Theo lẽ thường, vào lúc này, Liễu Thập Tuổi lẽ ra nên quay người đi hoặc tìm cách liên lạc với chủ nhân của tổ chức này.

Nhưng không hiểu sao, anh ta lại không rời đi, mà thực sự bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề Đồng Nhan.

Chỉ sau một thời gian ngắn, anh ta đã đưa ra câu trả lời của mình: “Tôi không có ý kiến gì về những lời của công tử.”

Đồng Nhan nói: “Trước khi tôi nói ra điều này hôm nay, mọi người đều nghĩ rằng Kinh Cửu tu theo con đường Vô Tình Đạo… Vậy anh không lo lắng sao?”

Liễu Thập Tuổi không hiểu và hỏi: “Lo lắng về điều gì?”

Đồng Nhan giải thích: “Nếu con đường khác nhau, làm sao có thể cùng nhau tiến lên được?”

Liễu Thập Tuổi cuối cùng mới hiểu ý của anh ta và thở phào nhẹ nhõm: “Dù con đường có khác nhau thế nào, miễn là có thể leo lên núi được, thì cũng tốt rồi… Tại sao lại nhất thiết phải cùng nhau đi chứ?”

Đồng Nhan nhìn anh ta một lát rồi bỗng nhiên nói: “Anh mới chính là người thông minh thực sự.”

Liễu Thập Tuổi giải thích: “Tôi vốn dĩ không ngu đâu; chỉ là công tử quá thông minh, nên tôi mới có vẻ hơi kém cỏi mà thôi.”

Đồng Nhan nhướng mày và hỏi: “Anh nghĩ cuộc tranh luận lần này ai sẽ thắng?”

Liễu Thập Tuổi trả lời: “Dĩ nhiên là công tử rồi.”

Đồng Nhan nghĩ rằng mình đã hỏi điều này thừa thãi, nhưng bỗng nhiên lại hỏi: “Anh không lo lắng rằng tôi sẽ bại lộ danh tính của anh sao?”

Toàn bộ nhóm Tu Hành Giới đều nghĩ rằng Liễu Thập Tuổi đang bị giam giữ trong Ngục Kiếm để suy ngẫm… Nếu mọi người biết rằng anh ta đã rời đi từ lâu, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rối loạn… Chẳng hạn như Tích Lai Phong – người đang theo dõi cuộc tranh luận ở gần đó – chắc chắn sẽ lợi dụng cơ hội này để gây rắc rối.

Liễu Thập Tuổi biết rằng Đồng Nhan đang muốn thử thách điều gì đó… Chẳng hạn như liệu chủ nhân của tổ chức này có biết chuyện này hay không… Nhưng vì anh ta vẫn chưa rời đi, có nghĩa là anh ta đã nghĩ ra cách đối phó rồi.

Anh ta nhìn vào khuôn mặt của Đồng Nhan và cười nói: “Năm xưa, cô gái Bạch Sáu đã nói rằng Trung Châu Phái nợ tôi một ân tình; tôi sẽ dùng nó vào lúc này thôi.”

Chuyện này có liên quan đến cái chết của Lạc Hoài Nam, Đồng Nhan rất rõ về điều đó, nhưng không ngờ Liễu Thập Tuổi lại đề cập đến nó vào lúc này… Đây là hành động giả vờ ngốc nghếch hay là điều gì khác?

Anh ta nhìn Liễu Thập Tuổi và thấy nụ cười trên khuôn mặt người này thật chân thành đến nỗi anh ta không khỏi tự mỉa mai, nghĩ rằng trước khi có được sự chân thành, sự thông minh thực sự chẳng có ý nghĩa gì cả.

Anh ta không nói thêm gì nữa, cũng không nhìn lên bầu trời nữa, mà bay đi.

Liễu Thập Tuổi cũng rời khỏi bờ vách, và theo lệnh của Kinh Cửu, anh ta tự nhiên không đi quá xa.

Sè Sè lau đi những giọt nước mắt trên mặt, không nỡ tiếp tục xem những câu chuyện trong thế giới đó nữa, nên cô đã nhờ cô gái Thủy Nguyệt Am đi cùng mình để thư giãn… Và những con cá trong thung lũng đã phải gánh chịu hậu quả.

Năm ngày sau, sau khi ăn hết hàng chục con cá nướng, cá sốt, cá chiên, cá rán, tâm trạng của Sè Sè cuối cùng cũng tốt hơn, và cô trở lại thung lũng.

Lúc đó, cô đang kể cho cô gái Thủy Nguyệt Am nghe về món cá nướng của Hà Trọng ngon đến mức nào, thì bỗng nhiên cô ngẩng đầu lên và nhìn thấy khuôn mặt của Hà Trọng trên bầu trời.

