(Hôm qua, khi nói về cuộc họp liên quan đến Quả Thành Tự, Kinh Cửu nghĩ rằng vì mình quen biết người đó nên sẽ tham dự. Khi tôi chỉnh sửa bản thảo, tôi đã xóa hai câu đó đi; nhưng sau này, vì vấn đề liên quan đến hoa sen của Âm Tam, Kinh Cửu lại quyết định tham gia cuộc họp đó. Thật không may, tôi quên chưa sửa lại trong thùng gửi email, và mãi đến hôm nay mới xóa chúng đi. Đây chỉ là một chi tiết nhỏ, nhưng khá quan trọng, vì vậy tôi muốn báo cáo với mọi người.)

……

Sau khi viết xong lá thư, Liễu Thập Tuổi không gấp nó lại cũng không cho vào phong bì, mà đơn giản là ném nó ra ngoài cửa sổ.

Tờ giấy bay theo gió, như thể nó đã có đôi cánh và bay về phía tây nam với tốc độ rất nhanh. Trong lá thư này có những phép thuật được khắc lên, và nếu ai đó cố gắng chặn đường nó, lá thư đó sẽ bị hủy diệt ngay lập tức, trong khi những phép thuật đó sẽ tấn công người đó. Chỉ có người sở hữu những phép thuật này mới có thể đọc được nội dung lá thư.

Liễu Thập Tuổi biết rằng dấu hiệu của Kinh Cửu có thể được tìm thấy ở nhiều nơi, chẳng hạn như hoa mai hay trên thanh kiếm Bất Nhị Kiếm.

Vài ngày sau, lá thư này đến được bên ngoài núi Xanh, nhưng không thể vượt qua được bức tường phòng thủ của núi Xanh.

Nguyên Kỵ Cáng đứng bên ngoài cánh cổng của Động Phủ, nhìn lên bầu trời cao và nhìn thấy lá thư đó. Với thị lực của mình, anh ta lẽ ra có thể dễ dàng đọc được nội dung lá thư, nhưng do sức mạnh của “bút Quản Thành” hay tác động của những phép thuật đó, anh ta chỉ có thể nhìn thấy những vệt mực mờ ảo. Chính vì lý do này mà anh ta mới biết rằng đây là lá thư từ __Một Gian Phòng Nhỏ__, và điều đó khiến cho bức tường phòng thủ của núi Xanh mở ra một con đường để lá thư có thể tiếp tục bay đi.

Lá thư đó bay qua con đường đó và tiếp tục bay về phía Thần Mạc Phong.

Khi ánh mắt của Nguyên Kỵ Cáng theo dõi lá thư đó rơi xuống nơi Thần Mạc Phong đang ở, anh ta bỗng nhiên nhớ lại cuộc trò chuyện giữa Kinh Cửu Dữ và mình tại thành phố Triệu Ca, và bỗng nhiên nghĩ rằng việc mình trở thành người đứng đầu cũng không tồi chút nào. Cho đến hôm nay, vẫn chưa ai biết được nội dung thực sự của cuộc trò chuyện đó; mọi người chỉ biết rằng sau ngày hôm đó, __Một Gian Phòng Nhỏ__ đã không còn ủng hộ Hoàng tử Cảnh Tân nữa.

Kinh Cửu nhìn thấy tờ giấy bay đến trước chiếc ghế tre, đưa tay lấy nó lên, đọc xong rồi lại ném nó trở lại không trung.

Giấy thư bỗng cháy lên mà không có ngọn lửa nào, trong chốc lát đã hóa thành tro bụi và rơi xuống đám cỏ dày phía dưới vách đá.

Triệu Lạp Nguyệt quay đầu hỏi: “Trong lá thư khi cậu mới mười tuổi, có viết những gì vậy?”

Kinh Cửu tiếp tục dùng chiếc lược làm từ gỗ âm để chải tóc và nói: “Người đó đã đến một túp lều tranh để lấy một số hoa sen.”

Triệu Lạp Nguyệt hỏi: “Có điều gì đáng lo ngại không?”

Kinh Cửu trả lời: “Không chắc lắm, nhưng cảm giác… có điều gì đó không ổn.”

Triệu Lạp Nguyệt đưa chiếc lược làm từ gỗ âm cho anh ta và nói: “Vậy thì hãy nhanh chóng xử lý đi.”

Kinh Cửu đứng dậy vào trong Động Phủ để viết một danh sách, sau đó đưa cho ba người được Triệu Lạp Nguyệt gọi ra, đó là Cố Khoát. Anh ta nói: “Hãy dành một ngày để chuẩn bị đầy đủ tất cả những thứ được liệt kê trên này.”

