Đêm vẫn chưa khuya lắm, người dân trong thị trấn vẫn chưa đi ngủ; nhiều sân nhà vẫn có ánh đèn le lói ra ngoài, và có thể nghe thấy tiếng các lá bài tre được đẩy qua lại trên mặt bàn.

Những con sóng va vào nhau tạo nên vô số gợn sóng tối om; đầm lớn dưới ánh đêm trở nên yên bình đến lạ thường.

Cái vỏ sò ấy hẳn đã chìm xuống đáy hồ rồi, giờ thì tìm kiếm nó thật không dễ dàng.

Kinh Cửu Dù bây giờ có thể sử dụng một phần sức mạnh của Ấn triệu Hoàng đế, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Triệu Lạp Nguyệt Đi đến bên anh ta và hỏi: “Hắn đã trốn rồi à?”

Kinh Cửu Trả lời: “Ừ, nhưng người cần giết không phải là hắn.”

Triệu Lạp Nguyệt Cảm thấy hơi ngạc nhiên, nghĩ rằng người xứng đáng để anh ta tự mình ra tay chỉ có vài người trên đời này thôi… Nếu không phải là Hoàng đế Tiêu, thì còn ai nữa?

Kinh Cửu Quay người và bắt đầu đi về phía thị trấn.

Thị trấn này thật sự có một phòng khám y khoa khá đẹp; phía bên cạnh biển hiệu còn khắc những bông hoa nhỏ, những bông hoa ấy được xuyên qua bằng một nhánh cây mảnh mai… Không biết đó là cây bồ đề hay loại cây gì khác.

Vào lúc đêm khuya, phòng khám đã đóng cửa, nhưng điều đó không thể ngăn cản họ.

Anh chàng nhân viên phòng khám vừa chớp mắt vừa bước dậy từ giường; chưa kịp than phiền, anh ta đã nhìn thấy khuôn mặt của Kinh Cửu.

Anh ta lại chớp mắt thêm một lần nữa, rồi gọi lớn để đánh thức bác sĩ.

Không lâu sau, vài tập hồ sơ đã được đặt lên bàn; đó đều là những thông tin quan trọng mà Người kéo rèm vừa thu thập được gần đây.

Cố Khoát Bắt đầu xem xét những tập hồ sơ đó một cách cẩn thận.

Trác Như Tuế Nhàm chán, anh ta buồn ngủ và ngáp dài.

Triệu Lạp Nguyệt Ôm lấy A Đại đứng trước cửa phòng khám, nhìn ra con phố.

Kinh Cửu Hỏi: “Hội Nguyên ở đâu?”

“Quả Thành Tự Sau khi sự việc đó xảy ra, tôi biết rằng ngài sẽ hỏi về điều này, vì vậy tôi đã liên tục tìm kiếm,” vị bác sĩ nói với vẻ mặt buồn bã: “Nhưng dù Hội Nguyên Đại sư là vị cao tu của chùa Thông Hóa, suốt những năm qua ông ấy đã đi du lịch khắp nơi trên lục địa, dấu vết của ông ấy không thể tìm thấy được… Có lẽ cần thêm thời gian nữa mới tìm thấy ông ấy.”

Sau khi rời khỏi phòng khám, Kinh Cửu bất ngờ hỏi: “Người kéo rèm là người của triều đình sao?”

“Triệu Lạp Nguyệt Thật là bất ngờ, anh không biết à?”

Kinh Cửu đáp: “Cũng nên đoán được thôi, chỉ là những năm qua quen dùng họ rồi, nên cũng chẳng mấy suy nghĩ về chuyện này.”

Triệu Lạp Nguyệt im lặng một lúc rồi nói: “Chắc hẳn Đại sư Hội Nguyên là người quan trọng trong khu rừng Bất Lão này; việc có thể ẩn náu được suốt bao nhiêu năm như vậy, e rằng kẻ điều khiển rèm cửa cũng sẽ không thể tìm ra ngay được. Chúng ta nên trở về Thanh Sơn trước nhé?”

