Với tiếng kêu “kheo khẹo”, cánh cửa sắt của căn phòng bên phải tầng một số 720 đã mở ra.

Ngay sau đó, lại một tiếng “kheo khẹo” nữa – cánh cửa tòa nhà số 720 cũng được mở.

Kinh Cửu bước vào trong làn tuyết, thói quen gập chiếc áo hoodie màu xanh lên để che đầu.

Hoa Khê vất vả đóng cánh cửa lại, siết chặt chiếc túi xách đen trên lưng, rồi ôm lấy Snow Girl đi theo anh ta ra khỏi khu dân cư.

Snow Girl thực sự rất nhỏ bé, và vẻ ngoài của cô bé giống hệt một con búp bê đáng yêu; tuy nhiên, khi được một cô gái nhỏ như Hoa Khê ôm trên tay, cô bé có vẻ hơi to so với bình thường, dễ dàng thu hút sự chú ý của mọi người.

Theo lý thuyết, cô bé nên ở nhà; nhưng giống như Kinh Cửu vô thức không dám rời xa cô bé, Snow Girl cũng không dám rời xa Kinh Cửu quá lâu.

Trong cái lạnh giá này, việc ôm nhau để sưởi ấm là điều hoàn toàn cần thiết, dù họ là hai người mạnh mẽ nhất trên Đại lục Thiên Thượng.

Làn tuyết trắng xóa như thảm, những dấu chân mà người phụ nữ tên Y Phù để lại tối qua đã bị phủ kín; chỉ còn trên mặt đất trong khu vườn cây có một hàng lá tre, có lẽ là do một con chim vừa bay qua đó.

Rời khỏi khu vực sinh hoạt, họ đi tàu điện ngầm đến trung tâm thành phố.

Hiện nay, việc sử dụng bất kỳ loại phương tiện bay nào trên hành tinh này đều bị nghiêm cấm; thực tế, hành tinh này đang ở trong tình trạng bị phong tỏa. Tuy nhiên, điều này không ảnh hưởng nhiều đến cuộc sống của mọi người ở đây. Giống như những gì những thanh niên trên sân bóng rổ đã nói hôm qua: ngay cả khi không có lệnh phong tỏa, cũng có bao nhiêu người có đủ khả năng mua vé để rời khỏi hành tinh này đâu?

Sau khi gia tộc cướp biển đã chiếm đóng nơi đây nhiều năm bị các tàu chiến của quân đội tiêu diệt, quyền lực của chính phủ đã có cơ hội thể hiện rõ ràng hơn. Đối với người dân, mọi thứ thậm chí còn tốt hơn so với trước đây: từ các chính sách phúc lợi cho người dân, các lớp học bổ ích tại trung tâm hoạt động cộng đồng, cho đến tình hình an ninh.

Trên tàu điện ngầm, không có nhiều người; mọi người ngồi cách nhau vừa đủ để duy trì khoảng cách xã hội phù hợp. Thỉnh thoảng, có người liếc nhìn Snow Girl đang được Hoa Khê ôm trên tay với ánh mắt tò mò, nhưng không ai hỏi gì cả.

Khi đến ga Thung Lũng, theo hướng dẫn trên tờ rơi, Kinh Cửu Dữ và Hoa Khê xuống tàu điện ngầm, sau một hồi lạc lõng nhìn bản đồ hướng dẫn, họ mới tìm

Trước khi đến trung tâm sự kiện, Kinh Cửu hơi vụng về khi giơ tay trái lên và đặt vòng tay vào thiết bị quét. Hoa Khê mở to mắt và bắt chước cử chỉ của anh ta, sau đó cũng đi qua cổng quét một cách thuận lợi, kèm theo hai tiếng “bíp” nhẹ.

Nhân viên bảo vệ nhận thấy họ có vấn đề về trí tuệ, nhưng không làm khó họ mà còn rất kiên nhẫn hỏi họ muốn làm gì.