Bình Ngâm Gia hoàn toàn không biết những thứ đó là gì, chỉ đơn giản là gật đầu đồng ý. Cố Khoát nhận ra rằng trong số đó có hai thứ là những nguyên liệu quý hiếm dùng trong phép thuật; những thứ còn lại có lẽ cũng đều là những bảo vật cấp độ tương đương, và anh ta nói: “E rằng ở Chín Ngọn Núi này sẽ không tìm thấy chúng đâu.”

Nguyên Khúc với kiến thức sâu rộng về gia tộc mình, biết rõ nhiều bảo vật hơn anh ta, và lắc đầu nói: “Đừng nói đến Chín Ngọn Núi, có một số thứ thậm chí cả Đại Lục Thiên cũng khó có thể tìm thấy.”

Sau khi ba người học thuộc lòng tất cả các tên nguyên liệu đó, Kinh Cửu nhăn tờ giấy thành bột, sau đó đốt nó bằng kiếm cho đến khi nó hóa thành khói xanh, rồi nói: “Những thứ này lần lượt nằm ở Thiên Quang Phong, Thượng Đức Phong và Thích Việt Phong; các bạn hãy chia nhau đi lấy chúng.”

Những nguyên liệu phép thuật đó thực sự rất hiếm có; ngay cả ông ta cũng đã mất hàng chục năm để thu thập chúng. Nếu bắt đầu lại từ đầu, có lẽ phải mất hàng trăm năm mới có thể tìm đủ tất cả.

Tuy nhiên, lúc đó ông ta đã thu thập được bốn bộ nguyên liệu đó cùng một lúc; khi lên thiên đường, ông ta chỉ sử dụng một bộ thôi, còn ba bộ khác vẫn còn ở núi Xanh.

Ngoài những nguyên liệu quý hiếm được liệt kê trên giấy, họ còn cần thêm nhiều nguyên liệu phụ thông thường khác, như các loại kim thạch, bột địa hoàng, v.v.

Thần Mạc Phong bắt đầu liên tục nhận các vật phẩm vào; lần đầu tiên từ lâu, những con khỉ được giao nhiệm vụ cụ thể, chúng la hét ồn ào, di chuyển lên xuống không ngừng, tạo nên một cảnh tượng rất sôi động. Nguyên Kỵ Cáng biết được những hoạt động đó và dễ dàng xác định được loại và số lượng của các vật liệu phụ trợ được sử dụng; anh ta thực sự không hiểu nổi, tự hỏi liệu việc chuẩn bị này có phải là quá sớm để bắt đầu hành trình tu luyện hay không?

Hàng chục loại nguyên liệu hiếm có cho việc tu luyện cùng những vật phẩm khác đã được đưa vào Động Phủ nằm phía trên của Thần Mạc Phong; cánh cửa đá được đóng chặt, không hề có âm thanh nào thoát ra bên trong.

Không ai biết được Kinh Cửu đang làm gì bên trong đó…

Thời gian trôi qua chậm rãi, và rất nhanh thôi, mùa hè đã đến…

Trên biển cả mênh mông, những tảng băng trôi lăn tăn khắp nơi; một con thuyền báu đang vượt qua những con sóng giá rét để tiếp tục hành trình về phía Bắc.

Âm Phượng đứng trên mái thuyền, nhìn những con sóng dữ dội đập vào mạn thuyền và những tảng băng xa xôi không thấy điểm kết thúc, với vẻ mặt nghiêm túc đến lạ thường.

Con thuyền này trông có vẻ không hề thay đổi so với trước đây, nhưng nếu nhìn kỹ, người ta sẽ thấy rằng nó đã mất đi một chiếc lông đuôi và màu lông trên người cũng đã nhạt đi rất nhiều.

Con thuyền tiếp tục hành trình về phía Bắc; thời tiết càng lúc càng trở nên lạnh giá, lớp băng phủ trên người Âm Phượng càng ngày càng dày hơn, nhưng nó vẫn không có ý định xuống khỏi thuyền, mà vẫn đứng đó trong cơn gió lạnh buốt như dao cắt da thịt.

Trong trận chiến ở Biển Tây, nó đã bị Nam Xú đâm trúng hai lần; bây giờ, sau khi mất đi hàng nghìn năm tu luyện, nó đang ở trong tình trạng yếu đuối nhất… Nhưng chính vào lúc này, nó lại càng trở nên kiêu hãnh hơn bao giờ hết.

