Ba năm đã trôi qua, mọi thứ trên đời vẫn như xưa. Núi Xanh vẫn phủ sương mù như mọi năm, và đôi khi có ánh kiếm lóe lên. Người đã rời đi sáu năm trước – Kinh Cửu– ngày càng ít được nhắc đến; giống như lúc họ ở đồng tuyết, ngược lại, cuộc chiến ở biển Tây ba năm trước lại thường xuyên được bàn tán. Các đệ tử của núi Xanh rất tò mò muốn biết vị trưởng lão đó là ai, liệu ông ấy có sống sót qua mùa đông hay không.

Thần Mạc Phong cũng chẳng có gì thay đổi, chỉ là thêm một con ngựa. Con ngựa này không có việc gì để làm, cả ngày chỉ ăn cỏ và đi dạo trong núi; điều duy nhất khiến nó phiền lòng là thường xuyên bị những con khỉ trên núi quấy rối. Cho đến khi chúng trở nên thân thiện với nhau, tình hình mới tốt đẹp hơn. Một buổi sáng nọ, con ngựa đó đi đến bên suối Kim Tiên để uống nước; một con khỉ nghịch ngợm đã leo lên lưng nó, vung vẩy những cành cây và phát ra những tiếng kêu mà chỉ có Cố Khoát mới hiểu được.

Nguyên Khúc bước ra từ khu rừng, tay cầm vài mảnh đá đen óng ánh; nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, anh ta ngập tràn niềm vui. Ánh kiếm lóe lên, và Cố Khoát hiện ra, nhìn những mảnh đá đen trong tay đệ tử mình, nhớ lại cảnh tượng ba năm trước, và không khỏi lo lắng: “Sư cô… lại đang luyện kiếm à?”

Nguyên Khúc vui vẻ trả lời: “Đúng vậy, sư phụ bây giờ đã tiến bộ hơn nhiều rồi.”

Cố Khoát nghĩ rằng đây thực sự là một điều đáng mừng, nhưng tại sao lại vui đến thế nhỉ?

Nguyên Khúc chỉ vào con ngựa bên bờ suối và hỏi: “Anh trai, anh không nhận ra đây là cái gì sao?”

Cố Khoát ngạc nhiên một chút rồi mới hiểu ý của anh ta, cười nói: “Chuyện được phong tước là niềm vui của người phàm, chúng ta không liên quan gì đến điều đó cả.”

Nguyên Khúc thở dài: “Đây là một dấu hiệu! Tôi cảm thấy dấu hiệu này rất tốt đấy.”

Cố Khoát biết anh ta đang nói về điều gì.

Triệu Lạp Nguyệt chuẩn bị rời núi để tham gia hội nghị Trung Châu Phái, nói rằng muốn đến xem thử. Nếu chỉ là để xem thôi thì cũng được; mặc dù không biết cô ấy muốn xem Bạch Sáu hay ai khác, nhưng mọi người đều biết mục tiêu của cô ấy chắc chắn là cuốn sách về sự bất tử.

Trung Châu Phái đã tổ chức Đại hội ba vạn năm, mời rất nhiều Tông Phái trên thế giới tham gia, và dành ra “Bảng sổ tu luyện trường sinh” làm phần thưởng cho những ai tham gia đại hội này. Tuy nhiên, không phải tất cả các người tu luyện đều có cơ hội; quy tắc của Trung Châu Phái rất rõ ràng: những người muốn tham gia đại hội này phải có thời gian tu luyện không quá sáu mươi năm, và cấp độ tu luyện của họ phải ít nhất là “Kim Đan Hoàn Mãn”.

“Kim Đan Hoàn Mãn” theo quy định của Trung Châu Phái tương đương với cấp độ “Du Dã Sơ Cấp” của phái Thanh Sơn.

Lần đại hội này có thể được coi là phiên bản nâng cao của Hội Mai; người chiến thắng trong Hội Mai năm ngoái cũng đã nhận được giấy phép đặc biệt để tham gia đại hội này.

Cố Khoát không nhớ người chiến thắng trong cuộc thi đạo thuật của Hội Mai năm ngoái là ai, nhưng nhớ rằng người chiến thắng trong cuộc thi cờ vua lại là Nữ Nhân của phái Kính Tông.

