Kinh Cửu đang nằm im trong phòng thiền, không hề tỉnh táo, cũng chẳng sống cũng chẳng chết.

Tây Lai đang ôm Âm Phượng bên bờ hồ, suy ngẫm về kiếm thuật, không nói một lời nào.

Trong bối cảnh như vậy, việc Nguyên Khúc và Trác Như Tuế mang theo dụng cụ trà và cái lò sưởi vào đây thật là kỳ quặc.

Nhưng Triệu Lạp Nguyệt lại rất bình tĩnh và hỏi: “Sao lại muộn đến thế này?”

Chim xanh đã trở về báo tin; Quảng Nguyên Chân Nhân và Nam Vãng đã đến, thuyền kiếm Thanh Sơn cũng đã đến, những ngôi nhà bên hồ hoa sen cũng đã được sửa chữa xong, vì vậy hai người này mới đến đây.

Nguyên Khúc cầm chiếc ấm sắt, cúi đầu chào hỏi, trông giống như một nhân viên trong quán trà: “Sư phụ, chúng con đã đi tìm một số thứ.”

Cái lò sưởi đang sôi trào, than trong đó phát ra ánh sáng đỏ rực; có thể tưởng tượng được nó nóng đến mức nào khi được ôm trên tay. Trác Như Tuế không sợ hãi, nhưng vẫn cảm thấy hơi khó chịu và nói: “Phải mất thời gian mới đun sôi canh đấy!”

Triệu Lạp Nguyệt hiểu ý của họ, vẫy tay bảo họ tự đi chuẩn bị bàn ghế dưới hiên.

Nguyên Khúc đặt ấm sắt và các cốc trà xuống nền hiên, sau đó chạy đi xin một cái lò nhỏ từ các nữ tu để bắt đầu pha trà.

Trác Như Tuế đặt cái lò sưởi xuống, rồi đi mượn bàn ghế; trên đường đi, anh ta liên tục thở dài.

Nghe thấy tiếng động ấy, Tây Lai đi qua phòng thiền và đến hiên, nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn này, anh ta nhướng mày, không hiểu mọi người đang làm gì.

Trên đường đến đây, Trác Như Tuế và Nguyên Khúc đã biết rằng Tây Hải Kiếm Thần đang ở đây, và tầm cao võ công của ông ấy giờ đây càng trở nên khó lường hơn. Khi nhìn thấy Tây Hải Kiếm Thần xuất hiện, hai người lập tức đứng yên bất động, trông giống như hai con người bằng gỗ vậy.

Tây Lai nhìn Trác Như Tuế một cái, nói rằng không tồi, sau đó nhìn Nguyên Khúc một cái, nói rằng bình thường thôi.

Mặc dù đối phương là kẻ thù của Thanh Sơn Tông, nhưng dù sao thì cũng là Tây Hải Kiếm Thần – một bậc thầy kiếm thuật được cả thế giới công nhận. Trác Như Tuế tự hào nhướng mày, trong khi Nguyên Khúc thì vẫn giữ vẻ bình thản, có lẽ anh ta đã quen với cảm giác thất bại này từ lâu rồi.

Triệu Lạp Nguyệt nói: “Nước canh sắp cạn hết rồi.”

Trác Như Tuế và Nguyên Khúc tỉnh táo lại, không quan tâm đến áp lực và căng thẳng từ kẻ thù bên cạnh, vội vàng tiếp tục công việc của mình.

Không lâu sau, hương trà dần lan tỏa, mùi thịt thơm ngon phảng phất khắp nơi.

Sau khi ăn một lúc, Trác Như Tuế và Nguyên Khúc bắt đầu dùng đũa như kiếm để tranh giành thịt; dưới gian hành lang, ánh đũa lấp lánh trong bóng tối, tạo nên cảnh tượng rất sôi động.

Dù có vẻ náo nhiệt, nhưng thực ra điều này ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc; họ vừa ăn thịt vừa theo dõi diễn biến bên trong phòng thiền.

Thật đáng tiếc, Kinh Cửu vẫn chưa tỉnh dậy.

Bỗng nhiên, hàng chục “sợi kiếm” rơi xuống, hòa vào nhau và đọng lại trên cây cầu.

Kèm theo tiếng chuông bạc vang lên, Nãn Vãng đến bên cạnh Tam Thiên Viện; cô không hề nhìn về phía Tây Lai, đi thẳng đến bàn và nhận lấy đũa mà Trác Như Tuế đã đưa cho mình để bắt đầu ăn thịt.

Một lát sau, Trác Như Tuế lấy ra một chai rượu và đưa cho cô. Cô mở chai rượu, uống vài ngụm, sau đó đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy Kinh Cửu vẫn chưa tỉnh, liền cảm thấy thất vọng và rời đi.