Kinh Cửu không muốn trở về Thanh Sơn. Việc trở về đó sẽ phải giải thích chuyện của vị sư phụ Ảo Thầy với Nguyên Kỵ Cáng, và điều đó thực sự rất phiền phức. Hơn nữa, anh ấy đã nói với Thiền Tử rằng muốn thử lại một lần nữa.

Anh ấy nói: “Chúng ta hãy đến một nơi khác, tôi sẽ dẫn các bạn tu luyện.”

Nghe thấy lời này, Trác Như Tuế không có phản ứng gì, còn Triệu Lạp Nguyệt và Cố Khoát thì có chút ngạc nhiên, tự hỏi tại sao lời nói này lại giống như lời của một người thầy quan tâm đến tiến độ tu luyện của học trò... Vấn đề là, ngoài việc ban đầu ném cho họ một cuốn sách về kiếm thuật và tổ chức hai buổi thảo luận, anh ta chưa bao giờ quan tâm đến việc tu luyện của chúng ta cả.

A Đại Đô mở mắt nhìn anh ta, tự hỏi đây là chuyện gì đang xảy ra vậy?

……

Tại ranh giới giữa tỉnh Dục Quân và tỉnh Bắc Hoa, có một dãy núi kéo dài hàng nghìn dặm. Xuất phát từ cổng ở phía bắc nhất là thành phố Cư Diệp, còn đi về phía nam là vùng đất trung nguyên phồn thịnh. Khí hậu ở đây cũng rất khác biệt: phía nam núi là những khu rừng um tùm, còn phía bắc là những vách đá dựng đứng hiếm người lui tới; ngay cả đỉnh núi cao nhất cũng có tuyết phủ quanh năm.

Đối với quân đội, vị trí địa lí này rất quan trọng; nhưng đối với những người tu luyện có thể bay lượn tự do thì nó không có nhiều ý nghĩa. Nơi đây không có những dòng linh khí lớn, chỉ có những luồng linh khí thưa thớt; vì vậy, giữa những khu rừng xinh đẹp ở phía nam chỉ có vài cái Tông Phái nhỏ bé không mấy nổi tiếng, còn ở phía bắc, thỉnh thoảng mới thấy bóng dáng của những người tu luyện đường lối sai trái hoặc tự do.

Ánh kiếm chiếu sáng đỉnh núi, Triệu Lạp Nguyệt hạ xuống; dưới sự kiểm soát cẩn thận của cô ấy, thanh kiếm Phục Tư không phát ra ánh sáng đỏ chói lọi.

“Cách đây bảy mươi dặm về phía bắc, có một con yêu núi đang bỏ chạy về hướng bắc; trong hang động không có mùi máu người, tôi không giết nó.

Những vị trưởng lão của bộ tộc nhỏ ấy, nhiều nhất cũng chỉ đạt đến cấp độ Vô Chương mà thôi; ai dám đến gần khi cảm nhận được sự tồn tại của họ chứ?

Kinh Cửu ngồi xuống theo tư thế kiết già, bắt đầu thiền định.

“Chính ở đây sao?”

Trác Như Tuế nhìn lên lớp tuyết phủ trên núi, quanh co là những tảng đá hoang vu, cảm thấy thật vô lý – tại sao lại phải tu luyện ở nơi có linh khí thưa thớt như thế này chứ?

Ngay lúc anh ta đang nghĩ như vậy, Triệu Lạp Nguyệt và Cố Khoát đã ngồi xuống bên cạnh Kinh Cửu, đóng mắt thiền định.

A Đại tự giác leo lên đầu Kinh Cửu.

Trác Như Tuế càng thấy buồn bã hơn; trong đầu anh ta tự hỏi: “Sư phụ không phải nói rằng sẽ cùng mọi người tu luyện sao? Chẳng lẽ ‘tu luyện cùng nhau’ thực sự có nghĩa là… cùng nhau thực hành các bài tập ấy sao? Sư phụ không có thuốc men hay bí kíp gì để dạy chúng ta à?”

Dù nghĩ như vậy, nhưng lúc này không ai nghe anh ta nói cả; đành phải ngồi xuống thiền định thôi.

……

Cách đây ba trăm bảy mươi dặm về phía nam, có một bộ tộc nhỏ tên là Huyền Thiên Tông.

