“Hoa Khê, mười lăm tuổi, Học viện Nữ sinh Qinghuai, cấp độ Quan Hoả thứ mười hai, đến từ Thành phố Taiyi.”

“Chen Zhiqiao, mười bảy tuổi, Đại học Cipan, cấp độ Quan Hoả thứ mười, đến từ Thành phố Đặc biệt Cipan.”

“Mò Zhong, mười tám tuổi, Đại học Phụ thuộc Cơ sở, cấp độ Lưu Kim, đến từ Khu vực Độc quyền Hai.”

Theo lời giới thiệu của vị giáo hoàng, ba cô gái tham gia cuộc tuyển chọn nữ tế lễ bước vào nhà thờ từ bên ngoài, đi dọc theo bục cao được khắc họa với những hoa văn phức tạp tiến về phía đại sảnh chính. Bề ngoài, thứ tự xuất hiện của các ứng viên nữ tế lễ này có vẻ ngẫu nhiên, nhưng ai cũng biết rằng có điều gì đó không ổn, bởi vì hai cô gái như Hoa Khê và Mò Zhong chính là những ứng viên được đánh giá cao nhất trong lần tuyển chọn này.

“Giang Với Hạ, mười sáu tuổi, đang theo học tại Học viện Thần học, hiện là sinh viên trao đổi của Đại học Tinh Môn, cấp độ Lưu Kim, đến từ Gia tộc Tế lễ.”

Quả nhiên, người thứ tư được giới thiệu chính là ứng viên được đánh giá là hot nhất trong cuộc tuyển chọn nữ tế lễ này.

Vô số ánh mắt đều đổ dồn về phía cô gái tóc đen, khuôn mặt yên bình và bước đi nhẹ nhàng ấy. Rất nhiều người mãi cho đến hôm nay mới biết rằng cô ấy thực sự là thành viên trực tiếp của Gia tộc Tế lễ; giáo viên và sinh viên tại Học viện Thần học cùng Đại học Tinh Môn đều không khỏi ngạc nhiên.

Theo lời giáo hoàng, các ứng viên nữ tế lễ tiếp tục bước vào nhà thờ và đi dọc theo bục cao. Dù có bao nhiêu ánh mắt đang soi mói xung quanh, họ vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hề bị ảnh hưởng bởi bất cứ điều gì.

Tổng cộng, cuộc tuyển chọn sơ bộ ở các khu vực trên hành tinh đã chọn ra một trăm ứng viên nữ tế lễ. Tên tuổi, cấp độ, xuất thân học vấn và gia đình của một trăm cô gái này đã được các phương tiện truyền thông báo cáo rõ ràng, không hề có bất kỳ bí mật nào.

Khi tên của Chung Lý Tử được công bố, ngay lập tức nó đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người.

“Chung Lý Tử, mười sáu tuổi, đang theo học tại Học viện Tân Thế, hiện là sinh viên trao đổi của Đại học Tinh Môn, cấp độ Quan Hoả thứ mười một, đến từ Khu phố Dân sinh.”

Trong nhiều năm qua, những người sống trong những khu phố ngầm tối tăm và nhàm chán luôn mong muốn thay đổi môi trường sống và địa vị xã hội của mình, và họ đã nỗ lực rất nhiều để đạt được điều đó. Trở thành nữ tế lễ chắc chắn là con đường đơn giản và tuyệt vời nhất; trong lịch sử, đã có rất nhiều cô gái dũng cảm chọn con đường này. Thật đáng tiếc, nhưng giữ

Cho đến năm nay, cuối cùng cũng có một người xuất hiện.

Nhưng cô ấy không phải là ứng viên được chú ý nhất; ba cô gái – Jiang Yuxia, Mo Zhong và Hoa Khê – mới thực sự là những người được mọi người coi là có khả năng nhất trở thành nữ tế lễ tiếp theo.

Mo Zhong và Hoa Khê cũng đều xuất thân từ gia đình quý tộc: người đầu tiên là cô con gái của một gia tộc giàu có, sở hữu công ty vận chuyển tài nguyên lớn nhất hành tinh này; còn người thứ hai thì càng đặc biệt hơn nữa, được cho là có quan hệ họ hàng xa xôi với gia tộc Hoa.