Khi được hỏi, Hoa Khê trở nên rất lo lắng và e ngại, liền trốn sau lưng Kinh Cửu. Kinh Cửu nghe xong câu hỏi, lấy ra tờ rơi quảng cáo và cho nhân viên bảo vệ xem. Nhân viên bảo vệ nhìn vào số điện thoại liên hệ của quan chức được in trên tờ rơi và đã gọi điện cho họ. Không lâu sau, bà Y Phù bước ra từ thang máy.

Bà Y Phù hơi ngạc nhiên khi thấy Hoa Khê đứng phía sau Kinh Cửu, nhưng ngay lập tức nhớ ra rằng gia đình họ chỉ có hai anh em sống cùng nhau, và hiểu ra lý do tại sao. Bà mỉm cười và giới thiệu bản thân, sau đó dẫn họ vào trong tòa nhà và hỏi nhỏ Kinh Cửu: “Bạn muốn học khóa cơ bản về nhạc cụ hay khóa chuyên sâu về kèn harmonica?”

Kinh Cửu suy nghĩ mãi, rồi gật đầu một cái, sau đó lại im lặng. Bầu không khí trong thang máy trở nên hơi căng thẳng, và đúng lúc đó, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi của Hoa Khê vang lên từ phía sau: “Anh ấy muốn học đàn piano.”

Bà Y Phù một lần nữa cảm thấy ngạc nhiên, và vô thức nhìn vào đôi tay của Kinh Cửu; những ngón tay dài và đẹp của anh ta trông thực sự giống như đôi tay của một nghệ sĩ chơi đàn piano. Bà bật cười và hỏi Hoa Khê: “Còn bạn thì sao? Bạn cũng muốn học gì không?”

Hoa Khê vẫn đứng sau lưng Kinh Cửu, cúi đầu tựa vào lưng anh ta và nói bằng giọng nhỏ như tiếng muỗi: “Không cần đâu, con chỉ cần tìm chỗ ngồi đợi anh trai là được.”

Nghe thấy giọng nói của cậu bé, lòng bà Y Phù càng thêm thương xót, và bà nói: “Vậy sau khi đăng ký xong, mẹ sẽ dẫn con đến phòng đọc sách, nhé?”

“Hoa Khê” khẽ gật đầu một cái.

Cánh cửa thang máy mở ra, bà Y Phù đi trước dẫn đường, Kinh Cửu theo sau, còn Hoa Khê ôm chiếc búp bê cao bằng nửa thân mình và vội vàng bước theo họ.

Không ai để ý thấy rằng chiếc nơ-rôn trên đầu con búp bê đó đang run nhẹ.

Chuồn chuồn cảm thấy rất mệt mỏi.

Hoa Khê chẳng hề trả lời bất kỳ câu hỏi nào; những âm thanh giống như tiếng muỗi kia đều do nó tạo ra.

……

……

Sau khi đưa Kinh Cửu đi đăng ký tên và đến lớp học đàn piano, rồi lại dẫn Hoa Khê đến phòng đọc sách, nhắc nhở cô bé nhớ số liên lạc trên vòng tay thông minh của mình và không được tự ý đi lang thang, bà Y Phù quay trở lại văn phòng tiếp tục công việc của mình.

Một giờ năm mươi lăm phút sau, vòng tay thông minh phát ra tiếng rung báo thức. Cô nhẹ nhàng xoa đôi mắt hơi mỏi mệt, tạm dừng công việc đăng ký thông tin lần thứ hai đang dang dở, rồi bước ra ngoài lớp học đàn piano và ngay lập tức nhìn thấy cậu bé mặc áo hoodie màu xanh đó.

Trong thời gian phong tỏa, các khoản hỗ trợ từ chính phủ đều rất kịp thời và hào phóng, nhưng cũng không thể đặt hàng chục cây đàn piano trong một trung tâm hoạt động của thành phố được. Trong lớp học chỉ có năm cây đàn piano khác nhau; những học sinh tham gia khóa học đều sử dụng những cây đàn phím điện tử ảo, và những ngón tay của các em liên tục di chuyển trên không trung – cảnh tượng này khiến người ta cảm thấy buồn lòng, nhưng cũng rất đáng yêu.