Châu Vân Mù là một trong số ít những vị trưởng lão còn sống sót của Huyền Thiên Tông; ông ta có tài năng phi thường và đã đạt đến giai đoạn cuối của cấp độ Kim Dan. Nếu so với cấp độ của Thanh Sơn Tông, thì ông ta đã ở giai đoạn đầu của cấp độ Du Dã.

Không chỉ trong Huyền Thiên Tông hiện tại, mà kể từ khi tông phái được thành lập, cũng chưa có ai đạt đến cấp độ cao hơn ông ta.

Vài năm trước, vì không muốn lo lắng về công việc của tông phái, ông ta đã truyền chức vụ trưởng môn cho đệ tử nhỏ tuổi là Lục Kim.

Kể từ đó, ông ta luôn ẩn mình ở núi sau – nơi có cảnh đẹp nhất và linh khí dày đặc nhất – để tu luyện. Rất ít đệ tử may mắn có cơ hội gặp ông ta và nhận được sự chỉ dẫn của ông.

Nhưng vài ngày gần đây, rất nhiều đệ tử của Huyền Thiên Tông đã nhìn thấy ông ta – thay vì ở trong Động Phủ, ông ta lại đứng trên tảng đá xanh bên bờ vách núi. Ông ta đang lặng lẽ nhìn ngọn núi tuyết phía trên.

Tên của Châu Vân Mù rất đầy thi vị; đứng trên tảng đá, trong gió lạnh, bộ áo của ông ta bay phấp phới, trông thật giống một vị tiên.

Các đệ tử nhìn vào hình ảnh phía bên kia, lòng tràn ngập sự ngưỡng mộ và thì thầm bàn tán xem chuyện gì đã xảy ra.

Phỏng đoán phổ biến nhất là tổ sư đang ở giai đoạn quan trọng trong việc tu luyện, đang cố gắng hiểu rõ những chân lý thiêng liêng giữa trời đất, và có thể sẽ đột phá trong bất kỳ lúc nào.

Toàn bộ giáo phái Huyền Thiên đều biết rằng giai đoạn cuối của việc luyện thành Kim Đan của tổ sư đã hoàn thiện, và ông đang đối mặt với giai đoạn Nguyên Ấn – một khó khăn và nguy hiểm nhất trong con đường tu luyện.

Nghĩ đến khả năng này, chủ giáo phái Huyền Thiên Lục Kim đã ban hành lệnh nghiêm ngặt, yêu cầu tất cả các đệ tử không được tiếp cận tảng đá xanh kia.

Nếu ai đó đi đến gần tảng đá đó, họ sẽ phát hiện ra rằng tổ sư của mình Châu Vân Mù không hề đang suy ngẫm về những chân lý thiêng liêng nào cả.

Anh ta nhìn ngọn núi tuyết phía trước, khuôn mặt trở nên nhợt nhạt, và thì thầm với bản thân:

“Đây là tiền bối của gia đình nào nhỉ… Theo lý thuyết thì tôi nên đến bái kiến, nhưng nếu làm phiền đến việc tu luyện của tiền bối… thì đó sẽ là tội lỗi lớn.”

Châu Vân Mù nhìn lên đỉnh núi bị mây che khuất, lẩm bẩm:

“Nhưng tại sao tiền bối lại đến đây, khi mà linh khí thiên địa ở nơi này lại thật là ít ỏi? Ngay cả tôi cũng chỉ có thể dựa vào thuốc men để duy trì sức sống… Tại sao tiền bối lại chọn nơi này?”

Theo lý thuyết, với trình độ tu luyện của mình, ông gần như không thể nhận ra sự xuất hiện của Kinh Cửu và những người khác. Chỉ là vào ngày hôm đó, khi ông đang tu luyện trong Động Phủ và tâm trí trở nên thanh thản, ông vô thức lan tỏa ý thức của mình ra khắp núi rừng, và tình cờ gặp phải kiếm Phù Thức.

Kiếm Phù Thức thuộc cấp bậc tiên gia Phi Kiếm; không chỉ là không thể tiếp xúc trực tiếp, mà ông thậm chí còn chưa từng nhìn thấy nó bao giờ. Ông biết rõ rằng đây chắc chắn là một nhân vật cực kỳ mạnh mẽ mà mình không thể đối đầu được.