Bất kỳ cuộc tu luyện nào cũng đòi hỏi con người phải đấu tranh với thiên nhiên; nỗi đau là cái giá phải trả, nhưng cũng chính là nguồn năng lượng tinh thần quý giá nhất.

Với vài tiếng động ầm ĩ, tốc độ di chuyển của con thuyền báu đột nhiên giảm xuống; có lẽ nó đã va phải một tảng băng dưới đáy biển.

Xuan Âm Lão Tổ bước ra khỏi khoang thuyền, kiểm tra lại lò tinh thạch cung cấp năng lượng cho con thuyền và xác nhận rằng mọi thứ đều ổn; sau đó, anh ta đứng ở mũi thuyền, nhìn ra những tảng băng trôi bất tận phía trước, im lặng một lúc rồi nói: “Chắc chắn không ai có thể theo kịp chúng ta đến đây được đâu…”

Âm Phượng đứ

Trên lục địa Châu Thiên, những người theo con đường chính thống đã tìm kiếm khắp nơi để truy tìm dấu vết của họ, nhưng không ngờ họ lại xuất hiện ở Bắc Hải – nơi gió bão gào thét và cái lạnh cắt da.

Gió lạnh rít gào, làm cho mái tóc thưa thớt của Huyền Âm Lão Tổ bị thổi thành hàng trăm sợi mỏng manh. Cảnh vật biển băng quá đơn điệu; anh không muốn mái tóc của mình bị rụng hết sớm như vậy, nên quay người vào trong khoang thuyền.

Con thuyền báu này rất lớn, bên trong có rất nhiều phòng. Trong căn phòng sâu thẳm nhất, có vài thiết bị Trận Pháp được bày ra theo vị trí các vì sao, cùng với những dụng cụ có hình dạng và kích thước khác nhau. Những dụng cụ này tỏa ra những mùi hương kỳ lạ và linh khí đặc biệt.

Lão Tổ biết rằng chiếc cốc sứ nhỏ nhất chứa đựng tủy xương của Thiên Long, chiếc hộp gỗ sơn đen đựng vảy cá lửa, còn trong hộp áo giáp thì là sụn cá voi bay. Chiếc tre Nam Phu dài nhất chứa đựng chiếc lông phượng quan trọng nhất.

Âm Tam ngồi giữa những báu vật kỳ lạ này, cầm cây sáo xương và gõ nhẹ, lặng lẽ nhìn đóa sen trước mặt, không biết đang suy nghĩ gì. Đóa sen đó thật kỳ diệu; nó không nằm trong chậu, thậm chí cũng không ở trong nước, như thể nó xuất hiện từ hư không vậy. Cho đến bây giờ, Huyền Âm Lão Tổ vẫn không hiểu tại sao người thực sự lại mạo hiểm đi xa hàng ngàn dặm chỉ để lấy đóa sen này. Dù nhìn từ góc độ nào, đóa sen đó cũng chỉ là một đóa sen bình thường mà thôi.

Âm Tam ngừng việc gõ sáo, cất nó vào tay áo và hỏi: “Thế nào rồi?”

Lão Tổ đáp: “Lò đá quý không bị hỏng, nhưng nhiệt độ mà nó tạo ra vẫn chưa đủ, không đáp ứng được yêu cầu của ngài.”

Khi Kinh Cửu đang suy nghĩ về cách để tiến hóa, thì Âm Tam lại đang nghĩ về cách để hoán hóa. Anh đã chuẩn bị đầy đủ nguyên liệu theo ghi chép trong cuốn sách cổ và thông qua sự suy luận của mình; bây giờ, điều anh cần làm là bắt đầu quá trình luyện chế. Dù là luyện kiếm hay luyện đan, đều cần đến những lò có nhiệt độ cao và ngọn lửa trong sáng. Lò mà anh cần có nhiệt độ cao hơn nhiều so với những lò luyện kiếm hay luyện đan thông thường. Lý do anh đi cướp con thuyền này từ đảo Thần Bồng Lai chính là vì anh rất muốn sử dụng chiếc lò đá quý do chính Vua Báu Thuyền thiết kế, chỉ là không ngờ nó vẫn chưa đủ mạnh mẽ.

Khi đi đến Lạnh Sơn để cướp vảy cá lửa, anh ta cũng đã từng nghĩ đến vấn đề này, nhưng thật đáng tiếc là không còn một mảnh vỡ nào của lá cờ Lệ Dương nữa.

Những mảnh vỡ đó không thể bay đi theo gió, cũng không thể bị lửa thiêu thành tro, vậy thì chúng hẳn phải còn tồn tại ở đâu đó.