Khuôn mặt đó trên bầu trời tất nhiên không hoàn toàn giống với vẻ ngoài thực sự của Hà Trọng; nó trắng hơn nhiều, và không hề có râu, khiến cho khuôn mặt trở nên mềm mại hơn rất nhiều.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác đen lớn, nhìn xuống những vị tướng đang quỳ trước mặt mình, ánh mắt anh ta đầy lạnh lùng và kiên quyết; những lời anh ta nói ra thực sự khiến mọi người phải sửng sốt.

“Quốc gia Chu còn có thể chống đỡ được thêm năm năm nữa; các ngươi hãy chuẩn bị tinh thần để đón nhận Tây Đại Doanh và những vùng đất màu mỡ ấy… cùng với những chức vụ quý tộc.”

……

……

Một ngày trên trần gian, bằng một năm trong thế giới ảo.

Sè Sè đã chơi đùa trong Vân Mộng Sơn suốt năm ngày; trong thế giới của Thanh Thiên Kiểm, Trương Đại Học Sĩ đã qua đời được năm năm rồi.

Bảy người tu hành vẫn còn ở trong thế giới ảo này, và bây giờ họ đã 35 tuổi rồi.

Trung Châu Phái kết hợp với Bạch Sáu và Bạch Thiên Quân, Hề Nhất Vân của một ngôi nhà nhỏ, Hà Trọng đại diện cho Quả Thành Tự, cùng với Kinh Cửu Dữ và Trác Như Tuế của Thanh Sơn Tông – tất cả đều là những đệ tử tài năng xuất chúng từ các gia tộc lớn. Điều đáng ngạc nhiên là, trong số họ còn có một vị tu sĩ danh tiếng tên là Jiang Rui.

Thỉnh thoảng, Qing Niao vẫn dành thời gian để quan sát anh ta; anh ta vẫn đang cố gắng leo lên cao trong một quận huyện nào đó, trông rất vất vả và không có nhiều quyền lực hay địa vị. Mọi người đều không hiểu tại sao, với quyền lực lớn lao và những biện pháp tàn nhẫn mà Hà Trọng đang sử dụng tại nước Zhao ngày nay, lại có thể để mặc người bạn đã phản bội mình sống sót đến tận bây giờ.

So với người đáng thương Jiang Rui, sáu vị tu sĩ kia trong thế giới của Thanh Thiên Kiểm tự nhiên đóng vai trò quan trọng hơn nhiều.

Hoàng đế Bạch đã nhiều lần ra quân, cuối cùng đã đánh bại hoàn toàn những kẻ man rợ ở phía bắc, chém đầu hàng loạt người, bắt được rất nhiều ngựa chiến, và thu được những vùng đồng cỏ màu mỡ. Các đội kỵ binh của nước Qin giờ đây giống như những vũ khí sắc bén nhất; không một quốc gia nào khác có thể chống đỡ họ ngoại trừ nước Zhao.

Các thương nhân và người dân của nước Qi rõ ràng đã sợ hãi đến mức họ tăng tốc độ thám hiểm ở nước ngoài một cách điên cuồng, và chỉ trong vòng năm năm ngắn ngủi, họ đã phát hiện thêm nhiều hòn đảo lớn, mang về rất nhiều tài nguyên quý giá, không chỉ củng cố sức mạnh quốc gia mà còn chuẩn bị nhiều kế hoạch dự phòng. Người ta tin rằng không lâu nữa, họ có thể thực sự tìm thấy lục địa huyền thoại kia.

Vị học giả tên là Yun Qi đã rời khỏi học viện và đi du lịch, giảng dạy ở các thành phố thuộc nước Qi, thậm chí còn đi xa ra nước ngoài để giáo hóa những dân tộc man rợ bản địa. Ông nhận được sự kính trọng rất lớn từ mọi người ở các quốc gia khác, và đã thu nhận được hàng nghìn đệ tử, trong đó có cả những người quan trọng như Hoàng đế Qi và Quý tộc Zhao Quốc Công.

Những người Quý tộc Zhao Quốc Công theo học dưới trướng của Yun Qi thực ra đều có ý định sử dụng danh tiếng lẫy lừng này để khiến triều đình e ngại, nhưng họ nhanh chóng nhận ra sai lầm của mình, bởi vì họ đã phải đối mặt với những đòn tấn công không khoan nhượng từ phía cơ quan thẩm quyền.

Hà Quan công vẫn là người nắm quyền lực tại nước Zhao.