Cuộc đời của họ và Jiang Yuxia có nhiều điểm tương đồng: sau khi thể hiện ra những tài năng và tiềm năng xuất sắc, cả ba đều bắt đầu được gia đình nuôi dưỡng để trở thành nữ tế lễ tiếp theo.

……

……

Hàng nghìn ánh mắt đang nhìn về phía bục cao trong đền thờ.

Hàng trăm nghìn ánh mắt đang nhìn vào hình ảnh hiển thị trên bầu trời đêm.

Hàng tỷ ánh mắt đang nhìn vào màn hình ánh sáng ở nhà hoặc trên đường phố.

Ngày hôm nay, toàn bộ hành tinh đều đang tập trung chú ý đến đền thờ ẩn mình sâu trong đồng bằng, theo dõi cuộc tuyển chọn nữ tế lễ này.

……

……

Dưới vách đá bằng hợp kim nằm giữa tầng bốn và tầng năm của khe nứt phía đông, có một người công nhân đang treo mình ở đó.

Bàn tay phải của anh ta nhanh chóng vuốt nhẹ màn hình cảm ứng, điều khiển hơn một trăm chiếc drone thực hiện công việc hàn gắn và sửa chữa trên vách đá.

Nước thải đang rò rỉ ra từ những vết nứt trên tấm thép hợp kim phía dưới, chảy xuống các bức tường đá còn sót lại… Có lẽ nó sẽ không tràn xuống khu phố ngầm Chao Yang, nơi mà điều kiện sống vốn đã rất khắc nghiệt, nhưng mùi hôi thối thì đã lan tỏa khắp nơi.

Người công nhân đó tập trung nhìn vào màn hình ánh sáng trên cổ tay mình, hoàn toàn không để ý đến mùi hôi thối đó. Khi Jiang Yuxia xuất hiện, trái tim anh ta bỗng nghẹn lại; anh cảm thấy như mái tóc đen uốn lượn của cô ấy đang bay ngang trước mắt mình, và cô gái xinh đẹp ấy đang bước về phía mình… Bàn tay phải của anh ta bất chợt run lên một cách vô thức.

Một tiếng “bụp” vang lên; một chiếc drone đâm vào cấu trúc bằng hợp kim, tạo ra vô số tia lửa, rồi lăn xuống dưới.

Người công nhân đó liếc nhìn một cái, thở dài trong lòng rằng lại phải báo cáo sự cố này, rồi tiếp tục theo dõi buổi truyền hình trực tiếp trên màn hình.

……

……

Dưới khe nứt lớn của Thành phố Shou Er cũng có một khu cộng đồng gồm bảy tầng.

Học viện Tân Thế giới nằm ở tầng bảy… thậm chí còn thấp hơn nữa, chính xác hơn

Trên truyền hình, tất nhiên là đang chiếu cảnh tuyển chọn nữ tu sĩ. Khi ống kính hướng về phía Chung Lý Tử và giám mục tiết lộ rằng cô ấy đến từ Học viện Thế kỷ Mới, tiếng reo hò đã bùng nổ trong căn tin.

“Ôi… Sinh viên Trung đã nhuộm tóc từ khi nào vậy?”

“Thật xinh đẹp!”

“Có hơi khác biệt quá không nhỉ?”

“Các bạn hiểu cái gì đâu? Cô ấy xuất thân từ đây mà, chắc chắn sẽ bị người ở trên áp bức đấy; nếu không nổi bật một chút thì làm sao ai để ý đến cô ấy được?”

“Nói thật đi, sinh viên Trung ở Đại học Tinh môn vài tháng rồi, trông cô ấy có phong thái tốt hơn nhiều đấy.”

“Ừm, phong thái thực sự rất tốt.”

Nghe những lời bàn tán của bạn bè, Lục Thủy Tiềm càng siết chặt tay mình lại, tự hỏi: Trước đây khi tôi khen cô ấy có phong thái tốt, các bạn cứ nói rằng cô ấy chỉ là một người lạnh lùng, vô cảm như tảng băng… Vậy bây giờ thì sao?

Ánh mắt cô dõi theo hình ảnh trên màn hình, nhìn mái tóc đỏ rực của Chung Lý Tử… Nỗi đau trong lòng cô cũng bùng cháy mãnh liệt như ngọn lửa, và cô không thể kiểm soát được nữa, nước mắt bắt đầu rơi.

