Khi đến ký túc xá, tôi và Nguyệt Lan lập tức sững sờ; ngay cả anh trai và ông nội có mặt tại hiện trường cũng không thể tin được nhìn vào con ngựa con đó.

Con ngựa con đã chết rồi.

Nó nằm bất động trên mặt đất!

Hơn nữa, trong căn phòng tràn ngập mùi hôi thối nồng nặc.

Con ngựa con đã biến thành xác khô; từ khi chúng tôi trở về cho đến lúc này, chỉ mới khoảng mười giờ đêm thôi. Nếu là cái chết bình thường, chắc chắn nó không thể ở trong tình trạng này, cũng không thể phát ra mùi hôi thối nồng nặc như vậy.

Điều khiến chúng tôi ngạc nhiên nhất là, dù bụng con ngựa con đã teo lại, nhưng lại có một thứ hình dạng như quả cầu nón nhô ra ngoài.

Tất cả chúng tôi đều chăm chú nhìn vào thứ đó, bởi vì nó vẫn đang chuyển động.

Nó liên tục đẩy ra ngoài, giống như một con dao đang đâm xuyên qua bụng con ngựa con.

“Mọi người hãy cẩn thận.” Tất cả chúng tôi đều trở nên cảnh giác. Tôi bảo họ ra ngoài cửa, nhưng vẫn không rời mắt khỏi con ngựa con nằm trên mặt đất.

Với một tiếng “bụp”, thứ đó cuối cùng cũng đẩy vỡ bụng teo của con ngựa con.

“Á!” Khi nhìn thấy thứ vừa xuất hiện, tất cả mọi người đều hoảng sợ.

“Trời ơi, đó là nấm ma thối!” Ông nội nói với vẻ mặt kinh hoàng.

“Tôi hiểu rồi.” Tôi vỗ đầu và bất ngờ nhận ra: “Chính là những hạt bồ công anh bay theo gió đó… Đó là hạt của loại nấm ma thối. Chỉ cần vô tình hít phải chúng, chúng sẽ ngay lập tức hấp thụ hết dinh dưỡng trong cơ thể con người hay động vật, biến họ thành xác khô để nuôi dưỡng bản thân… Thật là đáng sợ.”

“Vậy chúng ta thì sao?” Người đàn ông mập hoảng sợ hỏi.

Tôi quay đầu nhìn anh ta và nói: “Lúc đó mọi người đều đang che miệng và mũi… Chỉ có con ngựa con không che, nên hạt nấm đã xâm nhập vào cơ thể nó. Chúng ta ở cùng một nơi lúc đó… Nếu chúng ta cũng hít phải chúng, có lẽ chúng ta cũng đã bị biến thành xác khô như con ngựa con rồi.”

“Đúng đúng đúng, có lý.” Người đàn ông mập lau mồ hôi trên trán.

“Vậy…” Anh trai tôi mở miệng nhưng lại ngập ngừng không nói tiếp.

“Cái gì vậy?” Vợ anh ấy nắm lấy tay anh ấy, nhìn anh ấy với vẻ lo lắng.

“Chúng ta thấy có rất nhiều cây nấm ma thối… Dưới mỗi cây đều có một xác chết… Vậy thì hàng trăm cây nấm ma thối đó, chắc chắn phải có hàng trăm xác chết… Những xác chết đó là người hay động vật… Chúng xuất hiện từ đâu vậy?” Anh trai tôi nói xong, tất cả chúng tôi đều sững sờ.

“Bộ lạc của Bart chỉ có vài chục người thôi, nhưng lại nuôi hàng trăm con vật; e là họ đã gặp phải chuyện không may rồi.” Ông nội thở dài một hơi và nói.

“Thật kỳ lạ… Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Lão Cẩu nắm lấy Gãi đầu và nói: “Tối qua mọi thứ vẫn bình thường cả; sau khi Ngô Miện ra ngoài khóc vài tiếng, mọi thứ bỗng nhiên trở nên bất thường… Chúng tôi bị mắc vào vòng luẩn quẩn không ngớt, nhưng bên ngoài đột nhiên xảy ra chuyện gì đó… Khi chúng tôi thoát ra được, toàn bộ người dân trong bộ lạc đều biến mất… Nhưng điều kỳ lạ là, tại sao con ngựa con lại còn ở đây?”

“Đúng vậy… Nếu tất cả những con vật và con người đó đều đã chết, tại sao con ngựa con vẫn còn sống?” Người đàn ông mập mạp cũng đặt câu hỏi.

“Có lẽ không phải tất cả đều chết hết… Chỉ những ai hít phải hạt của loại nấm ma thối này mới sẽ chết… Giống như chúng ta, chúng ta vẫn sống sót.” Tôi thở dài và nói: “Ban ngày tôi cũng đã quan sát… Trong số rất nhiều cây nấm ma thối đó, chỉ có cây cao hơn một mét mới có hạt; những cây khác dường như chưa chín, nên không có hạt.”

