Tôi đứng sững tại chỗ. Người mà hổ đang nói đến là ai, tôi tự nhiên biết rồi—đó chính là người thầy của ba anh em cả, cũng chính là kẻ trộm mộ ấy… Không ngờ hóa ra ông ta lại là đại diện của con giáp Hổ.

Vậy nếu như vậy, liệu người này có còn sống không? Bởi vì nếu là đại diện, thường thì họ sẽ có tuổi thọ rất dài… Giống như chuột, hay rắn…

Nếu ông ta vẫn còn sống, suốt những năm qua ông ta đã đi đâu vậy? Khi anh cả và anh hai bắt nạt anh ba, ông ta lại không hề can thiệp sao?

Hơn nữa, việc ông ta tiết lộ bản đồ nơi này ra ngoài, ông ta thực sự muốn gì? Mục đích của ông ta là gì?

“Vậy người đó còn sống không?” Tôi hỏi Bạch Hổ.

“Đã chết rồi.” Bạch Hổ nói lạnh lùng: “Khi tôi thu hồi biểu tượng thần linh trên người ông ta, ông ta liền chết.”

Tôi nhíu mày, cuối cùng thì ông ta vẫn đã chết!

Có lẽ chính vì vậy mà Bạch Hổ mới không muốn tin tưởng vào con người nữa.

Tôi quay đầu nhìn con chuột ở bên kia bờ sông và hỏi: “Những con chuột này lẽ ra phải ở núi Tây trên đảo Lệ Châu chứ? Sao lại chạy đến đây được? Chẳng lẽ chúng cũng đang theo đuổi chiếc ấn ngọc truyền quốc sao?”

Bạch Hổ thở dài, sau đó lắc lư người và trong chốc lát biến thành một người già tóc bạc, nhưng vẫn nằm trên mặt đất, quần áo trên người đẫm máu. Tôi vội vàng đến giúp ông ta đứng dậy.

Mặc dù hình thức bên ngoài đã thay đổi, nhưng đôi mắt có thể giết chết người kia vẫn không hề thay đổi. Ông ta nhìn tôi bằng đôi mắt đó và hỏi: “Em không sợ tôi giết em sao?”

Tôi suy nghĩ một lát rồi nói: “Không sợ. Ông tôi từng nói với tôi rằng, nếu lòng trong sáng, không sợ hãi điều gì, luôn hướng thiện, thì thần ma cũng không thể làm gì được.”

“Thật là ‘thần ma không thể làm gì được’…” Bạch Hổ mỉm cười nhìn tôi.

Tôi hít một hơi thật sâu và nói tiếp: “Và khi anh trai tôi trở thành sứ giả ban thưởng và trừng phạt thiện ác dưới trướng Thành Hoàng, trên thân phận pháp thuật của anh ấy cũng có ghi rằng ‘Lòng thiện sẽ được đền đáp, lòng ác sẽ gặp hậu quả; chỉ cần luôn hành thiện, không cần lo lắng về tương lai.’”

“Sứ giả ban thưởng và trừng phạt thiện ác dưới trướng Thành Hoàng… Đó quả là một vị trí cao quý, không hề đơn giản đâu.” Bạch Hổ nhìn tôi, khuôn mặt vẫn không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Tôi liền đưa ông ta ngồi xuống tảng đá bên bờ suối, lấy ra dụng cụ y tế từ ba lô, lau v

Họ đã đốt một đống lửa để anh ta ngồi sưởi ấm bên đó. Sau trận đấu vừa rồi, việc tiêu hao sức lực là điều không thể tránh khỏi; có lẽ anh ta chưa dùng hết sức mình, cũng chưa sử dụng bất kỳ phép thuật nào cao siêu.

“Đi, lột da và mổ bụng con chuột kia đi, chúng ta sẽ nướng ăn. Tôi đã lâu lắm rồi không được ăn thứ gì nóng hổi…” Bạch Hổ chỉ vào xác con chuột ở gần đó.

Tôi nuốt nghẹn… Làm thịt chuột tôi biết, nướng chuột tôi cũng biết, nhưng vấn đề là tôi không thể ăn được… Chẳng lẽ tôi phải uống máu chuột sao?

Tôi lấy con dao quân dụng ra và thực sự bắt đầu lột da con chuột. Trời ạ, máu me đẫm đầy, mùi hôi thối nồng nặc từ con chuột tỏa ra; tôi vội vàng tránh xa.

Lần đầu tiên làm việc này, tôi rất vụng về. Bạch Hổ không thể nhìn thấy nổi nữa, liền đến giúp tôi và hướng dẫn tôi cách làm từng bước: cắt đầu, cắt bỏ bốn chiếc chân, sau đó mổ bụng lấy nội tạng… Quá trình đó thực sự rất khó chịu; nội tạng của con chuột vẫn còn nóng hổi, tôi thậm chí còn cảm nhận được trái tim nó vẫn đang đập.

Sau khi hoàn thành công việc, chúng tôi rửa sạch con chuột bằng nước suối, xiên nó qua một cây que và từ từ nướng trên lửa. Sau đó, Bạch Hổ lấy một số loại cỏ từ đâu đó và rắc lên con chuột, tạo ra một mùi thơm dễ chịu.

Thật đáng tiếc là không có gia vị gì cả… Tôi chợt nhớ ra rằng trong túi mình vẫn còn vài hộp sốt gà tây mà kẻ mập Đồ khốn nạn đã cho vào, nói là để phòng trường hợp cần thiết.

Tôi vội vàng lấy ra một hộp sốt nấm và thịt băm, mở nó ra và dùng dao quét sốt lên con chuột. Mùi thơm ngon lan tỏa ngay lập tức.

