình không dám làm những việc như vậy đâu.

Nam Vãng lạnh lùng nói: “Nếu muốn làm thì cứ tự mình đi đi.”

Kinh Cửu nghĩ về cảm giác bất an ấy và nói: “Cũng đúng, các bạn cứ đi trước đi, tôi sẽ ở đây chờ.”