Hà Trọng không còn chơi cờ vua nữa; Đồng Nhan và Kinh Cửu cũng không xuất hiện, vì vậy Nữ Nhân của phái Kính Tông chính là người giỏi nhất trong lĩnh vực cờ vua hiện nay, không còn gì để tranh cãi nữa.

Ngay cả Giáo sư Quách Đại Học ở thành phố Triệu Ca cũng cho rằng bà ấy hiện đã đạt đến trình độ như Nữ Nhân trong Hội Mai năm đó.

Theo quy tắc của Trung Châu Phái, mỗi Tông Phái đều có thể chọn một người tu luyện trẻ tuổi đủ điều kiện để tham gia đại hội; tất nhiên, bản thân Trung Châu Phái không bị giới hạn bởi quy tắc này.

Với những tiêu chuẩn lựa chọn khắt khe như vậy, rất nhiều Tông Phái nhỏ không thể chọn được ai cả; ngay cả những phái lớn như Khôn Lún hay Đại Tạc cũng chỉ có thể chọn được một hoặc hai người.

Tuy nhiên, số lượng đệ tử đủ điều kiện tham gia đại hội thì khá nhiều. Điều này cho thấy rằng Thanh Sơn Tông xứng đáng là người lãnh đạo của phe chính đạo Tu Hành Giới; nền tảng văn hóa và tu luyện của ông ấy thực sự vượt trội so với các phái khác.

Có rất nhiều đệ tử đủ điều kiện để tham gia đại hội, nhưng chỉ có một suất duy nhất, vì vậy sự cạnh tranh càng trở nên gay gắt.

Ban đầu, nhiều người đều nhìn vào Lưỡng Vọng Phong. Những đệ tử như Quá Nam Sơn, Uy Tư Lạc, Cố Hàn… hiện tại đã đạt đến cấp độ “Du Dã”. Sau đó, Thần Mạc Phong đã thông báo trên các ngọn núi rằng Triệu Lạp Nguyệt sẽ tham gia đại hội, và ngay lập tức, tất cả sự chú ý đều đổ dồn về phía bà ấy.

Là người đứng đầu nhóm Thần Mạc Phong, việc Triệu Lạp Nguyệt phải cạnh tranh với các đồ đệ trẻ tuổi đã gây ra không ít ý kiến phản đối.

Các bậc trưởng lão nghĩ rằng ai lại không muốn có tấm bảng tiên mệnh này chứ? Nếu anh ta có thể đi, thì chúng ta lại tại sao không được?

Nhưng khi họ nhìn lại trong gia tộc của mình, họ mới nhận ra rằng không có ai đáp ứng đủ điều kiện cả…

Chỉ đến lúc này, nhiều người mới nhớ ra rằng Triệu Lạp Nguyệt còn trẻ hơn cả những người ở Nam Sơn nữa.

……

Triệu Lạp Nguyệt bước ra từ Động Phủ, nhận lấy những mảnh đá đen mà Nguyên Khúc đưa cho, và quan sát chúng rất lâu, vẻ mặt có vẻ không hài lòng.

Cố Khoát bước lên và đưa ra hai bức tranh.

Triệu Lạp Nguyệt ném những mảnh đá đen xuống dưới vách đá, sau đó nhìn qua hai bức tranh đó.

“Đây chính là bức tranh cổ bị nhà họ Lý đánh cắp,” Cố Khoát giải thích: “Bức tranh này được ghi chép trong rất nhiều sách, danh tiếng của nó rất lớn; nhà họ Lý luôn giấu nó kỹ lưỡng. Người bạn của họ từ đầu đã để mắt đến bức tranh này, vì vậy khi họ bán tài sản, họ không hề làm gì sai trái.”

Nội dung của bức tranh là cảnh đêm tối và ngọn núi già, bên bờ vách có sương mù, và trong sương mù có một cô gái đang cầm ô.

Gương mặt cô gái ấy thanh tú nhưng ánh mắt lại lạnh lùng đến cực điểm; sự kết hợp giữa hai cảm xúc này tạo nên ấn tượng sâu sắc trong lòng người xem.

