Trận chiến đẫm máu này tại cung điện hoàng gia Xianyang đã được những người tu luyện trong thế giới thực chứng kiến hết; không có chi tiết nào bị bỏ sót, kể cả cuộc đối thoại cuối cùng giữa Bạch Thiên Quân và Trác Như Tuế.

Nhìn những xác chết trải khắp nơi, cùng với hình ảnh của Trác Như Tuế – người đã không còn thở nữa – sự yên tĩnh bao trùm khắp Thung lũng Vang vọng trong thời gian dài.

Những người tu luyện suy ngẫm về cuộc đối thoại đó, và càng suy nghĩ họ càng thấy nó rất hợp lý. Trung Châu Phái và Thanh Sơn Tông đều là những người lãnh đạo phe chính đạo Tu Hành Giới, nhưng phong cách hành động của họ lại hoàn toàn khác nhau: Trung Châu Phái chú trọng vào việc can thiệp vào thế tục, thông qua triều đình, quan lại và quân đội để mở rộng ảnh hưởng của mình đến mọi ngóc ngách của thế giới loài người, cố gắng dẫn dắt toàn nhân loại tiến lên phía trước; trong khi đó, Thanh Sơn Tông hầu như không quan tâm đến chuyện thế tục, chỉ xuất hiện khi thực sự cần thiết – chẳng hạn như sai Lưỡng Vọng Phong đi tiêu diệt yêu ma, giết quỷ…

Các môn đồ của hai phe cũng hành động theo những thói quen này trong thế giới của Thanh Thiên Kính; cái gọi là “thế giới ảo” và “thực tế” thực ra không có sự khác biệt lớn, điều này khiến nhiều người cảm thấy có nhiều ý nghĩa sâu sắc và càng tò mò hơn về việc cuối cùng phe nào sẽ giành chiến thắng trong cuộc tranh đấu này, và giành được tấm “Bản thảo Tiên thuật Trường sinh” vô cùng quý giá đó.

Trác Như Tuế đã rời khỏi thế giới ảo, trong khi đó Kinh Cửu vẫn còn ở đó… Sau vụ hỏa hoạn lớn, mọi người trong thế giới ảo đều đang đoán xem anh ta có còn sống hay không; còn những người trong thế giới thực thì tự nhiên biết rằng anh ta vẫn còn sống… Ngồi bên cạnh Thanh Thiên Kính, anh ta vẫn chưa tỉnh dậy; chiếc chuông pha lê yên bình treo phía sau lưng anh ta.

Chỉ có điều, không ai biết anh ta đã đi đâu… Chim Xanh đã lâu không tìm thấy dấu vết của anh ta nữa; điều này thực sự rất đáng ngạc nhiên.

Hoàng cung nước Chu giờ đây đầy rẫy đổ nát, và vị hoàng đế cũng không còn nữa; Chim Xanh tự nhiên sẽ không còn ở lại nơi này nữa. Nước Tần sau khi kẻ sát thủ mặc áo đen bị giết đã bước vào một giai đoạn phát triển ổn định trong thời gian dài. Những thương nhân nước Tề đã mở ra nhiều tuyến đường hàng hải mới; sự say mê với các lục địa xa xôi đã khiến cho những cuộc chinh phục đại dương diễn ra một cách hùng vĩ… Tuy nhiên, những người tu luyện không hề quan tâm đến những chuyện này; họ cũng không hề quan tâm đến những cu

Trong suốt năm năm qua, vị hoàng tử trẻ tuổi ấy đã trưởng thành, dần tiến gần đến tuổi trưởng thành. Cậu ấy thể hiện rất xuất sắc, cực kỳ hiếu thảo và ngoan ngoãn với Thái hậu, và điều này rõ ràng xuất phát từ tấm lòng chân thành, không hề giả tạo chút nào. Cậu ấy cũng rất tôn trọng Hà Quan công, xem người đó như một bậc trưởng lão. Có lẽ vì những lý do này mà Hà Quan công cùng với Thái hậu dần buông lỏng sự kiểm soát đối với vị hoàng tử trẻ tuổi, và cậu ấy ngày càng có nhiều cơ hội tiếp xúc với các quan lại và nhà văn, thậm chí bắt đầu hình thành nhóm người riêng của mình.

