Con đường hình vòng từ từ thu lại, hợp nhất thành một quả cầu kim loại có kích thước vài chục mét khối, sau đó được chiếc tàu chiến nuốt chửng, giống như mồi nhử bị con cá lớn nuốt vào bụng.

Chiếc tàu chiến đó được sơn với biểu tượng của Hạm đội Hạt Nhân, dưới ánh sáng của ngôi sao xa xôi, nó hiện ra rồi lại biến mất.

Nhìn chiếc tàu chiến từ từ rời đi, rồi biến thành một dải ánh sáng lấp lánh và biến mất trong vũ trụ, Kinh Cửu vẫn đứng bên cửa sổ, suy tư mông lung.

Hoa Khê đẩy buồng y tế ra khỏi phòng, bắt đầu pha trà cho anh ta, và hỏi một cách thản nhiên: “Lo lắng à?”

Kinh Cửu nghĩ về những gì Xī Lái vừa nói, nhìn chiếc nhẫn đang le lói ánh sáng, không biết liệu Nhuận Hàn Đông ở nơi đó có thể gửi về tin tức chính xác nào không, và nói: “Tôi muốn biết tất cả những gì đã xảy ra với Xī Lái.”

Hoa Khê không còn giả vờ như không biết gì như trước đây nữa, nhìn những vệt đỏ trên bề mặt ấm chảo sắt, cô nhẹ nhàng nói: “Anh thực sự quan tâm đến chuyện của người khác à?”

Kinh Cửu trả lời: “Chuyện của người khác thường cũng chính là chuyện của mình.”

Hoa Khê im lặng một lúc, rồi nói: “Bộ quân đội kiểm soát rất chặt chẽ những căn cứ bí mật đó; tôi cần một thời gian.”

……

……

Vài ngày sau, tàu chiến Liè Yáng trở lại vùng ngoài rìa thiên hà 857, và như mọi khi, nó không tiến lại gần hành tinh u ám đó. Kinh Cửu đưa Hoa Khê trở về căn cứ hình vòng; vị sĩ quan sinh học trẻ tuổi kia không có mặt trong căn phòng để đợi họ, không ai biết anh ta đã đi đâu.

Trong con đường hình vòng yên tĩnh, tiếng bước chân monoton vang lên.

Anh ta đi sâu vào bên trong căn cứ, khi đi qua những ô cửa sổ từ sàn nhà lên tận trần, anh liếc nhìn bức tường hợp kim nhưng không thấy bất kỳ dấu vết nào.

Giáo sư Long đầu trọc kia đã biến mất, không ai biết anh ta đã đi đâu.

Những giáo sư và học giả kia đang tập trung vào công việc nghiên cứu của mình, hoàn toàn không biết những gì đang xảy ra bên ngoài thế giới, cũng không hề hay biết rằng trên hành tinh nghỉ dưỡng đó đã xảy ra một vụ nổ và loài người Từng Có đã gặp phải những nguy hiểm gì… Cho đến khi những đồng nghiệp đi nghỉ dưỡng trở về, cuộc trò chuyện mới bắt đầu lan truyền trong phòng thí nghiệm.

Đi qua con đường trong suốt nơi dung nham phun trào vào mặt, theo hướng dẫn của Trận Pháp, Kinh Cửu đặt chân xuống vùng núi, đẩy cánh cửa đồng đen nặng nề ra – phía sau cánh cửa vẫn là bầu trời đầy sao, nhưng sau nhữ

Tăng Cử Ngồi xếp bàn chân trên không trung, nhắm mắt lại, có vẻ mệt mỏi; ánh sao chiếu rọi lên khuôn mặt ông, mang lại vẻ thiêng liêng cho ông.

Kinh Cửu Biết rằng vị thánh này đang suy luận về kế hoạch đốt cháy các ngôi sao; không biết ông đã suy nghĩ điều đó trong bao nhiêu năm, và sẽ còn phải tiếp tục suy nghĩ thêm bao lâu nữa. Rồi ông nghĩ đến những học giả được quân đội tuyển chọn đặc biệt – những người dành cả cuộc đời mình để nghiên cứu tại căn cứ hình vòng này, đốt cháy tuổi trẻ của mình, hiến dâng trí tuệ của mình, cho đến khi họ qua đời.

“Có đáng không?” ông hỏi.