Kỹ thuật vẽ của họa sĩ rất phức tạp: những khối màu tượng trưng cho đêm tối và ngọn núi được sử dụng một cách táo bạo, trong khi những đường nét vẽ về ngôi sao và cô gái lại cực kỳ tinh tế.

Người xem dễ dàng cảm nhận được rằng tâm trạng của họa sĩ vào lúc vẽ bức tranh này cũng phức tạp không kém gì những đường nét trong bức tranh.

“Người đó rất thận trọng, không hề hành động gì cả, chỉ đơn giản là chờ đợi ở phía nam; việc tìm ra bức tranh quả thực đã mất khá nhiều công sức,” Cố Khoát tiếp tục nói.

Triệu Lạp Nguyệt lặng lẽ nhìn bức tranh, không nói gì cả.

Rõ ràng đây là một bức tranh tuyệt vời; nếu không thì nó cũng không thể có được danh tiếng lớn như vậy. Là người sinh ra trong một gia đình quý tộc, cô ấy tự nhiên có thể nhận ra điều đó.

Nhưng cô ấy cảm thấy có điều gì đó không ổn… Cô gái trong bức tranh dường như đã từng xuất hiện ở đâu đó… Vấn đề là, mặc dù bức tranh được bảo quản rất tốt, nhưng mép của nó đã bị vàng úa do thời gian; bức tranh này có lẽ đã tồn tại hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm… Làm sao cô ấy có thể đã từng gặ

Cô suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hãy gửi trả lại đi.”

Đây là việc mà Kinh Cửu đã yêu cầu, vì vậy Cố Khoát chắc chắn sẽ thực hiện một cách chu đáo.

Cô tiếp tục xem bức tranh thứ hai; đó là một bức chân dung được vẽ bằng phương pháp phác họa, có lẽ mới được vẽ không lâu.

Sau nhiều năm, người vẽ cuối cùng cũng hoàn thành bức chân dung của Huyền Âm Tông… hay nên nói là của vị giáo chủ mới của giáo phái Huyền Âm.

Vị giáo chủ này tự xưng là Minh Vương, khoảng ba mươi tuổi, và khoảng mười năm trước, ông ta bất ngờ xuất hiện tại Núi Lạnh. Khả năng ma thuật của ông ta thật đáng kinh ngạc, và tốc độ tiến bộ của ông ta cũng rất nhanh.

Quan trọng nhất là, người ta nói rằng ông ta đã chiếm hữu trọn vẹn sức mạnh của Lệ Dương Phấn.

Việc có thể sử dụng hết sức mạnh của Lệ Dương Phấn, gần như tương đương với một người ở cấp độ Thông Thiên.

Nguyên Khúc đang lắng nghe lời nói của Cố Khoát và cảm thấy vô cùng thất vọng, không khỏi cảm thấy bối rối.

Cả anh ta và Cố Khoát đều có năng khiếu tu luyện tốt, và may mắn được gặp được các thầy giáo giỏi, nên tốc độ tiến bộ của họ cũng rất nhanh. Cố Khoát sắp đạt đến cấp độ Du Dã, còn anh ta cũng không xa lắm. Nhưng so với vị giáo chủ của giáo phái Huyền Âm kia… Người đó chỉ tu luyện trong thời gian ngắn nhưng lại mạnh mẽ đến thế, thật là không công bằng.

“Những sức mạnh của con đường ác thường phụ thuộc vào những vật bên ngoài; giống như bây giờ, nếu tôi không kiềm chế thanh kiếm Phục Thư, tôi cũng có thể chiến đấu với Bá Hải, nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ?” Triệu Lạp Nguyệt nói.

“Xét đến tuổi tác và cấp độ tu luyện của người này, để hoàn toàn chiếm hữu Lệ Dương Phấn, chắc chắn ông ta phải trả một cái giá rất lớn, và sau đó sẽ rất khó để tiếp tục tiến trên con đường chính thống. Điều đó không phải là điều chúng ta nên theo đuổi,” Triệu Lạp Nguyệt nói.

Nguyên Khúc suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhiên nghĩ ra một khả năng: “Người này tên là Minh Vương… Chẳng lẽ ông ta có liên quan gì đến Minh Tôn Phụng ở kinh thành sao?”

Cố Khoát lắc đầu và nói: “Mấy ngày trước, gia tộc Minh đã tự kiểm tra kỹ lưỡng, và không hề có ai tên như vậy trong gia tộc.”