Cô không chỉ không muốn tham gia cuộc tuyển chọn tu sĩ, mà thậm chí còn không dám ra khỏi mặt đất nữa… Tại sao kẻ đó lại được phép làm như vậy!

……

Từ vách đá của Học viện Thế kỷ Mới, nhìn xuống khoảng hơn một nghìn mét, ta sẽ đến khu dân cư ở tầng dưới cùng của lòng đất.

Điều kiện sống ở đây thực sự tốt hơn nhiều so với khu dân cư ngầm Triệu Dương; ít khi có những giọt mưa bẩn thỉu, và cũng hiếm khi có xác máy bay không người lái rơi xuống từ bầu trời.

Ở nơi tối tăm nhất của con phố, có một ngôi nhà kém nổi bật; cánh cửa sắt đóng chặt, không có cửa sổ, chỉ có ánh đèn chiếu rọi lên những đồ đạc lộn xộn trên bàn.

Ông Dan, người đã làm giả danh suốt bốn mươi năm, gỡ chiếc kính phóng đại trên mặt ra, lắng nghe tiếng ồn ào bên ngoài, cau mày tự hỏi: Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Ông mở cánh cửa sắt và bước ra ngoài, đến con phố mà ông đã không ghé thăm được hơn mười ngày rồi… Theo tiếng ồn, ông đi vào chợ đêm.

Chợ đêm vốn dĩ rất vắng vẻ, nhưng hôm nay lại trở nên rất nhộn nhịp; hóa ra chủ quán nướng đã rất hào phóng khi mang chiếc màn hình TV của mình đến đây.

Ông Dan khinh thường nhếch mép, nghĩ rằng đúng là một đám chuột chưa từng thấy ánh nắng mặt trời… Chỉ vì xem TV mà đã hào hứng đến thế này… Khi ông định rời đi, bỗng nhiên ông nhìn thấy trên màn h

“Bạn học Zhong này thường xuyên đến nhà tôi để ăn nướng và uống rượu vang! Lúc đó tôi đã nhận ra cô gái nhỏ này thật không bình thường chút nào! Các bạn đâu có gu thẩm mỹ như vậy được!”

Chủ quán nướng vừa lật từng xiên thịt vừa nói một cách hào hứng, những tàn thuốc lá bay xuống trên các xiên thịt; không biết điều đó sẽ làm thêm hương vị gì vào chúng nữa. Những người xung quanh quán nướng nghe ông ta nói mà không khỏi cười lớn, cho rằng ông ta chỉ biết nói khoác thôi.

Trong khu phố này, ai lại không biết cô gái nhỏ đó chứ? Mọi người đều biết cô ấy rất nghèo và tiết kiệm, làm sao có thể đến đây để ăn thịt bò và uống rượu được?

Thấy mọi người không tin, chủ quán nướng tức giận, mặt đỏ bừng và nói: “Các bạn biết cái gì chứ! Cô ấy thậm chí còn gọi món cà tím nữa đấy!”

……

……

Ông trùm của câu lạc bộ game cũng đang hút thuốc, chân phải đặt lên ghế, nhìn vào hình ảnh trên màn hình và cảm thấy rất phức tạp.

“Tôi biết cô gái nhỏ đó, cô ấy rất ngoan và hiền lành. Dù lúc này cô ấy tỏ ra lạnh lùng như vậy, nhưng đó chỉ là giả vờ thôi, là để đối phó với những kẻ ngu ngốc kia.”

Bỗng nhiên, anh ta tỉnh táo lại và vung tay đánh vào người đối diện, mắng: “Dám trộm tiền của tao à! Muốn chết à?”

Kẻ trẻ tuổi đó bị đánh ngã xuống đất, ôm đầu khóc lóc và nói: “Lần sau tôi sẽ không dám nữa, ông chủ ơi.”

Ông trùm của câu lạc bộ game vứt tàn thuốc xuống đất mạnh mẽ, rồi đá thêm một cái, mắng: “Dám trộm tiền của tao! Cô nghĩ mình là ma quỷ à?”

……

……

Chung Lý Tử không hề có ý định đại diện cho hàng triệu người nghèo trong khu phố Dân sinh hay các khu vực ngầm; cô ấy cũng không hề nhớ nhung về những ngày sống trong bóng tối, hay về việc ăn thịt bò hay cà tím không ngon lắm. Nhưng cô ấy rất rõ ràng rằng, đêm nay, trong mắt mọi người, cô chính là đại diện cho những người đó.