Tất cả các sắc lệnh đều do ông ta ban hành, chứ không phải là Hoàng đế bệ hạ hay Thái hậu ngồi sau rèm cửa. Chuyện này thật quá vô lý, không thể chấp nhận được. Những người có trí tuệ và lương tâm ở nước Triệu đã liên tục tiến hành các cuộc tấn công, nhưng Ngài hoàn toàn không quan tâm đến những lời chỉ trích đó. Còn những âm mưu ám sát do các quan lại và thương nhân nước Tề phối hợp với nhau thực hiện thì cũng không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào; những kẻ sát thủ thậm chí không thể vượt qua hàng rào canh gác của những eunuch để đến gần Hà Quan công.

Còn việc đầu độc… Làm sao nhà tù có thể để xảy ra chuyện vô lý như vậy?

Lần duy nhất Hà Trọng phải đối mặt với một mối nguy thực sự là khi kẻ mặc áo đen trở về từ Tây Vực.

Trác Như Tuế đã chọn đúng địa điểm để hành động – không phải là những quận huyện yếu thế về phòng thủ, cũng không phải là những con phố sầm uất ở kinh đô, mà chính là nhà tù.

Ông ta đã ẩn mình trên xà nhà vệ sinh được trang trí vàng trong nhà tù suốt bảy ngày; vì buồn chán và buồn ngủ, ông ta đã ngủ thiếp đi ba mươi lần, nhưng cuối cùng cũng đã chờ đợi được Hà Trọng.

Trận chiến đó thực sự rất kịch tính; nhà tù trở nên hỗn loạn như cơn bão, hơn hai mươi cao thủ eunuch đã thiệt mạng ngay tại chỗ.

Trác Như Tuế một lần nữa chứng minh rằng mình chính là người mạnh nhất thế giới sau Mạc Công.

Hà Trọng đã thể hiện khả năng di chuyển kỳ lạ, sức mạnh phi thường và ý chí đáng sợ trong cuộc ám sát này, khiến giới quan chức nước Triệu và các thương gia lớn của nước Tề cảm thấy tuyệt vọng.

Kết quả cuối cùng là Hà Trọng bị thương nặng và biến mất trong hơn hai mươi ngày; có tin đồn rằng trong thời gian đó, ông ta đã ẩn náu trong cung của Thái hậu.

Trác Như Tuế cũng bị thương nặng; dưới sự truy đuổi của quân đội nước Triệu, ông ta suýt nữa bị giết chết dưới biển, may mắn được một học giả từ cung đình nước Tề cứu sống.

Thông tin này chỉ mất ba ngày để đến nước Sở, nhưng lại mất đến mười bảy ngày mới đến tai Kinh Cửu.

Hoàng đế, người sống cách biệt với thế giới bên ngoài, thực sự khó có thể biết được những chuyện xảy ra bên ngoài cung điện… Dĩ nhiên, ông cũng không có gì muốn biết cả.

Trương Đại Học Sĩ trước khi qua đời đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; kho bạc quốc gia và kho bạc riêng của ông đều đầy đủ. Chỉ cần chính trị không còn rối ren nữa, việc khôi phục trật tự triều đình sẽ rất đơn giản.

Sau khi đại điện bị tàn phá trong trận chiến đẫm máu, Thái thúc Châu đã được thăng chức lên thành Đại học sĩ – ấn triệu hoàng gia đã được giao vào tay ông ta – các quan lại khác cũng đều được sử dụng một cách hợp lý; còn Công tử Trương, người không mấy có ích, thì lại được Kinh Cửu đặc biệt chỉ định giữ chức vụ Thái thường tự khanh. Liệu việc bổ nhiệm này có liên quan gì đến người nào đó ở Thành Cháo Ca hay không, thì ai cũng không thể biết được.

Bây giờ, khi Tướng Quân Bùi đang ở ngoài, Đại học sĩ Châu ở trong cung, và Hoàng đế vẫn không quan tâm đến chuyện gì cả, nhân dân nước Chu sống rất thoải mái, như thể họ đã trở lại thời đại của Trương Đại Học Sĩ, và một sự kiện trọng đại nữa lại đang đến. Nhưng những người hiểu rõ tình hình thực sự đều nhận ra rằng, nước Chu đã gần như đến hồi kết thúc rồi.

Bề ngoài, quốc gia này vẫn trông rất hùng vĩ, nhưng những vấn đề nội bộ như lãng phí, quan lại thừa thãi, tham nhũng, chính sách yếu kém… đều đang dần lộ rõ. Khi những vấn đề này bùng nổ, ai sẽ là người giải quyết chúng? Điều đáng buồn là, trước khi những vấn đề đó được giải quyết, nước Chu có thể đã bị tiêu diệt trước rồi.

Người đầu tiên nhắm đến nước Chu như một mục tiêu dễ bắt, tất nhiên, chính là Hoàng đế Bạch của nước Tần, người luôn coi việc thanh trừng thiên hạ và thống nhất bốn phương là sứ mệnh của mình.