Triệu Lạp Nguyệt nhìn vào khuôn mặt của vị thiếu niên ma quỷ trong bức tranh và tự hỏi: Sao khuôn mặt này lại có vẻ quen thuộc nhỉ?

Lần này, cô cuối cùng cũng nhớ ra.

Năm đó, tại thành Chao Ca, cô đã nhờ người nhà đi vẽ một bức chân dung cho người đó.

“Hóa ra là anh ta…”

Nh

Nghĩ về những chuyện ngày xưa, cô ấy ngước mặt nhìn Cố Khoát một cái, trông có vẻ không hài lòng lắm.

Cố Khoát trong lòng bỗng thấy lo lắng, tự hỏi liệu sư phụ mình đã làm gì sai đi chăng? Anh ta luôn hành động thận trọng và cẩn thận, hiếm khi mắc sai lầm. Giờ đây, anh ta đã hiểu rõ rằng mỗi khi sư muội nhìn anh ta bằng ánh mắt đó, thực ra cô ấy đang nhìn vào sư phụ của mình.

Triệu Lạp Nguyệt không giải thích gì, chỉ nghĩ rằng ngay từ đầu mình đã nói rằng nên “diệt tận gốc”, nhưng anh ta lại không nghe…

Bỗng nhiên, một tiếng kiếm vang rõ ràng phát ra từ Thiên Quang Phong, lan tỏa khắp chín ngọn núi. Những đệ tử muốn tham gia cuộc thi kiếm này đều nên đến Thiên Quang Phong để tham gia kỳ thi kiếm.

Triệu Lạp Nguyệt đạp lên thanh kiếm Phù Thức, lao vút qua không trung. Cố Khoát và Nguyên Khúc cũng theo sau ngay sau đó.

Đỉnh núi trở nên yên tĩnh trở lại. Một lát sau, Bạch Mão bước ra từ Động Phủ, chuông treo trên cổ nó phát ra tiếng leng keng rõ ràng. Con ve sầu đậu trên đầu nó, đôi mắt lấp lánh, nhìn chằm chằm vào chiếc chuông, trông rất tò mò.

Bạch Mão đi đến mép vách đá, nhìn về phía Bích Hồ Phong ở xa, ánh mắt trở nên nặng nề. Kỳ thi kiếm sắp bắt đầu; bãi địa phương Bích Hồ Phong đã thay đổi hoàn toàn, cơn bão trên đỉnh núi cũng biến mất. Những khúc gỗ Linh Hồn Sét còn lại ở Bích Hồ Phong sắp chín rồi; nó cảm thấy mình nên quay trở lại để canh giữ chúng. Nhưng vấn đề là những khúc gỗ đó vẫn còn ở Thượng Đức Phong; phải làm sao đây?

Kinh Cửu Sao em vẫn chưa trở về nhỉ?

……

……

Lần này, cuộc thi kiếm tại núi Xanh vẫn được tổ chức dưới rừng kiếm Thiên Quang Phong, chỉ là do có những yêu cầu về cấp độ nên số lượng đệ tử tham gia ít hơn nhiều so với trước. Không hiểu vì lý do gì mà hôm nay mây mù lại dày đặc đến thế; các bậc trưởng lão của Thích Việt Phong đã thử nhiều lần nhưng vẫn không thể làm cho mây tan hết. Nam Vong có vẻ bực bội, nói rằng việc này có quan trọng gì đâu, rồi liên tục thúc giục mọi người bắt đầu bữa tiệc.

Hôm nay là lễ tiệc lá đỏ Thanh Dung Phong, cô ấy vội vàng trở về để tham gia bữa tiệc và uống rượu.

Chậm Rãi Tiệc Có nhìn vào đám mây mù, cảm thấy hôm nay có lẽ sẽ xảy ra điều gì đó, liền nhíu mày một chút rồi giơ tay báo hiệu cuộc so tài kiếm bắt đầu.

Đám mây mù bị xé toạc, tạo ra vô số những đường nét đẹp đẽ; bề mặt của Thạch Trụ xuất hiện vô số vết nứt, và những mảnh đá rơi xuống dưới.