“Những học giả và binh sĩ tại căn cứ hình vòng này, cũng như nhiều nơi khác, suốt đời không thể trở lại xã hội loài người, không thể có một cuộc sống bình thường. Và cho đến khi họ chết, xã hội loài người vẫn không biết họ đã hiến dâng điều gì… Điều đáng buồn hơn là, có lẽ cho đến ngày họ qua đời, họ cũng không thể chứng kiến khoảnh khắc loài người đối đầu với ‘Biển Bóng Tối’. Thật khó để nói liệu điều này có đáng hay không… Nhưng đó chỉ là quan điểm của từng cá nhân mà thôi.” Tăng Cử mở mắt ra, nhìn ông và nói một cách bình tĩnh: “Chúng ta không tránh né điều may rủi này, bởi vì đây là một tai họa lớn của toàn nhân loại, một điều mà chúng ta không thể tránh khỏi được. Vì vậy, tôi không coi việc mình và loài người đang làm là điều gì đó vĩ đại cả.”

Kinh Cửu nói: “Đáp án đó khá hay.”

Tăng Cử nhìn ông và nói với vẻ an lòng: “Vì bạn đã trở lại đây, chắc hẳn bạn đã có câu trả lời của riêng mình rồi.”

Đúng vậy… Nếu Kinh Cửu không muốn chấp nhận lời yêu cầu của những người “phá vỡ kén”, và không muốn đấu tranh cả đời vì tương lai của nền văn minh loài người, thì việc trở lại đây có ý nghĩa gì nữa chứ?

“Thực ra, đối với những học giả đó, cuộc sống như vậy cũng không hề quá khó khăn. Họ có thể gặp gỡ những người đồng chí có chí hướng giống mình, có thể tiếp cận những kiến thức công nghệ tiên tiến nhất của loài người, cũng như những báu vật còn sót lại từ các nền văn minh cổ đại… Cảm giác hạnh phúc như vậy rất khó tìm thấy trong xã hội loài người. Tại căn cứ này, có rất nhiều cơ sở giải trí; họ cũng có thể đi nghỉ mát, và thậm chí còn có thể có cuộc sống gia đình nữa… Tất nhiên, tất cả những điều này đều không có ý nghĩa gì đối với bạn…”

Tăng Cử tắt chương trình tính toán của thiết bị quan sát bầu

Tăng Cử nói: “Càng gần lục địa Triều Thiên, sự chênh lệch về tốc độ thời gian càng lớn; những nơi khác thì chênh lệch ít hơn một chút. Tôi đã ở đây hơn hai trăm năm rồi, và trong suốt thời gian đó, tôi đã ra ngoài hơn mười lần; việc sống ở đây không hề quá khó khăn đâu.”

Chín năm trước, khi lỗ hổng không gian chiều không xuất hiện trên hành tinh Hoàng Ngọc Số Ba, vị thánh này là người đầu tiên lao đến hiện trường, và đã phải đối mặt với rất nhiều rủi ro trong thời gian dài ở đó.

Thân xác của những người đã bay lên thiên đường thì về cơ bản sẽ không bị những loại bào tử đó ảnh hưởng, nhưng nếu tiếp xúc trực tiếp với Biển Bóng Tối trong thời gian dài, vẫn có thể xảy ra vấn đề.

Vài ngày trước, hạm đội Hạt Nhân Sao bỗng nhiên gặp phải tình trạng bị nhiễm bẩn; cũng chính ông ta là người đã đến giúp Thẩm Vân Mai ổn định tình hình.

Có thể thấy, những lần Tăng Cử rời căn cứ 857 không phải để nghỉ mát hay thư giãn, mà đều là vì những việc nguy hiểm như vậy.

Nhờ vào Bu Thu Tiêu và Hề Nhất Vân, Kinh Cửu luôn có ấn tượng tốt về Một Lều Cỏ; tất nhiên, lý do chính là bởi vì Liễu Thập Tuổi hiện nay có lẽ đã trở thành người đứng đầu Một Lều Cỏ.

Ông ta cũng rất quý mến Tăng Cử, nên quyết định hỏi thẳng: “Tôi có một câu hỏi.”

Lần trước, khi ông ta hỏi về loại vũ khí mà nền văn minh cổ đại đã sử dụng để hủy diệt hành tinh 857, Tăng Cử nói rằng Tướng Lý sẽ trả lời cho ông ta; ngoài điều đó ra, ông ta còn có những câu hỏi khác nữa.

