Bức tranh hoa mai lại có thêm những thay đổi mới.

Ngoài Kinh Cửu, ba người khác cũng đã đạt được thành quả; trên những cành cây gần đó, vài bông hoa mai đỏ đã nở rộ, trông thật đẹp mắt. Khi kết hợp với những bông hoa mai đỏ ở xa xôi, tổng thể trở nên hoàn hảo không tì vết.

Những bông hoa mai mới này cũng là do chính Hà Trọng vẽ ra. Sau khi hoàn thành tác phẩm, anh ta hài lòng ngắm nhìn nó một lúc, uống hết rượu trong bình rồi rời khỏi Núi Tây.

Các tu sĩ thuộc các Tông Phái đều dừng lại trước bức tranh, cảm thán không nói nên lời; họ biết rằng năm nay, người giành chiến thắng trong cuộc thi đấu võ thuật tại Hội Hoa Mai chính là Kinh Cửu.

……

……

Tin tức này nhanh chóng lan đến Núi Xanh.

Các đệ tử trẻ tuổi trong Chín Ngọn Núi đều rất vui mừng, cảm thấy vô cùng tự hào.

Trước đó, các thầy trưởng của các ngọn núi đã rất kỳ vọng vào Kinh Cửu, nhưng vì nghĩ rằng anh ta còn trẻ, không thể nào vượt qua được Lỗ Hải Nam được, nên khi xác nhận tin tức, họ cũng rất ngạc nhiên.

Trên Thần Mạc Phong, Cố Khoát cùng với cậu bé họ Nguyên đã chuẩn bị món salad lá dâu tằm, rửa sạch một số loại trái cây và mở một bình rượu thuốc.

Những con khỉ nghe thấy mùi thơm liền chạy từ dưới vách núi lên, líu lo tiếng kêu không ngớt, giúp buổi yến mừng trở nên sôi động hơn.

“Ngày mai tôi sẽ xuống núi để đón thầy.” Cậu bé họ Nguyên đặt chiếc cốc xuống, niềm vui bị nỗi lo lắng thay thế.

Tin tức từ Thành Cháo Ca không mấy rõ ràng; anh ta cũng không biết tình trạng thương tích của thầy mình ra sao.

Đã tính toán thời gian, chiếc thuyền gỗ mang Triệu Lạp Nguyệt nên sẽ đến Thị Trấn Vân Tập vào ngày mai, Cố Khoát nói: “Tất nhiên, tôi cũng sẽ đi cùng.”

Cậu bé họ Nguyên đáp: “Phải có người ở lại trong núi chứ?”

Cố Khoát chỉ vào những con khỉ và nói: “Chẳng phải vẫn còn chúng sao?”

……

……

Trong số các quan chức tại Đền Thái Thường, Kinh Thương là người kín đáo nhất. Mặc dù đồng nghiệp đều biết em trai ông là ai, và ngay sau trận đấu cờ tại Hội Hoa Mai, họ còn chúc mừng ông trước mặt ông, nhưng ông vẫn tiếp tục sống một cách chăm chỉ, làm việc đúng mực, không hề tỏ ra kiêu ngạo hay tự cao.

Với phong cách sống như vậy, ông tự nhiên không tổ chức bữa tiệc lớn hay mời bạn bè đến. Nhưng vào đêm hôm đó, ông vẫn nhờ vợ chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn và mở một thùng rượu cổ đã được ủ trong mười lăm năm. Không mất bao lâu, ông đã say đến mức mắt mờ

Ông chủ giếng không biết đã xảy ra chuyện gì, nên lo lắng và hỏi thăm vài câu.

Bà chủ nhà giếng mỉm cười nói: “Không có chuyện gì quan trọng đâu, chỉ là nghe nói... Cháu trai út của chúng ta đã giành được vị trí đầu tiên trong cuộc thi đấu về hoa mai.”