Theo lý thuyết, ít nhất Hà Quan công cũng nên coi chừng những diễn biến này, nhưng không hiểu sao ông ta lại hoàn toàn không quan tâm đến chúng. Ông ta cùng với đội quân và thuộc cấp đi tuần tra khắp các tỉnh, hay nói cách khác là đi du lịch – quy tắc cấm eunuch rời khỏi kinh đô hoàn toàn không có ý nghĩa gì đối với ông ta.

Trong quá trình đi du lịch, Hà Quan công cũng đã làm một số việc khác. Chẳng hạn như giám sát công tác thủy lợi, giải quyết các vấn đề liên quan đến sinh kế của người dân, tổ chức phòng thủ quân sự, trừng phạt các quan lại, đàn áp người khác để chiếm đoạt tài sản, và thu về rất nhiều tiền…

Dù không đến mức khiến người dân phẫn nộ, nhưng những hành động này không thể tránh khỏi sự chỉ trích. Cho đến khi Tướng lĩnh lớn Pei của nước Chu qua đời, và 7 đội kỵ binh nhẹ của nước Triệu đã bao vây và đánh bại được căn cứ quân sự phía tây, lúc đó mới có người biết rằng trong suốt năm năm qua, Hà Quan công đã âm thầm lập kế hoạch cho sự kiện lớn này!

Đúng vậy, người chiến thắng trong cuộc chiến này là nước Tần. Hoàng đế Bạch đã giành được phần lớn lãnh thổ của nước Chu, nhưng những vùng đất màu mỡ nhất là Đông Dã và căn cứ quân sự quan trọng nhất là Tây Đại Doanh lại rơi vào tay nước Triệu.

……

Khi tin tức về vụ hỏa hoạn tại cung điện nước Chu được truyền đến Tây Đại Doanh, Hà Trọng đang ngồi trước bản đồ trong lều quân đội, thảo luận với các tướng lĩnh của nước Triệu về việc liệu con đường cũ ở núi Tây Mênh có thể đóng vai trò quan trọng như thế nào nếu họ muốn tiến về phía bắc, đến Xianyang sau này.

Nghe được tin này, ông ta im lặng một lúc, rồi vẫy tay bảo mọi người rời đi, sau đó bước vào căn phòng phía sau lều.

“Hoàng đế của các ngươi đã chết rồi.” Ông ta nói với người eunuch và người phụ nữ gái mại dâm đó.

Người phụ nữ gái mại dâm có vẻ bối rối, không biết nên nói gì. Còn người eunuch thì

“Có vẻ như hoàng đế của các ngươi rất yêu quý các ngươi; ngay trước khi qua đời, ông ấy vẫn nghĩ đến cách giúp các ngươi sống sót và đã gửi các ngươi đến đây.”

Hà Trọng nhìn họ và nói: “Lúc đầu tôi định giết chúng ngươi để làm ông ấy thất vọng, nhưng dù sao thì các ngươi cũng là một món quà… Và tôi chưa bao giờ từ chối nhận quà cả.”

Trên khắp nước Châu, kể cả nước Kỳ, có vô số người muốn tặng quà cho Hà Quan công, nhưng chỉ có duy nhất Kinh Cửu dám tự ý mang quà đến cho ông ta.

Việc nhận quà không có nghĩa là phải sử dụng nó; đối với Hà Trọng mà nói, việc xử lý những món quà này cũng không phải là điều khó khăn gì.

Ông ta dự định sẽ sai người đưa người eunuch và người phụ nữ kia đến nước Kỳ, sau đó nhờ các thương nhân ở Kỳ đưa họ ra biển, tìm một hòn đảo nhỏ để họ có thể sống hạnh phúc suốt phần đời còn lại.

Điều khiến ông ta hơi không hài lòng là: Nếu Kinh Cửu muốn ông ta tự mình xử lý những chuyện này, tại sao trong những năm trước lại không bao giờ liên lạc với ông ta? Tại sao lại không đầu hàng nước Châu mà lại chọn đầu hàng nước Tần? Tôi và ngươi không quen biết nhau, nhưng Thần Mạc Phong và Quả Thành Tự vốn đã có mối quan hệ từ trước; mối quan hệ đó chắc chắn phải mạnh mẽ hơn so với mối quan hệ giữa tôi và Trung Châu Phái chứ?