Lúc này, Triệu Lạp Nguyệt đã ăn xong; cô cầm một tách trà, nhấp nhẹ môi như thể đang uống.

Trong suốt quá trình đó, không ai nói gì; gian hành lang yên tĩnh đến lặng người, chỉ có tiếng nước canh sôi trào và tiếng nước trong ấm sủi bọt.

Tây Lai dường như hiểu được điều gì đó, lắc đầu và ôm xác của Âm Phượng trở về bên hồ.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Trác Như Tuế và Nguyên Khúc cũng đặt đũa xuống và nói với Triệu Lạp Nguyệt: “Chúng ta thực sự không ăn nổi nữa.”

Triệu Lạp Nguyệt im lặng một lúc, rồi nói: “Vậy thì không được à?”

Trác Như Tuế đáp: “Có lẽ nên thay thành nước canh trắng thì hơn?”

“…

Dù là nước dùng đỏ hay trắng, miễn là có thể dùng để nấu lẩu thì đều là những loại nước dùng tốt.

Trác Như Tuế và Nguyên Khúc đã chuyển đến sống tại Tam Thiên Viện, và vào buổi tối hôm đó, họ dùng phần nước dùng lẩu còn thừa để nấu ba tô mì.

Dưới ánh sao lấp lánh, vừa ăn mì không gia vị vừa nghe Triệu Lạp Nguyệt kể về hành trình trên vùng tuyết rộng lớn, tâm trạng của họ không còn bất an nữa; đối với vị cao thủ đáng sợ kia – người đang “tu luyện kiếm thuật bên cạnh đàn gà” bên hồ – họ cũng không còn cảm thấy e dè hay sợ hãi như ban đầu nữa.

Vài ngày sau, Quế Nương đến.

Cô ấy đã biết tin về sư phụ tại Tịnh Tông và lập tức lên đường đến đây; Tịnh Tông không quá xa Đại Nguyên Thành, nên cô ấy đến khá nhanh.

Sau khi nghe Nguyên Khúc kể lại, cô ấy nói: “Tôi cũng đã chuẩn bị sẵn một số thứ.”

Khi nhìn thấy bàn cờ và hai hũ quân cờ mà cô ấy mang theo, Trác Như Tuế không nhịn được mà mỉm cười chế giễu: “Em gái út ơi… em nghĩ một người đang hôn mê thì làm sao có thể chơi cờ với em được chứ? Hay em muốn sư phụ nghe tiếng quân cờ va vào nhau ấy?”

Ngay lúc đó, cửa gỗ của Tam Thiên Viện lại bị gõ; lần này là Đồng Nhan đến.

Triệu Lạp Nguyệt biết rằng anh ta đã đi đến thế giới bên kia theo lệnh của Kinh Cửu và đã làm rất nhiều việc; nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của anh ta, cô ấy hỏi: “Anh bị thương nặng lắm, liệu có thể làm được không?”

Đồng Nhan bình tĩnh trả lời: “Chơi cờ đến mức phải ói máu… chỉ có trong truyền thuyết mới có cảnh đó thôi.”

Triệu Lạp Nguyệt không nói thêm gì nữa; trong đầu cô ấy liền nghĩ đến câu hỏi: Hơn một trăm năm trước, tại thành Cháo Ca, ai là người chơi cờ đến mức suýt ngất xỉu vậy?

Tiếng quân cờ đen trắng rơi xuống bàn cờ vang lên rất đa dạng và du dương, giống như tiếng mưa rơi lên cái chum trước hiên nhà, với những âm thanh khác nhau.

Không nghi ngờ gì nữa, Đồng Nhan và Quế Nương chính là hai người giỏi nhất về nghệ thuật chơi cờ trên lục địa Triều Thiên; nếu mọi người biết họ đang đối đầu với nhau trong căn phòng thiền này, chắc chắn họ sẽ vô cùng hào hứng, sẵn lòng đánh đổi cả cuộc đời mình để được xem trận đấu này. Tuy nhiên, chỉ có Kinh Cửu và Bạch Sáu đang ngủ say mới có thể chứng kiến trận đấu này mà thôi.

Triệu Lạp Nguyệt, Trác Như Tuế và Nguyên Khúc hoàn toàn không hứng thú với việc chơi cờ; họ ngồi dưới hiên, cầm tách trà trong tay, lặng lẽ nhìn mưa rơi một cách mơ màng.

Xī Lái chỉ nhìn qua một cái vào đầu trận đấu, sau đó ôm xác của Âm Phượng trở về bên hồ.