Tất cả những người tham gia cuộc so tài kiếm đều là các đệ tử của Lưỡng Vọng Phong.

Cuộc so tài vẫn diễn ra căng thẳng và hấp dẫn, nhưng không hề nguy hiểm; nhất là so với lần so tài kiếm mà Kinh Cửu đã tham gia trước đây, cuộc này còn yên bình hơn nhiều.

Một tia kiếm màu xanh biển biến mất trong đám mây.

Khi đám mây tan dần, Qua Nam Sơn và You Si Luo bước ra ngoài, nhìn nhau cười.

Qua Nam Sơn là đệ tử của Chủ Tịch Thực Nhân, cũng là người đứng đầu phái Lưỡng Vọng Phong; với sức mạnh võ công vô cùng mạnh mẽ, anh ta hoàn toàn xứng đáng giành chiến thắng cuối cùng.

Sau đó, tất cả ánh mắt đều hướng về phía cuối vách đá.

Đó chính là vị trí của Thần Mạc Phong.

Triệu Lạp Nguyệt cưỡi kiếm tiến lên...

...

Đám mây dày đặc bao phủ khu rừng đá, che khuất tầm nhìn.

Triệu Lạp Nguyệt và Qua Nam Sơn đứng trên hai cây Thạch Trụ cách nhau hơn mười dặm.

Đây đã là giới hạn tối đa của cấp độ Yêu Dã Sơ Cảnh.

Không ai cho rằng Triệu Lạp Nguyệt đang lợi dụng sự chênh lệch về tuổi tác hay thời gian tu luyện để áp đảo đối thủ; bởi vì về mọi mặt, cô ấy đều kém hơn Qua Nam Sơn.

Chỉ là sau khi tiếp tục truyền thừa từ Thần Mạc Phong và trở thành đệ tử của Cảnh Dương Thực Nhân, cô ấy mới có được vị trí cao hơn.

Nhưng Qua Nam Sơn không dám coi thường vị sư muội trẻ này, và càng không muốn thua cuộc.

Lần này, tất cả những thiên tài trên thế giới đều sẽ tham gia Đại Hội Đạo Vấn Trung Châu Phái. Việc nhận được “Tiên Lục” để kéo dài tuổi thọ quả thật là một lý do quan trọng, nhưng lý do quan trọng hơn nữa là việc sở hữu “Tiên Lục” giúp con người tiếp cận được khí chất còn sót lại của các vị tiên, và có thể hiểu được những chân lý cao siêu hơn, điều này vô cùng quan trọng đối với việc tu luyện.

Đám mây dày đặc che khuất tầm nhìn, chỉ có thể dùng “kiếm tri” để xác định vị trí của đối thủ; đối với nhiều người, điều này thực sự có lợi cho Qua Nam Sơn.

Dù tài năng của Triệu Lạp Nguyệt mạnh đến đâu, thời gian tu luyện của cô ấy vẫn không bằng Qua Nam Sơn; vì vậy, phạm

Gió núi thổi qua làn sương mù; cô nhắm mắt lại, mái tóc càng trở nên rối bời hơn. Bỗng nhiên, cô mở mắt và nhìn về phía đâu đó trong làn sương dày đặc. Một tia kiếm màu đỏ bất ngờ xuất hiện, chiếu sáng cả làn sương như ánh bình minh. Kiếm Phục Thức xuyên qua không khí lao về phía trước.

“Ủ?” Nam Vãng bất chợt ngẩng đầu nhìn vào màn sương. Đối với cô, một cuộc chiến trong vùng hoang dã không đáng để quan tâm… Nhưng khi Triệu Lạp Nguyệt rút kiếm ra, cô nhận thấy có điều gì đó bất thường. Màu sắc của kiếm Phục Thức có vẻ không ổn…

…

Màn sương tan biến. Kiếm Phục Thức yên lặng đứng trước mặt Qua Nam Sơn. Ánh mắt của anh ta đầy phức tạp. Anh ta vẫn chưa tìm ra vị trí của Triệu Lạp Nguyệt, nhưng kiếm của cô đã đến nơi. Việc kiếm có thể dừng lại ngay trước mặt anh ta có nghĩa là nó có thể làm được nhiều điều hơn nữa…