Rất ít có điều gì có thể che giấu được trước mắt Rừng Bất Tử.

“Không phải người của triều đình, cũng không phải người của Phong Đao Giáo.”

Âm Tam nhìn vào Huyền Âm Lão Tổ và nói: “Tôi nghĩ chắc hẳn là Tô Tử Diệp, họ đã nhờ anh ta mang chúng đến đây.”

Huyền Âm Lão Tổ nói: “Đứa bé kia đã lừa chúng ta một lần rồi, liệu nó còn đáng tin cậy không?”

Âm Tam cười và nói: “Những kẻ lang thang, cơ đội gì mà được sử dụng thì đã coi đó là niềm may mắn lớn rồi.”

……

……

Trước khi cơn bão sấm sét đầu tiên ập đến, cánh cổng đá Động Phủ đã mở ra, và Kinh Cửu bước ra ngoài.

Anh ta ôm lấy A Đại và mang cậu bé đến Bích Hồ Phong.

Vô số tia sét từ bầu trời đêm lao xuống, đập trúng mái của Bích Hồ Phong, và nhiều tia trong số đó xâm nhập vào cơ thể anh ta.

Sau đó, anh ta tắm trong hồ Bích Hồ, và những luồng điện dư thừa mà cơ thể không thể chứa đựng được đã tan biến vào nước hồ.

Cùng với tiếng nổ liên hồi, hàng vạn con cá đã bị choáng váng, nổi lên mặt nước, bụng hướng lên trời, trông giống như hàng vạn đồng tiền bạc. (Một lần nữa xin gửi lời cảm ơn chân thành đến Geng Su Da.)

Những con cá đáng thương đó mãi đến ngày hôm sau mới tỉnh lại, nhưng có một số đã chết, và một số khác thì bị chim Én Cát nuốt chửng.

Kinh Cửu không chứng kiến những cảnh tượng bi thảm đó; anh ta đã đi đến Thượng Đức Phong ngay trong đêm.

“Anh muốn làm gì thực sự?”

Băng giá trên lông mày của Nguyên Kỵ Cáng giống như những sợi băng ở góc mái nhà, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể rơi xuống, nhưng lại chẳng bao giờ xảy ra điều đó.

Thượng Đức Phong… Nhiệt độ ở đây quá thấp, băng tuyết tự nhiên hình thành, và từ mùa xuân đến mùa hè, Kinh Cửu luôn nhăn mày vì những lý do riêng.

Kinh Cửu nói: “Cái bài trận Trận Pháp kia có vấn đề, tôi muốn thay đổi một chút.”

Nguyên Kỵ Cáng hiểu ngay ông ấy đang nói đến bài trận “Yên Tiêu Vân Tán”, liền hỏi: “Thành công chưa?”

Kinh Cửu đáp: “Chưa, có lẽ phải tìm cách khác.”

Nguyên Kỵ Cáng nhìn không biểu cảm và nói: “Hóa ra cũng có những vấn đề mà anh không thể giải quyết được.”

Kinh Cửu không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện, liền nói: “Mùa thu này tôi sẽ đến Quả Thành Tự.”

Nguyên Kỵ Cáng nhướng mày, nghĩ thầm: “Anh ta lại có chuyện gì vậy?”

Kinh Cửu không giải thích, chỉ nói rằng người đó đã hái một bông hoa sen ở con hành lang gió xa xôi… Hoa sen trong Phật giáo tượng trưng cho sự luân hồi… Và ở Quả Thành Tự, chính xác là có một người đang trong quá trình luân hồi…

Ông bước vào cái giếng, đi qua ánh sáng mờ ảo để đến tận đáy hang tối om.

Con chó ma mở mắt ra, cúi đầu chào hỏi.

Kinh Cửu bay đến trước mặt nó, vuốt ve đỉnh đầu nó và hỏi: “Theo anh, bây giờ nó đang làm gì nhỉ?”

Cảnh tượng đó giống như một con mèo cố gắng duỗi thẳng hai chân trước của mình để an ủi một cậu bé lớn… Đương nhiên, câu hỏi này sẽ không bao giờ có câu trả lời từ con chó ma…

Ông đi qua những hành lang tăm tối và bẩn thỉu, tiến sâu vào nơi giam giữ những thanh kiếm… Lại một lần nữa, ông nhìn về phía căn phòng giam đơn độc kia…

Xue Ji cảm nhận được sự xuất hiện của ông, quay đầu nhìn về phía cánh cửa đá của căn phòng… Ánh mắt họ lại một lần nữa gặp nhau…