Chính vào ngày quân đội sắt của nước Tần tiến về phía nam, Hà Quan công đã đến khu vực biên giới giữa nước Triệu và nước Chu. Nhìn những cánh đồng màu mỡ phía sau dãy núi và căn cứ lớn phía tây mơ hồ hiện ra trước mắt, ông đã đưa ra phát biểu nổi tiếng đó.

Căn cứ lớn phía tây do chính Tướng Quân Bùi trực tiếp chỉ huy; mặc dù nước Tần đã xuất quân, triều đình vẫn không điều động ông ta đến miền bắc, chỉ để phòng thủ phía Triệu mà thôi.

Hà Trọng không vội vàng; dù người đó có mạnh mẽ đến đâu thì cuối cùng cũng sẽ chết, và ông ta có thể chờ đợi. Ông ta đánh giá rằng nước Chu còn có thể chịu đựng được năm năm nữa, bởi vì Tướng Quân Bùi cũng chỉ có thể sống được năm năm nữa mà thôi.

Dường như mọi người đều quên mất rằng, Tướng Quân Bùi chỉ nhỏ hơn Trương Đại Học Sĩ ba tuổi mà thôi…

……

Nước Tần bắt đầu tấn công nước Chu; điều kỳ lạ là, không biết là vì e ngại sức mạnh ẩn giấu của nước Chu, hay lo lắng rằng nước Triệu sẽ lợi dụng tình hình khó khăn để tranh giành lợi ích, quân đội sắt nổi tiếng hung hãn của nước Tần lần này đã h

Cứ một thời gian nhất định, ông lại xem qua báo cáo tổng hợp tình hình quân sự được nộp lên triều đình. Từ những thông tin đó, ông rút ra một kết luận thú vị: Cách tiến quân của quân Tần dường như tuân theo một nhịp độ nhất định, chính nhịp độ này đã kiểm soát chặt chẽ sức mạnh tấn công của quân Tần, đảm bảo rằng cuộc chiến không bị mất kiểm soát.

Rõ ràng, giới lãnh đạo cao cấp của nước Tần muốn giữ nguyên trạng thái hoàn chỉnh của nước Chu, chứ không phải một nước Chu bị phá hủy hoàn toàn. Chỉ như vậy, sau khi chinh phục được nước Chu, họ mới có thể nhanh chóng hấp thụ toàn bộ sức mạnh quốc gia và quân đội của nước Chu, từ đó giành được lợi thế tuyệt đối trong cuộc chiến tranh quyết định với nước Triệu.

Vấn đề là, việc điều khiển hàng trăm nghìn binh mã tuân theo một nhịp độ nhất định không phải là điều mà bất kỳ ai cũng có thể làm được; đòi hỏi người lãnh đạo phải sở hữu khả năng chiến lược xuất sắc, tài năng tổ chức và khả năng điều hành tỉ mỉ đến mức phi thường. Hoàng đế Bạch, dù giỏi về quân sự, nhưng tính cách hung ác và thích chiến đấu, có lẽ không thể làm được điều đó.

Ông nhận ra rằng, chắc chắn đây là sự sắp đặt của Bạch Sáu. Không hề có công chúa bị giam cầm trong cung điện, mà thực chất là người nắm quyền thực sự của nước Tần, giống như những gì ông đã từng làm tại nước Chu.

Khi xác định rằng toàn bộ chiến lược này do Bạch Sáu đề ra, Kinh Cửu càng thêm chắc chắn về ý định của nước Tần. Đáng tiếc là, ông cũng không thể thay đổi điều đó.

Vào một ngày bình thường vào mùa đông năm thứ tư của cuộc chiến Tần-Chu, Đại tướng Bạch đã nhắm mắt lại trong lều trại và theo Trương Đại Học Sĩ ra đi.

Tin tức này như một ngọn lửa, đã làm bùng cháy những loại cỏ dại mọc um tùm trên đồng ruộng suốt bốn năm trời mà không ai chăm sóc.

Những loại cỏ dại ấy đều mang trong mình tham vọng.

Bảy mươi nghìn binh mã Tần xuất phát từ Cang Châu, tiến về phía nam một cách không ngần ngại, không quan tâm đến những thiệt hại trong quá trình hành quân hay sự quấy rối của quân Chu dọc đường, và lao thẳng về phía kinh đô của nước Chu như những kẻ điên cuồng.

Điều còn điên rồ hơn nữa là, hơn một trăm nghìn binh kỵ nhẹ của nước Triệu chia làm ba đội, chỉ trong vòng bảy ngày đã hoàn thành việc bao vây căn cứ phía tây, sau đó bắt đầu cuộc tấn công im lặng.