“Loại nấm này phát triển rất nhanh… Có lẽ từ khi nó mọc lên cho đến khi chín, chưa đầy ba ngày đã xong.” Lão Cẩu nhìn cây nấm ma thối trước mắt mình – nó đã mọc thêm vài inch nữa.

“Đá nó đi!” Người đàn ông mập mạp cầm gậy và đập vào cây nấm ma thối; với một tiếng “bụp”, cây nấm đó bị đập vỡ thành hai đoạn, và từ miệng vết đứt chảy ra một loại dịch đen sẫm, nhờn nhớt như mực.

“Người đàn ông mập mạp…” Tôi hét lên; anh ta giật mình và ngay lập tức thu tay lại. Tôi vội vàng tìm một cái túi và xẻng, cho cả cây nấm ma thối lẫn xác con ngựa con vào túi, rồi chuẩn bị đem đi đốt hủy.

“Kẻ công nhân đó có vấn đề… Lão Cẩu và Vũ hãy đi tìm hắn và hỏi han xem… Chắc chắn hắn biết điều gì đó.” Ông nội quay đầu nói với Lão Cẩu.

“Được.” Anh trai tôi và Lão Cẩu liền ra ngoài.

“Ông nội ơi, bây giờ thật sự rất khó xử… Không ngờ chúng ta vẫn chưa kịp bắt đầu tìm kiếm thì đã xảy ra chuyện như thế này…” Tôi nhíu mày và nói.

“Không cần đâu…” Ông nội lắc đầu và nói: “Cuộc đời con người có lúc dài, lúc ngắn… Nhưng rồi cũng sẽ đến lúc kết thúc… Tôi đã chết một lần rồi… Bây giờ được sống thêm này đã là may mắn lắm rồi… Nếu cứ phải trốn tránh mãi, thì việc tiếp tục sống còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

Nói xong, ô

Đúng vậy, ông nội nói cũng đúng, tôi cũng không tiếp tục kiên trì nữa.

Rồi một lát sau, anh trai và con chó già trở về từ bên ngoài. Con chó già thở hổn hển nói: “Người quản công kia không có ở ký túc xá; khi hỏi những người công nhân ở ký túc xá bên cạnh, họ nói rằng chiều nay khi chúng ta trở về, người quản công đã gửi tin cho chúng ta rồi đi mất, đến giờ vẫn chưa trở lại và cũng không nói là đi đâu.”

“Có lẽ là trốn đi rồi,” ông nội thở dài nói. “Lúc đó tôi thấy ánh mắt của hắn có vẻ do dự; không ngờ hắn lại trốn nhanh đến thế.”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?” con chó già hỏi.

“Hãy đốt cháy con ngựa non đó, tối nay hãy ngủ thật ngon, sáng mai chúng ta sẽ đến bộ lạc của Bart để xem xét, đào tung cái cây ma thuật kia ra xem dưới đó có cái gì.” Ông nội đã quyết định rồi.

“Được,” mọi người đồng thanh đáp.

Chúng tôi tìm một nơi trống, xa khỏi khu vực ký túc xá, để tránh việc khí độc sinh ra khi đốt sẽ ảnh hưởng đến những người công nhân khai thác mỏ.

Khi nhìn thấy ngọn lửa bùng cháy thiêu rụi con ngựa non, chị dâu tôi liên tục khóc không ngừng, trong khi anh trai tôi luôn an ủi cô ấy.

Sau khi trở về ký túc xá, hầu như ai cũng không thể ngủ được; mọi người đều tụ tập lại với nhau, có người hút thuốc, có người ngẩn ngơ, có người trò chuyện.

“Khi không ở trong nước, rất nhiều việc đều trở nên khó khăn,” tôi suy nghĩ rồi nói.

“Đừng liên lạc với Lão Dương Tử và con gái ông ấy nữa; chúng ta đang tham gia vào những hoạt động phi pháp, làm sao có thể giải thích được với họ? Hơn nữa, đây là khu vực Linh Mộ; nếu bị phát hiện, sẽ có hàng triệu người đến giết chúng ta,” ông nội lắc đầu phản đối.

“Nhưng nếu những cây ma thuật này đều chín muồi, hạt giống của chúng sẽ bay khắp nơi; không biết sẽ có bao nhiêu người chết,” tôi lo lắng.

“Khu vực Bắc Sa Mạc này toàn là đồng cỏ; số người ở đây không nhiều, chỉ toàn là những người du mục thôi. Ít nhất là hiện tại, chúng ta vẫn có khả năng tự giải quyết vấn đề này. Trước khi chúng chín muồi, hãy dùng lửa của bạn để đốt sạch tất cả, không để sót lại cây nào,” ông nội vỗ tàn thuốc và nói.

“Ừm,” tôi thở dài và nói. “Nhưng tôi vẫn rất lo lắng; tôi nghĩ ngày mai các bạn không nên đi nữa, để tôi đi một mình sẽ tốt hơn. Nếu lại gặp phải tình huống vòng lặp vô tận nữa, thì thật là tồi tệ… Bây giờ con ngựa non đã chết rồ