“Thiên Long, Kỳ Lân, Nguyên Quy chưa bay lên thiên đường, nhưng trước khi loài người xuất hiện, chắc chắn đã có những người khác đã bay lên thiên đường rồi.”

Kinh Cửu nói: “Chẳng hạn như con chim Chu trong các thần thoại, hoặc những tộc người khổng lồ dưới biển… Họ ở đâu vậy?”

“Vào thời điểm đó, Liên Minh Tinh Hà vẫn chưa hồi sinh, và người đó cũng chưa thức dậy; thời gian đã trôi qua quá lâu, nên không còn nhiều ghi chép về họ.”

Tăng Cử nói: “Theo những tính toán của chúng tôi, những sinh vật mạnh mẽ đó có thể đã cố gắng vượt qua những dải ngân hà bao la… Và cũng có thể là họ đã gặp phải Biển Bóng Tối.”

Kinh Cửu hỏi: “Mẹ Đàn cuối cùng là cái gì vậy? Giải thích của Thẩm Vân Mai thật sự rất kém.”

Tăng Cử im lặng một lúc, rồi nói: “Đúng vậy… Có lẽ Mẹ Đàn chính là những con quái vật được tạo ra sau

Kinh Cửu nói: “Đây chính là lý do tại sao những người đã được thăng thiên cần phải trải qua quá trình kiểm tra, phải không?”

“Phần lớn thời gian sau khi tôi được thăng thiên, tôi đều ở đây để tính toán và sắp xếp các bố trận; tôi hiếm khi tiếp xúc với những việc xảy ra bên ngoài.”

Tăng Cử nhìn ra những vì sao bên ngoài vách đá, nói một cách bình thản: “Trường hợp của bạn lần này khác biệt, vì vậy tôi mới tham gia vào quá trình kiểm tra này. Nói ra thì, lần cuối cùng tôi đến hành tinh chính là khi bạn đang trò chuyện với Tướng Li tại bảo tàng nghệ thuật hiện đại. Nhưng bạn nói đúng; có lẽ đây chính là lý do tại sao những người được thăng thiên cần phải trải qua kiểm tra để được tin tưởng.”

Nếu những sinh vật thần thoại như những người khổng lồ dưới biển hay con chim đỏ cũng có thể bị ảnh hưởng bởi “biển bóng tối” và cuối cùng biến thành những con quái vật kinh hoàng như siêu tổ mẹ, vậy thì tại sao những người được thăng thiên lại được coi là ngoại lệ?

Một người được thăng thiên nếu không có can đảm tự sát khi đối mặt với bóng tối cuối cùng, họ sẽ trở thành mối đe dọa lớn nhất đối với nền văn minh loài người.

Những người được thăng thiên phải trải qua quá trình kiểm tra; họ đều phải trả lời câu hỏi đó – liệu bạn có đủ can đảm không?

Chỉ khi câu trả lời đúng đắn, họ mới được chấp nhận; nếu không, thà rằng họ nên bị xóa bỏ ngay từ đầu.

Những người được thăng thiên như Bạch Liệm hay vị tiên bị lưu đày kia, những người không dám rời xa khu vực gần lục địa Triệu Thiên, thì thực ra không hề gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào cả.

So với câu hỏi đó, việc phân biệt thiện ác thực sự không quan trọng chút nào.

Những lời này nghe có vẻ rất hợp lý, nhưng Kinh Cửu vẫn không đồng ý, nói: “Thật là khó hiểu.”

“Sự tồn tại và sự diệt vong của một nền văn minh đòi hỏi phải có sự thận trọng cao độ. Mặc dù tôi không hoàn toàn đồng ý với cách làm của các bạn Thanh Sơn Tông, nhưng tôi có thể hiểu.”

Tăng Cử nói: “Cuộc sống thực sự rất kỳ lạ; bản chất con người chỉ là một phần được ẩn giấu bên trong nó mà thôi… Để tồn tại, con người sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”

Kinh Cửu bỗng nhiên hỏi: “Tổ sư đang ở đâu?”

Câu hỏi này khiến không khí xung quanh trở nên yên tĩnh đến lạ thường; ngay cả bầu trời đầy sao bên ngoài vách đá dường như cũng bắt đầu lấp lánh.

Tăng Cử rất ngạc nhiên, mất một thời gian dài mới bình tĩnh lại và nói: “Tôi không biết.”

Kinh Cửu nói: “Bạn biết.”

Tăng Cử trả lời: “Thực sự tôi không bi