Kể từ khi đăng ký tham gia cuộc tuyển chọn nữ tế lễ, cô ấy đã phải chịu rất nhiều áp lực và nhận phải rất nhiều ánh mắt kỳ lạ; tất cả những điều đó đều xuất phát từ danh tính và xuất thân của cô.

Lúc này, cô ấy tự nhiên rất lo lắng, dù biết mình gần như không có cơ hội lọt vào top ba, nhưng vẫn muốn thể hiện tốt hơn.

Cô đã từng tham gia vòng sơ tuyển của Đại học Tinh Môn và có kinh nghiệm; cô biết rằng cuộc tuyển chọn nữ tế lễ gồm ba hạng mục chính. Ngoại trừ hạng mục cuối cùng, hai hạng mục đầu tiên đều có nội dung cố định

Vị ông Xia kia bắt đầu đọc quy trình thực hiện công việc. Cô càng lúc càng căng thẳng; nhìn chiếc bát sứ xanh trên mặt bàn phía trước mình, cô bỗng nhiên ước gì cái bát đó vỡ đi, như vậy có thể trì hoãn thời gian được thêm chút nữa.

Giang Dữ Hạ nhận ra tâm trạng của cô, liền đưa tay vuốt nhẹ lên mu bàn tay cô.

Cô cố gắng mỉm cười, hít một hơi thật sâu, sau đó bắt đầu thở theo nhịp độ thoải mái nhất cho mình. Cô cũng không hề biết rằng nhịp thở đó chính là nhịp độ mà Kinh Cửu từng vô thức dùng khi ngồi trên ghế ban công và gõ vào tay vịn.

……

Nữ tư tế hiện tại được chọn ra cách đây hơn hai mươi năm. Trên hành tinh này, đã nhiều năm rồi không xảy ra chuyện như thế này nữa. Đương nhiên, những cô gái ứng viên đều cảm thấy lo lắng giống như Chung Lý Tử, nhưng họ che giấu cảm xúc rất tốt, vẫn tỏ ra bình tĩnh và ung dung.

Chỉ những người thực sự tự tin mới có thể hoàn toàn không cảm thấy lo lắng, ví dụ như Mạc Trung – cô gái đến từ Khu vực Đặc biệt Thứ Hai. Cô là tiểu thư nhà Mạc, sở hữu cấp độ Lưu Kim, đã trải qua ba lần tối ưu hóa gen, và đã rèn luyện suốt mười hai năm để trở thành nữ tư tế. Cô không hề nghĩ rằng mình có khả năng không lọt vào danh sách cuối cùng.

Ánh mắt cô hướng về phía Chung Lý Tử ở không xa; cô vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nở nụ cười phù hợp, và không ai có thể nhận ra sự khinh thường trong lòng cô.

“Ê…” Nghe thấy tiếng đó bên cạnh mình, Mạc Trung có xu hướng nhăn mày, nhưng lại sợ mất đi sự yên tĩnh, nên cô kiềm chế cảm xúc lại, nghĩ rằng cô gái nhà Hoa kia lại có chuyện gì đó nữa… Luôn luôn hoảng hốt, giọng nói còn yếu ớt đến mức khiến người ta buồn nôn!

Hoa Khê đang ngồi ngay bên cạnh cô, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt đẹp như tranh vẽ, vẫn còn mang vẻ non nớt, trông rất đáng yêu.

Cô bé chỉ vào cuốn sách mà các tu sĩ đã đặt trên bàn, nói một cách không chắc chắn: “Chị Mạc ơi, bài kiểm tra hôm nay đơn giản hơn so với những lần chúng ta luyện tập thông thường.”

Mạc Trung hơi không tin vào phán đoán của cô bé, nhìn sang cuốn sách khác trên bàn mình – đó là một tác phẩm thần học mà cô chưa từng đọc – và nói: “Việc ghi nhớ ngay lập tức quả thật không khó, nhưng chắc chắn không thể đơn giản đến thế.”

Có vô số cách để kiểm tra trí nhớ; ví dụ như trong vòng sơ tuyển cấp ba mà Giang Dữ Hạ đã tham gia, lúc đó họ phải nhận diện màu sắc và kiểm tra khả năng nhận biết nước. So với những bài kiểm tra đó, việc thuộc lòng cuốn sách của U