Nghe vậy, ông muốn nói rằng “cháu trai út” không phải là cái tên có thể dùng một cách tùy tiện, nhưng cảm giác tự hào trong lòng ông thực sự không thể kìm nén được; ông vui vẻ uống thêm một ly rượu, chỉ tiếc là lần này mình không được đặt cược trước khi cuộc thi bắt đầu.

……

Cách nhà họ Giếng không xa, trong dinh thự của gia tộc Quốc Công, Lộc Quốc Công và hoàng tử cũng đang cùng nhau uống rượu.

“Một viên ngọc quý thì mãi là viên ngọc quý; dù có bão tuyết hay giá rét thì cũng không thể che giấu đi vẻ đẹp của nó,” hoàng tử nói với ánh mắt ngưỡng mộ. “Người kế thừa như vậy thật tuyệt vời; liệu người từng giành chiến thắng bằng tấm bảng gỗ ngày xưa sẽ là người như thế nào nhỉ? Ông nội thật sự có con mắt tinh tường.”

Lộc Quốc Công trả lời: “Đồ ngốc, không phải là ông nội bạn có con mắt tốt đâu; thực ra chính ông nội bạn mới là người được chọn. Nhiệm vụ của chúng ta là chứng minh rằng con mắt của người đó không hề sai.”

Hoàng tử suy nghĩ và đồng ý: “Cha ơi, ngày mai con muốn đến Xí Sơn Cư để xem bức tranh về hoa mai đó.”

Những bức tranh về hoa mai sau này sẽ được các Tông Phái bảo quản; hiện tại cuộc thi vẫn chưa kết thúc, và bức tranh của Kinh Cửu vẫn còn ở Xí Sơn Cư; vì vậy, nếu muốn xem, thì phải nhanh chóng.

Lộc Quốc Công nói: “Bức tranh đó đã được đưa vào cung điện vào buổi tối hôm qua; Hoàng đế đã yêu cầu xem nó.”

……

Trước khi bức tranh của Kinh Cửu được đưa vào cung điện, nó cần phải được đưa đến chùa Tịnh Giác để các tu sĩ đánh giá.

Điều bất ngờ là, cho đến sáng hôm sau, vẫn chưa có thông tin gì được công bố.

Dù là những người tu luyện không thích phong cách hành động của Thanh Sơn Tông, họ cũng phải thừa nhận rằng Kinh Cửu chắc chắn xứng đáng giành vị trí đầu tiên trong cuộc thi này.

Phải chăng có vấn đề gì xảy ra trong cuộc thi?

Ở đỉnh cao của Xí Sơn Cư, mây mù bao phủ quanh hàng rào gỗ, tạo nên cảm giác như đang ở một thế giới tiên cảnh.

Vì một lý do nào đó, những người quan trọng như Tu Hành Giới lại một lần nữa tập trung tại đây.

Cùng với một luồng khí trong lành và ấm áp, vị lão già hiếm khi xuất hiện – Trung Châu Phái – cũng đã đến đây.

Anh ta đã vội vàng đến từ Vân Mộng Sơn bởi vì những sự việc hôm nay có liên quan đến Trung Châu Phái.

Ở giữa tòa lầu, có một vật thể trông giống như một bàn cờ sa bàn; phần dưới của nó tỏa ra ánh sáng đặc trưng của Pháp Bảo, bề mặt phủ một lớp sương mù, khiến cho hình ảnh bên trong trở nên mơ hồ, khó nhìn rõ.

Đây chính là bảo vật của Đại Tạc – Bản đồ Ngàn Dặm.

Bản đồ Ngàn Dặm có thể hiển thị những hình ảnh ở khoảng cách rất xa; kết hợp với loài chim Hán Hào thuộc Côn Luân Phái và các phép thuật của phái Pháp Nguyên Tông, người ta có thể nhanh chóng nắm được tình hình phía trước.

Những đám sương lạ xuất hiện gần đây đã ít đi rất nhiều, và hình ảnh trên bản đồ cũng trở nên rõ ràng hơn; người ta có thể xác định chính xác vị trí của những đệ tử trẻ tham gia cuộc chiến này.