Triệu Lạp Nguyệt nhìn những hạt mưa rơi và bất chợt nói: “Họ thật sự giống nhau.”

Trác Như Tuế biết cô ấy đang nói về Tây Hải Kiếm Thần và vị Chủ Tịch Thực Sự; sau một lát im lặng, anh ta đáp: “Đúng vậy, điều này có phần phiền phức…”

Nguyên Khúc quay đầu nhìn họ và gần như hiểu ý của họ.

Khi mưa tạnh, trận đấu cũng kết thúc. Đồng Nhan đứng dậy, lặng lẽ nhìn Bạch Sáu đang ngủ say trong thời gian dài, sau đó ra khỏi phòng thiền và nói với Triệu Lạp Nguyệt: “Sao không thử dùng Chuông Cảnh Vân xem?”

Giọng nói không hề biểu lộ cảm xúc của Xī Lái vang lên từ bên ngoài cửa sổ tròn: “Không được, linh hồn của anh ta sẽ tan biến…”

Đồng Nhan nói: “Vậy thì không còn cách nào khác nữa, trừ khi chính anh ta muốn tỉnh lại…”

Xī Lái đáp: “Hãy giết anh ta đi…”

“Không được!” Triệu Lạp Nguyệt và những người khác cùng lên tiếng.

Què Nương, người đang cầm khăn ướt chuẩn bị lau mặt cho Kinh Cửu, nhìn chằm chằm vào bóng dáng kia bên hồ, khuôn mặt cô đầy cảnh giác.

“Vậy thì tôi đi đây.” Đồng Nhan bước về phía cây cầu, nhưng đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn Triệu Lạp Nguyệt và hỏi: “Anh ấy bảo tôi trở về Trung Châu Phái… Anh biết không?”

Triệu Lạp Nguyệt đáp: “Anh vốn dĩ đã là đệ tử của Trung Châu Phái rồi…”

……

……

Ba ngày sau khi Đồng Nhan rời đi, Cố Khoát cuối cùng cũng hoàn thành xong đống công việc chính trị và gia đình ở thành phố Triệu Ca, và vội vàng đến gặp Đại Nguyên Thành.

Anh ta bước vào phòng thiền có cửa sổ tròn, nhìn chằm chằm vào bóng dáng cao lớn bên hồ trong một lúc lâu, nhưng không thấy có vấn đề gì cả. Sau đó, anh quay đầu nhìn Què Nương đang lau chân cho Kinh Cửu, và ngay lập tức nhận ra rất nhiều điểm sai sót.

Kinh Cửu đã ngủ ở Thành Châu Ca trong một trăm năm; hàng ngày, anh ta cùng với Liễu Thập Tuổi đều làm việc này, vì vậy họ đã rất thành thục và cẩn thận hướng dẫn Què Nương cách thực hiện.

Khi anh ta xuống hành lang, anh lại nhận thấy thêm nhiều vấn đề khác:

Đầu tiên, trà mà Nguyên Khúc pha quá đặc; dù loại trà Junshan Yinzhen rất quý giá, nhưng đó không phải là loại trà mà sư phụ yêu thích nhất – Xiao Ya.

Thứ hai, món lẩu của Trác Như Tuế có mùi quá nồng; lượng bơ được cho vào quá ít, nên nước sôi không được phủ bởi lớp dầu, khiến các hương vị của rau củ trộn lẫn vào nhau, rõ ràng sẽ không làm sư phụ hài lòng.

Nói đến việc pha trà hay nấu lẩu, thì không ai có thể làm tốt hơn Thần Mạc Phong.

Vì vậy, cái ấm sắt được rửa sạch từ trong ra ngoài, sau đó được đổ đầy trà Xiao Ya mà Thích Việt Phong vừa gửi đến vào ban đêm; món lẩu cũng được chuẩn bị lại theo công thức mới, kèm theo các loại rau củ đã được Gia tộc Cố chuẩn bị sẵn từ trước.

Họ đã làm lại tất cả mọi thứ, nhưng mọi người trong căn phòng vẫn không hề thức dậy.

Cố Khoát dùng ba ngón tay trái nắm lấy đáy bát, nhìn những chiếc lá xanh liên tục nổi lên trên mặt nước trắng, im lặng trong một thời gian dài.

Ngày xưa, để luyện hóa những kiến thức thần bí mà Bạch Liệm để lại trong cuốn sách thần bí, Kinh Cửu đã ngủ trong Quả Thành Tự suốt sáu năm.

Sau đó, anh ta đã vượt qua ranh giới và sử dụng Thanh Sơn Kiếm Trận để giết chết bản sao của Bạch Liệm; từ đó, anh lại tiếp tục ngủ ở Thành Châu Ca thêm hơn một trăm năm nữa.