Với những suy nghĩ đó, Hà Trọng trở về kinh đô của nước Châu.

Trên con đường dài, đoàn xe hiếm khi nhận được sự chào đón nồng nhiệt từ người dân; những người lính canh bên cạnh xe đều có vẻ ngạc nhiên, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Việc mở rộng lãnh thổ chắc chắn là một công lao lớn; ngay cả những người ghét ông ta nhất, vào lúc này cũng chỉ có thể im lặng mà thôi.

Hà Trọng không cảm thấy gì cả, cũng không quan tâm đến những tiếng reo hò bên ngoài cửa sổ xe; đối với ông ta, những tiếng đó cũng chẳng khác gì tiếng kêu thảm thiết của những quan chức trong nhà tù đâu.

Ông ta vẫn đang suy nghĩ về chuyện đó.

Khi bước vào phòng đọc sách của hoàng đế, vị hoàng đế trẻ tuổi đã đến chào ông, với vẻ mặt chân thành nói: “Chú đã vất vả rồi.”

Hà Trọng bỗng nhiên nói: “Tôi đã hiểu ra rồi.”

Hoàng đế có vẻ ngạc nhiên, nhưng cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Chú đã hiểu ra điều gì?”

Hà Trọng không để ý đến câu hỏi đó, tiếp tục nói: “Hóa ra là vì nàng công chúa bị lưu đày ấy…”

Hoàng đế càng thấy kỳ lạ, nhưng

Hà Trọng Tập trung tâm trí, ông đến bên kệ sách trong phòng đọc sách hoàng gia, kéo rèm ra và lộ ra bản đồ khổ lớn phía sau. Nhìn vào bản đồ, ông im lặng một lúc rồi cầm bút đánh dấu một vị trí nào đó thuộc lãnh thổ Triệu. Trên bản đồ đã có rất nhiều dấu hiệu như vậy, nhưng vẫn còn rất nhiều khoảng trống đang chờ được lấp đầy.

“Mọi người đều nói rằng chiến thắng trong trận chiến Tây Đại Doanh lần này là nhờ vào sự kế hoạch tỉ mỉ và hành động âm thầm của ta; không ai biết rằng đó chính là kế hoạch mà ta đã vạch ra cùng với Tiên Hoàng cách đây mười lăm năm.”

Hà Trọng nhìn về phía vị hoàng đế trẻ tuổi và nói: “Khi làm bất cứ điều gì, bạn cũng cần suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.” Vị hoàng đế trẻ im lặng, nghĩ rằng nếu đó là công lao của Tiên Hoàng, thì ông ta có quyền gì để dạy bảo mình chứ?

“Không biết Hoàng đế Chu có thực sự tự thiêu hay bị các quan lại hại chết, hay chỉ là lợi dụng tình hình để trốn thoát…” Hà Trọng đi đến bàn, rót cho mình một chén trà rồi tiếp tục nói: “Dù ông ta có thật sự chết hay giả chết, đối với người dân Chu hiện nay, ông ta đã chết rồi, và sẽ không bao giờ có thể gây ra bất cứ sóng gió nào nữa.” Nghe vậy, vị hoàng đế trẻ cảm thấy lo lắng, nghĩ rằng những lời này chính là lời cảnh báo dành cho mình, và không dám tiếp tục im lặng nữa, liền nói: “Cháu xin nghe lời dạy của chú.”

……

……

Người đặt câu hỏi đã bước vào thế giới của Thanh Thiên Kiểm được ba mươi bảy năm rồi. Hoa không nở mãi trăm ngày, con người cũng không luôn may mắn; huống chi mối quan hệ giữa vị hoàng đế trẻ và Hà Quan công mãi mãi không thể nào tốt đẹp được, chưa bao giờ thực sự hòa thuận cả. Tình hình ổn định của nước Triệu không kéo dài được lâu; theo thời gian trôi qua, hoàng đế ngày càng gần đến tuổi trưởng thành và sắp phải tự mình cai trị đất nước, vì vậy rất nhiều quan lại đã bắt đầu thể hiện sự trung thành của mình. Vị hoàng đế trẻ ngày càng mạnh mẽ hơn, có nhiều quyền lực hơn, nhưng đối với Thái Hậu, ông vẫn luôn hiếu thảo và tôn trọng Hà Trọng, tuy nhiên không thể tránh khỏi việc xuất hiện những suy nghĩ khác.