Hầu hết các đệ tử trẻ đều đã tiến vào vùng núi đen kia, và họ đang ngày càng tiến gần hơn đến lòng đất của Xue Quốc – cũng chính là nơi chứa đựng những hiểm nguy thực sự.

Ở phía trước, trong dãy núi, có khoảng tám hoặc chín điểm sáng yếu ớt; số người không nhiều, họ được chia thành hai nhóm, có lẽ đó chính là hai đội do Lạc Hoài Nam và Đông Lỗ dẫn dắt.

Còn ở một hẻm núi xa xôi phía sau, có rất nhiều điểm sáng tập trung lại với nhau; số lượng người quá đông đến mức khiến cả khu vực hẻm núi đó trở nên sáng hơn.

“Ban đầu họ dừng lại hai ngày, sau đó tiếp tục hành trình và lại gặp phải các đội khác trên đường; từ đó họ cứ thế dừng lại rồi lại tiếp tục đi, và đến bây giờ vẫn chưa có ý định tách ra.”

Người đó nói với Quốc Công: “Chắc họ rất rõ quy tắc của cuộc chiến này; việc làm như vậy là không đúng đắn… Nhưng nhìn vào họ, cũng không có vẻ như họ đang muốn gian lận.”

Trong lúc nói, anh ta nhìn về phía bàn cờ sa bàn, nhưng tất cả các người đứng đây, từ các trưởng phái đến các bậc trưởng lão, đều biết anh ta đang nói về ai.

Nam Vong không hề biểu hiện cảm xúc gì, như thể anh ta chẳng nghe thấy gì cả.

Đúng vậy, theo thông tin được gửi về từ phía trước, tất cả những điều này đều là ý định của Kinh Cửu.

Sau khi giết chết hàng chục con Thú Chân Tuyết vào đêm hôm đó, ông ta đã dẫn những đệ tử trẻ đó đi qua những vùng núi tuyết lạnh giá, dừng lại đây đó; đến bây giờ, họ đã tập hợp được hơn ba mươi người.

Rõ ràng, ông ta cố tình làm như vậy… Câu hỏi đặt ra là: Ông ta thực sự muốn làm gì?

“Liệu ông ta có nghĩ mình là người giỏ

“Nan Vong nói với vẻ lạnh lùng.”

Cô ấy không thích Kinh Cửu; bởi vì anh ta quá đẹp trai, quá lộng lẫy… Không giống như Cảnh Dương ngày xưa – hiền lành như ngọc, thanh tú như cây thông xanh.

Nhưng vào lúc này, dĩ nhiên cô ấy phải bênh vực anh ta.

Vị trưởng lão Trung Châu Phái đã lên tiếng: “Có lẽ chúng ta không nên vội vàng đưa ra kết luận. Có thể họ đang gặp phải điều gì đó.”

Ông ấy nói điều này không phải vì Kinh Cửu, mà vì Bạch Sáu cũng có mặt ở đó.

Quan trọng hơn, theo tin tức từ phía trước, việc Kinh Cửu có thể thuyết phục những đệ tử trẻ dừng lại phần lớn là nhờ sự hỗ trợ của Bạch Sáu.

……

……

Kinh Cửu không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ giành chiến thắng trong cuộc thi đấu này.

Trình độ của anh ta còn kém so với Lạc Hàn Nam; trước khi truy đuổi con thú Tuyết Chân vào đêm hôm đó, anh ta cũng không hề biết mình thực sự phù hợp với vùng tuyết này… Vì vậy, tất nhiên anh ta không bao giờ để Kinh Thương cá cược vào mình.

Anh ta tham gia cuộc thi này vì những lý do khác; và bây giờ, việc anh ta đang làm chính là một trong những lý do đó.

Rốt cuộc, anh ta muốn làm gì?

Trong hang động lạnh lẽo, dưới làn gió buốt như Phi Kiếm, hơn ba mươi tu sĩ trẻ đều đang suy nghĩ về điều này khi nhìn thấy bóng dáng của Kinh Cửu.