Bà Y Phù nhận thấy Kinh Cửu đang ngồi yên trên đùi, trông rất ngoan ngoãn, nhưng lại không hề chơi đàn, nên bà không khỏi lo lắng rằng cậu bé có thể không theo kịp khóa học.

Lúc này, tiếng nhạc điện tử du dương vang lên, báo hiệu rằng khóa học hôm nay đã kết thúc. Giáo viên dạy đàn piano nhìn thấy bà Y Phù và mỉm cười buồn bã, thì thầm vào tai cô: “Học sinh mà bạn giới thiệu đó nghe rất chăm chỉ, nhưng có vẻ… hơi chậm hiểu, tình hình nghiêm trọng hơn bạn nói nhiều.”

Ánh mắt bà Y Phù nhìn qua vai cô, vào bên trong lớp học, và thấy Kinh Cửu vẫn đang ngồi yên trên ghế. Lý do nào đó khiến bà cảm thấy buồn, và cô nói với giáo viên: “Tôi chỉ mong anh ấy có thể kiên nhẫn một chút thôi.”

Sau giờ học kết thúc, Kinh Cửu không vội vàng đứng dậy rời đi ngay lập tức. Không phải vì anh ta e ngại, nhút nhát hay chậm chạp, mà chỉ là anh cảm thấy giai điệu của bản nhạc điện tử này có vẻ quen thuộc, như thể đã từng nghe ở đâu đó trước đây. Điều đó khiến anh liên tưởng đến những chiếc ô kỳ lạ mà anh đã nhìn thấy hôm qua, cũng như những chiếc lá màu vàng óng ánh và một số cô gái nữa.

“Laine, giờ học kết thúc rồi.” Y Phù hét lên trong lớp học.

Kinh Cửu đứng dậy, cơ khí bước ra cửa, các động tác của anh trở nên chậm rãi.

Người giáo viên dạy đàn piano, để che giấu sự thay đổi cảm xúc của mình, đã đặt một tay lên trán, che mắt lại; mãi đến khi anh ta đến bên cạnh, cô mới bình tĩnh lại và nói nghiêm túc: “Tôi nghĩ em có thể học được những kiến thức cơ bản về gam nhạc, nhưng nếu có điều gì không hiểu, hãy tích cực đặt câu hỏi. Về nhà… Ừm… hãy suy nghĩ kỹ về những gì đã học hôm nay.”

Ban đầu, giáo viên muốn nói rằng em nên luyện tập thêm ở nhà, đừng căng thẳng như trong lớp học, nhưng sau đó cô nghĩ đến việc nhà em chắc chắn không có đàn piano, thậm chí có lẽ còn không đủ tiền mua cả loại đàn phím điện tử nữa, vì vậy cô liền thay đổi chủ đề ngay lập tức. Bà Y Phù hiểu rõ điều đó và vui lòng vỗ vai anh, rồi dẫn Kinh Cửu đến phòng đọc sách để đón Hoa Khê.

Hoa Khê đang ôm con búp bê và xem TV trong phòng đọc sách; trên màn hình đang chiếu bộ phim hoạt hình yêu thích của cô. Có vài đứa trẻ nhỏ hơn cô rất nhiều đang ngồi ở gần đó, vừa sợ hãi vừa ghen tị, không biết ở đây đã xảy ra những câu chuyện gì.

Khi đưa họ xuống tầng dưới, bà Y Phù nhớ ra điều gì đó và bảo họ đợi một chút. Không lâu sau, bà chạy về với vẻ mặt hổn hển và đưa cho họ một túi bánh ngọt.