Một vị quan mới được phong làm tiến sĩ đã dâng sớm lên triều đình, nói rằng vì đất nước này được cai trị dựa trên nguyên tắc hiếu thảo, nên Hoàng đế Hà Giang – người cha ruột thịt của hoàng đế – xứng đáng được tôn vinh lên thành hoàng đế và đặt bia mộ của ông ta trong Đại Miếu.

Tại buổi họp triều, mọi người đều xôn

Vào thời điểm cuối thu, đoàn xe của Hà Quan công bị một người học giả dũng cảm chặn lại.

Người học giả đó không quan tâm đến ánh mắt lạnh lùng của các lính canh hay những ánh mắt lo lắng xung quanh, và đã hét lớn: “Đây là việc trọng đại của quốc gia, xin ngài cho biết rõ!”

Không ai nghĩ rằng Hà Quan công sẽ trả lời câu hỏi này, mặc dù mọi người đều biết quan điểm của ông ấy.

Việc trả lời câu hỏi này chính là việc mở nắp chiếc lò đang được che khuất, và rất có thể gây ra một vụ hỏa hoạn lớn.

Cách tốt nhất là phải làm ngơ, coi như không nghe thấy gì cả.

Ai cũng không ngờ rằng tất cả mọi người trên con phố đều nghe thấy tiếng nói của anh ta: “Hoàng tử Hà Giản chỉ là một vương công, làm sao có tư cách vào Đại Miếu?”

Người học giả đó rất ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, khuôn mặt ông ta hiện lên vẻ vui mừng điên cuồng, và liên tục hét lên: “Nhưng ông ấy là cha ruột của Bệ hạ!”

Giọng nói của Hà Quan công vẫn bình tĩnh như mọi khi: “Khi Bệ hạ được Hoàng đế tiền nhiệm nhận nuôi, thì mối quan hệ cha con giữa Bệ hạ và Hoàng tử Hà Giản đã không còn nữa.”

Người học giả đó càng thêm tin rằng hôm nay mình chắc chắn sẽ tạo nên một danh tiếng lớn lao, khuôn mặt ông ta đỏ bừng như thể vừa uống rượu mạnh, và ông ta hét lớn: “Ngài là một kẻ lập dị, không hiểu biết về đạo đức nhân luân, làm sao có tư cách để phán xét chuyện này?”

Con phố trở nên yên tĩnh đến lạ thường; mọi người đều nghĩ rằng người học giả đó sẽ chết ngay tại chỗ, hoặc bị bắt giam và sau đó bị xử tử.

Những người lính canh và các cao thủ eunuch nhìn người học giả đó như thể họ đang nhìn một xác chết vậy.

Nhưng điều bất ngờ lại xảy ra một lần nữa.

Hà Quan công không nói gì cả, chỉ ra lệnh cho đoàn xe tiếp tục di chuyển, không hề quan tâm đến người học giả kia.

Khi nhìn thấy đoàn xe rời đi, người học giả đó không thể kiềm chế được nữa, hai chân ông ta run rẩy; nếu không phải vì có người xung quanh đỡ lấy, có lẽ ông ta đã ngã xuống đất. Nghe thấy những tiếng khen ngợi xung quanh và nhìn thấy vẻ ngưỡng mộ trên khuôn mặt mọi người, người học giả đó cảm thấy rất tự hào, cố gắng giữ bình tĩnh, cúi chào và nói thêm một số lời mạnh mẽ nữa.

Một người học giả trung niên đứng ngoài đám đông, nhìn cảnh tượng này và lắc đầu, sau đó cùng với một số học trò rời đi. Hôm đó, họ đã ở lại một trường học để học và sau khi kết thúc buổi học, các học trò không khỏi bàn tán về sự kiện ban ngày; tất cả đều nói