Theo lý thuyết, anh ta lẽ ra đã quen với tình trạng này rồi… Nhưng vấn đề là anh ta cảm nhận rõ ràng rằng lần này, sự ngủ say của sư phụ hoàn toàn khác với những lần trước.

Không có hơi thở, thậm chí không có nhịp tim… Không hề có chút hơi ấm nào cả… Điều này có gì khác biệt so với người đã chết?

Không biết đang nghĩ gì, khuôn mặt Cố Khoát hiện lên vẻ quyết tâm; anh đặt cái bát xuống bàn một cách mạnh mẽ, rồi quay trở lại phòng thiền.

Lại một tiếng “bạch”, anh ta quỳ xuống trước giường và nói với Kinh Cửu: “Sư phụ, khi tôi trở về, tôi sẽ giải thích rõ ràng cho Thái hậu và Tao Tử nghe, để họ tự chọn lựa. Sư phụ nghĩ sao?”

Trác Như Tuế và Nguyên Khúc đều bỗng chốc biến sắc, bởi vì câu nói có vẻ đơn giản này ẩn chứa quá nhiều thông tin.

Triệu Lạp Nguyệt lấy cái rau xanh bị cháy khét ở mép ném lên bàn, không biểu hiện cảm xúc gì và nói: “Tiếp tục ăn đi.”

Trác Như Tuế và Nguyên Khúc nhìn nhau một cái, nhưng không nói gì thêm.

Thật đáng tiếc, dù vậy, Kinh Cửu vẫn không hồi tỉnh.

Cố Khoát bước ra khỏi phòng thiền, Trác Như Tuế vỗ vai anh ta và nói với vẻ cảm thông: “Con đã cố gắng hết sức rồi đấy.”

“Đây vốn là điều con đã hứa với sư phụ.”

Nói xong, anh ta đi qua cây cầu nhỏ đến trước ngôi mộ cô đơn kia, đứng yên một lúc rồi nói: “Bức tranh của gia đình bạn là tôi đã sai người tìm lại. Tôi đã xem nó, có lẽ đó chính là do tiền bối Liên Tam Nguyệt tạo ra. Nói ra thì, chúng ta cũng có vài điểm tương đồng.”

Anh ta biết rằng người được chôn trong ngôi mộ này chính là công tử Lý trong Đại Nguyên Thành.

Anh ta lau đi nước mắt rồi rời khỏi Tam Thiên Viện.

Ánh kiếm lạnh lẽo của Vũ Trụ Phong in hình trong bóng đêm.

Trác Như Tuế đứng dưới hiên, nhìn theo ánh kiếm dần biến mất, không biết đang suy nghĩ gì.

Một giọng nói từ phía tây vang lên bên bờ hồ: “Tài năng của cậu ấy không bằng cậu.”

Trác Như Tuế nhướng mày tự hào và nói: “Dĩ nhiên rồi.”

Người từ phía tây tiếp tục nói: “Nhưng nếu phải chọn người lãnh đạo, tôi cũng sẽ chọn cậu ấy.”

Đôi lông mày của Trác Như Tuế lập tức sụp xuống.

……

……

Vài ngày sau, Liễu Thập Tuổi cuối cùng cũng đến được Tam Thiên Viện.

Nhìn thấy người thanh niên da đen kịt kia, không biết bao nhiêu người đều cảm thấy: Kẻ mà mọi người đang mong đợi cuối cùng cũng đã đến.

Chim Én không nên bộc lộ tâm sự của mình ra ngoài; điều đó đã khiến cô phải nhận những ánh mắt oán trách từ Trác Như Tuế và Nguyên Khúc. Cô tự hỏi: Mình đã dành rất nhiều thời gian và công sức để nấu những bữa lẩu, pha những ấm trà ở đây, liệu tất cả những điều đó có phải là vô ích không?

Ngay cả Triệu Lạp Nguyệt cũng có những kỳ vọng khác biệt đối với Liễu Thập Tuổi; ông ta thẳng thắn hỏi: “Con có ý tưởng gì không?”

Liễu Thập Tuổi là người đến muộn nhất, bởi vì ông ta sống ở nơi xa nhất. Những ngày qua, ông ta cùng các bạn học tại chỗ ở của mình đã dùng phép thuật để củng cố đáy biển tại khu vực Vòng xoáy Lớn; việc này đã tiêu hao rất nhiều năng lượng tinh thần và sinh khí của ông ta. Khuôn mặt ông ta trở nên nhợt nhạt, và cơ thể cũng gầy đi đáng kể.

Khi nghe thấy lời hỏi của Triệu Lạp Nguyệt, ông ta bỗng nhiên quay người rời khỏi nơi đó.