Chương trình phân phối lương thực của chính phủ không hề có vấn đề gì, nhưng loại bánh ngọt tinh xảo này thì khá khó mua được. Gần đây, tình hình an ninh trong thành phố thực sự rất tốt; lực lượng cảnh sát tuần tra rất chặt chẽ, và những kẻ mạnh mẽ mà trước đây thường xuất hiện trên bầu trời thành phố thì đã biến mất từ lâu rồi. Không biết họ đã chết trong các cuộc truy quét của quân đội, hay đã trốn thoát trước khi hành tinh này bị phong tỏa…

Trong tàu điện ngầm, mọi người vẫn ngồi cách nhau một khoảng vừa phải; không gian trong toa rất yên tĩnh, chỉ có thể nghe thấy tiếng ồn trầm đều phát ra từ hệ thống đường ray

Tại ga Chán Sơn, một người đàn ông cao gầy mặc áo khoác màu be bước lên và ngồi xuống đối diện với Kinh Cửu Dữ và Hoa Khê.

Mấy chục hành khách trong toa tàu vô thức tránh xa anh ta, như những hạt cát trên quả bóng bay đang phình to, hoặc như những vì sao trong vụ nổ Big Bang.

Kinh Cửu cúi đầu nhìn những tia sáng lấp lánh trên sàn, tưởng tượng chúng giống như các phím đen trắng của đàn piano và âm thầm “chơi” chúng trong đầu, không hề để ý đến người đàn ông đối diện.

Hoa Khê mở to mắt, tò mò nhìn người đàn ông mặc áo khoác kia, không hề cảm thấy sợ hãi.

Không có điều gì xảy ra ngoài những việc đó.

Hai người rời khỏi tàu điện ngầm, đi qua sân bóng dưới lớp tuyết mỏng, qua những bức tường cũ đầy vết trầy xước do xe trượt patin gây ra, qua bờ hồ đầy cỏ lau dại, qua bãi rác, và sau khi đi qua một cánh cửa nhỏ, họ đã trở lại căn hộ số 720.

Đã là buổi tối; đèn đường bắt đầu sáng lên, và những căn hộ khác cũng dần được thắp sáng bằng ánh đèn vàng ấm áp.

Lớp tuyết trên bãi cây được chiếu sáng; ngoài những dấu chân chim giống như lá tre, còn có hàng dấu chân mèo hình bông mai, và phía trước còn có những vết máu đỏ thắm. Chỉ cần nhìn những dấu vết này, người ta đã có thể tưởng tượng ra cảnh con mèo hoang săn bắn chim.

Nàng Tiên Tuyết nhìn xuống mặt tuyết, đôi mắt đen óng ánh lấp lánh với vẻ ngưỡng mộ, rồi vươn đôi bàn tay tròn trịa của mình và vỗ tay một cái.

Ánh đèn trong căn phòng ở tầng một, gần vách núi, bật sáng lên; tiếp theo, ánh đèn trong vài căn phòng ở tầng ba, tầng bốn và tầng sáu cũng lần lượt được thắp sáng.

Căn nhà này không có ai khác ngoài họ; những căn phòng được thắp sáng theo thứ tự và phân bố có vẻ ngẫu nhiên, nhưng thực ra lại rất được tính toán kỹ lưỡng, khiến bất kỳ ai nhìn thấy đều cảm thấy như đang ở nhà mình.

Kinh Cửu nhìn những căn phòng đó và nói một cách chậm rãi: “Cứ như… những quả cầu… ừm… những vì sao vậy.”

Về đến nhà, việc đầu tiên cần làm chắc chắn là nấu ăn.

Khi nồi hấp bắt đầu sôi, hơi nước bắt đầu bốc lên; mùi thơm của các món bánh chưa kịp lan tỏa ra ngoài, cửa sổ nối giữa bếp và ban công đã phủ đầy sương giá, che khuất hình ảnh bên ngoài.

Hoa Khê cảm thấy có điều gì đó bên ngoài; nghĩ rằng có lẽ con mèo lại đang săn chim, cô liền lau sương trên cửa sổ và nhìn thấy người đàn ông mặc áo khoác m