Việc thu hồi kiếm lại khó khăn hơn việc phóng nó ra. Qua Nam Sơn không hiểu nổi làm thế nào cô có thể xuyên qua làn sương dày đặc để xác định được vị trí của mình. Nếu là những người khác, chẳng hạn như Trung Châu Phái hay các cao thủ từ Đại Tạch, lúc này họ có thể sử dụng Pháp Bảo để bảo vệ bản thân, chống lại Phi Kiếm và tìm cách xoay chuyển tình thế… Nhưng Tiên Sơn không quan tâm đến những điều đó; điều quan trọng là phải đi mà không thể trở lại… Cuộc chiến kiếm này tự nhiên là Triệu Lạp Nguyệt giành chiến thắng…

Im lặng bao trùm khắp nơi trong một thời gian dài… Rồi tiếng kinh ngạc vang lên: Sư huynh Qua Nam Sơn thực sự đã thua… Điều này thật khó tin… Điều đáng chú ý là Triệu Lạp Nguyệt thực hiện được điều này mà tuổi tác còn rất trẻ, thời gian tu luyện cũng chưa dài lắm… Điều khiến mọi người cảm thán nhất là, khi nghĩ đến việc người giành chiến thắng trước Qua Nam Sơn lại chính là Triệu Lạp Nguyệt, mọi người lại cảm thấy điều đó là điều hiển nhiên… Trong Thanh Sơn Tông, cái tên Triệu Lạp Nguyệt đã đại diện cho sự thiên tài… Người trẻ tuổi nhất giữ chức vụ chủ nhân của ngọn núi, người trẻ tuổi nhất trong vùng hoang dã… Vô số kỷ lục tu luyện khó tin đều do cô tạo nên… Sau sư tổ Cảnh Dương, không ai có thể sánh kịp cô nữa… Khi Kinh Cửu trở về từ vùng tuyết, danh tiếng của ông càng thêm vang dội… Nhưng sau khi cấp độ tu luyện của ông dừng trệ, ông biến mất trong vài năm… Tình hình đó đã không còn nữa…

Nhìn người đó bước ra từ trong sương mù, không biết bao nhiêu người cảm thấy kinh ngạc và ngưỡng mộ – đây mới chính là thiên tài thực sự của Thanh Sơn Tông. Cũng có không ít người không khỏi nhớ đến vị đệ tử thiên tài đang ẩn dật trên đỉnh núi phía sau. Chỉ có anh ta mới có thể sánh ngang với Triệu Lạp Nguyệt… Đó là quan điểm của rất nhiều người.

……

Mây tan dần, ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống Thiên Quang Phong. Bỗng nhiên, một cầu vồng hiện lên trên đỉnh núi. Dưới cầu vồng, có một người đứng đó… Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Nam Vãng nhẹ nhàng nhướng mày, cảm thấy hôm nay thật thú vị. Trì Yến lại cau mày, dường như hôm nay chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra.

Bạch Như Kính, Mạch Chi và các bậc trưởng lão khác của Thiên Quang Phong đều bất ngờ đứng dậy, vẻ mặt họ đầy xúc động. Tin tức lan truyền nhanh hơn cả khi mây tan. Mọi người ở Thanh Sơn đều sững sờ, nhìn về phía đỉnh núi.

Bạch Như Kính nhìn lên đỉnh núi và thốt lên: “Khi tôi vào đây lần đầu tiên, mọi thứ cũng giống như bây giờ… Thật không ngờ, không hề có bất kỳ thay đổi nào cả. Sự kiên định trong con đường tu luyện của ông ấy quả thực là vô song.” Người đó trên đỉnh núi chính là Trác Như Tuế – đệ tử cuối cùng của Thanh Sơn Chưởng Môn, người được coi là có tài năng phi thường nhất trong suốt hàng trăm năm qua. Từ khi bước vào Bắc Hạc Tiên, rồi quyết định theo học trước sân của chủ nhân, anh ta đã bắt đầu cuộc ẩn dật của mình… Suốt hơn hai mươi năm trôi qua, hôm nay anh ta cuối cùng cũng đã trở lại.

……

(Tối qua, sau khi cập nhật chương mới, tôi nhận được một tin tức không mấy vui… Mong rằng mọi người đều được bình an và hạnh phúc, dù đang ở đâu đi nữa.)