“Thơm quá! Đây là cái gì vậy?” Bạch Hổ nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào hộp sốt trong tay tôi.

“Đây là sốt đóng hộp, có thể dùng ăn kèm cơm hoặc để nướng thịt.” Nói xong, tôi đưa hộp sốt đó cho Bạch Hổ. Anh ta thậm chí còn dùng tay múc sốt vào miệng và ăn ngay, phát ra tiếng “tép tép”… Tôi cứ thế mà cười.

Chỉ trong vài phút, cả hộp sốt đã hết sạch.

“Ngon lắm!” Cuối cùng, Bạch Hổ cũng nở nụ cười.

Tôi thấy thật buồn cười, anh em Rồng Mãng đó say mê gà rán đến mức điên cuồng, còn Bạch Hổ này lại nghĩ rằng loại hộp thịt này ngon lắm.

“Anh Bạch Hổ, con chuột lớn kia đã chạy vào hang rồi, không biết…”, tôi lo lắng nói.

“Không sao đâu.” Anh ấy trả lời một cách quyết đoán: “Nó chỉ còn nửa mạng sống thôi, không thể sống qua hôm nay được đâu. Cứ để nó nhảy múa thêm một lúc nữa, ngày mai chúng ta sẽ nướng nó.”

“Được thôi.” Tôi cười và nói.

Trong lúc nướng thịt, tôi thử hỏi Bạch Hổ một cách khéo léo, nhưng anh ấy rất thận trọng; tôi cũng không dám hỏi trực tiếp lắm. Tôi nói: “Anh, trước đây anh chưa bao giờ thử loại hộp thịt này à?”

Anh ấy lắc đầu, vẫn chăm chú nhìn tôi phết sốt thịt lên con chuột. Con chuột đã được nướng đến khi vàng óng, tỏa ra mùi thơm ngon lành.

“Nếu anh muốn ăn, có thể theo tôi ra ngoài nhé, tôi hàng ngày đều mua đồ ngon cho anh ăn mà.” Tôi nói một cách thoải mái.

Lúc này, anh ấy mới ngẩng đầu nhìn tôi và lắc đầu: “Tôi không thể ra ngoài được, tôi phải bảo vệ nơi này.”

Tôi suy nghĩ một lát rồi nói: “Ừm, cũng đúng thôi. Nếu không thì tôi sẽ leo núi lên xuống hàng ngày để mang đồ ngon cho anh.”

Anh ấy vẫn nhìn tôi, cuối cùng cũng mỉm cười: “Thỉnh thoảng thưởng thức một lần là đủ rồi. Biết đủ là hạnh phúc, không cần phải mong đợi điều đó xảy ra mỗi ngày.”

Tôi cũng không biết phải trả lời thế nào, chỉ biết gật đầu liên tục. Tôi hỏi: “Lưu Bá Văn có ân với anh không? Nếu không, tại sao anh lại canh giữ nơi này suốt bao nhiêu năm như vậy?”

Bạch Hổ nhíu mày một chút, sau đó không nhìn tôi nữa, mà chỉ nhìn con chuột đang thơm phức kia. Tôi nghĩ anh ấy không muốn trả lời, bởi vì sau khi chờ đợi một lúc lâu, không khí trở nên ngượng ngùng. Nhưng cuối cùng anh ấy nói: “Không, không phải vậy. Chỉ là tôi đã có một lời hứa với anh ta, hứa sẽ bảo vệ nơi này. Một khi đã hứa, thì phải giữ lời, dù anh ta đã chết rồi đi nữa.”

Tôi bỗng hiểu ra, hóa ra là như vậy. Nhìn thấy vậy, Bạch Hổ quả thực là một người luôn giữ trọn lời hứa của mình.

Bạch Hổ thở dài, ngước nhìn bầu trời và nói: “Đó là chuyện xảy ra từ rất nhiều năm trước rồi. Lúc đó, tôi đã theo đuổi chiếc ấn Quốc bảo đến đây. Bạn cũng đã nói rằng, mười hai con giáp đều có sứ mệnh chung, và chiếc ấn Quốc bảo chính là phần chính của

“Vậy là ông ấy không chịu giao ấn ngọc cho anh, đúng không?” tôi hỏi lại.

“Ông ấy là một người rất bí ẩn. Ông ấy nói với tôi rằng, nếu tôi có thể đánh bại được ông ấy, thì ông ấy sẽ giao ấn ngọc cho tôi; còn nếu không thể, thì tôi phải ở lại đây, bảo vệ nơi này và bảo vệ chiếc ấn quốc gia.” Bạch Hổ nói.

“Như vậy là… ông đã thua rồi sao?” tôi thì thầm.

“Ừm, đã thua, và thua một cách hoàn toàn chịu thức.” Bạch Hổ thật lòng thừa nhận. Ông ấy tiếp tục nói: “Những ngọn núi này, gồm hai mươi tám ngọn, tương ứng với hai mươi tám chòm sao trên bầu trời. Khi tôi bước vào khu vực này, tôi không thể thoát ra được, cho đến khi ông ấy sắp qua đời, ông ấy mới thả tôi ra.”

Tôi ngạc nhiên không ngớt lời. Lưu Bá Văn thực sự đã dùng bãi trận khổng lồ này để giam cầm con Hổ trong danh sách Thập Nhị Chi. Tôi hỏi thêm: “Ông bị giam cầm bao nhiêu năm?”

“Một chu kỳ tam thập niên.” Đôi mắt của Bạch Hổ bỗng sáng lên, nhưng đó không phải là ánh mắt hung ác, mà là ánh mắt đầy ngưỡng mộ.