May mắn thay, dù khí tỏa từ kiếm Phù Thức rất hung ác, nhưng rõ ràng đó là của một tiên gia Pháp Bảo, chứ không phải kẻ xấu. Vì vậy, ông không lo lắng rằng người đó sẽ đến tiêu diệt giáo phái của mình.

Châu Vân Mù nhìn lên đỉnh núi, tâm trạng trở nên rất phức tạp: vừa ghen tị, vừa không cam lòng, vừa thèm muốn… Khuôn mặt anh ta liên tục thay đổi theo những cảm xúc ấy.

Cuối cùng, tất cả những cảm xúc đó đều tan biến, và anh ta trở nên bình tĩnh

Dù rõ ràng không thể nhìn thấy gì cả, nhưng vì lý do nào đó, anh ta lại muốn tiếp tục ngắm nhìn thêm một lúc nữa.

Có lẽ bởi vì anh ta biết rằng, đó là cảnh vật mà mình sẽ không bao giờ có thể nhìn thấy được.

Người ta hoàn toàn có thể lên đến đỉnh núi, nhưng cảnh vật ở đó thì lại khác hẳn.

Việc dùng Kim Đan để nuôi dưỡng Nguyên Ấu là một rào cản mà đại đa số những người tu luyện đều không thể vượt qua được.

Những giọt mưa rơi trên khuôn mặt anh ta, từ từ chảy xuống; chúng không mang theo nỗi buồn sâu thẳm như nước mắt, mà giống như dòng nước trong sạch xóa đi bụi bặm, khiến tâm hồn anh ta trở nên yên bình hơn.

Dù không thể đến được nơi đó, nhưng lòng vẫn mong muốn được chiêm ngưỡng… Thì sao lại không thử xem?

Bỗng nhiên, anh ta cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường; anh ta đưa tay ra đón những giọt mưa và phát hiện ra rằng trong đó… chứa đựng một nguồn linh khí nhẹ nhàng!

Đôi tay anh ta bắt đầu run rẩy; anh ta tự hỏi không biết chuyện này là thế nào.

Nơi đây không hề có những luồng linh khí dày đặc; linh khí của thiên địa vốn đã rất loãng thả… Tại sao hôm nay, trong những giọt mưa lại có linh khí?

Những nguồn linh khí ấy rất nhẹ nhàng, nhưng lại có thể cảm nhận được một cách rõ ràng!

Đôi tay của Châu Vân Mù càng lúc càng run rẩy mạnh hơn; bỗng nhiên, anh ta quay người lại và hét lớn với các đệ tử của mình trong Thiên Tiên Tông: “Tất cả mọi người hãy đến dưới mưa!”

……

……

Sau cơn mưa thu ấy, quả thực không còn mưa nữa, nhưng chỉ vài ngày sau, tuyết bắt đầu rơi.

Những bông tuyết dần dần rơi xuống; ngay cả vùng Nam Sơn – nơi tương đối ấm áp – cũng bị phủ đầy tuyết; huống chi là những khu vực gần đỉnh núi.

Ở một góc vách đá, có bốn người ngồi song song với nhau, được tuyết phủ kín, trông giống như những con người tuyết vậy.

Tất nhiên, trên đầu một trong những “con người tuyết” ấy vẫn là Bạch Mão… chỉ là nó hơi sưng tấy một chút mà thôi.

Bỗng nhiên, một thanh kiếm bay đến từ bầu trời phía nam.

“Con người tuyết” đó giơ tay phải lên, lấy Bạch Mão ra và nhận lấy lá thư kiếm đó.

Những bông tuyết rơi xuống, để lộ khuôn mặt của anh ta.

Gió tuyết lại một lần nữa làm cho cảnh vật trở nên đẹp đẽ hơn.

Trác Như Tuế cũng đã tỉnh dậy.

Anh ta giơ hai tay ra trước ngực, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào đó, không biết đang suy nghĩ gì.

Với một tiếng “vù”, thanh kiếm Thu Thuyền xuất hiện giữa hai tay anh ta.

Những đường nét màu xám trên thân kiếm trở nên sinh động