Với một tiếng kêu “rắc rắc”, cánh cửa đã mở ra.

Cô bé nhỏ đó nhìn chằm chằm vào tôi, đôi mắt đen lấp lánh của cô ấy quan sát tôi từ trên xuống dưới.

Lúc này, bà lão kia cũng đi đến và đứng phía sau cô bé, nói với tôi: “Chàng trai ạ, anh không hề bị ngộ độc đâu, ông già tôi chỉ đùa với anh thôi.”

“Không thể tin được.” Tôi ngẩn ngơ và nói: “Khi ông ấy thổi sáo, toàn thân tôi đều ngứa ran, cảm giác như có hàng triệu con kiến đang cắn, thật là khổ sở không thể chịu nổi.”

“Chàng trai ạ, ông ấy lừa anh đấy… Chính bản nhạc của ông ấy mới khiến mọi người đều ngứa ran như vậy. Không chỉ anh, bà và Ni Nhi nghe xong cũng đều cảm thấy ngứa ran như vậy thôi.” Bà lão mỉm cười nói, trông có vẻ hoàn toàn không hề nói dối.

“Thật sao?” Tôi vẫn ngẩn ngơ; ông lão kia thật là xấu xa, sao lại đùa giỡn với tôi như vậy?

“Thật đấy… Bà này đã lớn tuổi như thế này rồi, làm sao có thể lừa được anh chứ?” Bà lão mỉm cười nói: “Đừng lo, anh cứ về nhà đi, đừng đi sâu vào trong nữa… Bên trong đó toàn là núi rừng hoang vu đấy… Nhanh về nhà đi, kẻo trời tối rồi.”

Tôi nhìn bà lão rồi lại nhìn Ni Nhi đứng trước mặt, tự hỏi liệu hai người này có thực sự là cha mẹ của cô bé không? Tuổi tác của họ gần như chỉ đủ làm ông bà của cô bé thôi… Chẳng lẽ họ là những người sinh con muộn sao?

Ni Nhi thì không hề biểu hiện cảm xúc gì cả… Tôi quay đầu nhìn dòng suối phía dưới cây cầu; nước trong suối vẫn đen thui… Tôi bỗng nghĩ đến việc gia đình này sống một mình ở đây, làm thế nào để có nước uống đây?

Tôi nói: “Bà ơi, con đói lắm… Có thể cho con một bát nước uống không? Uống xong con sẽ về nhà ngay.”

Bà lão nhìn tôi một lát, rồi cúi đầu nói: “Ni Nhi, em đi rót cho anh ta một bát nước đi.”

“Được rồi, mẹ.” Ni Nhi liền quay người vào nhà.

Tôi nhìn bà lão kỳ lạ này và hỏi: “Bà ơi, tại sao gia đình các bà lại sống một mình ở đây nhỉ? Nơi này quá khó khăn để sinh sống, lại không thể trồng trọt được… Lương thực và nước uống của các bà lấy từ đâu vậy?”

“Lương thực thì chúng tôi mua từ làng Song Ji cách đây khoảng một trăm dặm… Còn nước uống thì lấy từ dòng suối này thôi.” Bà lão chỉ vào dòng suối gần đó.

“Dòng suối đen thui như vậy, làm sao có thể uống được chứ?” Tôi ngạc nhiên hỏi.

“Có thể uống được mà… Bà sẽ múc nước suối vào cái bể, sau đó để nó lắng xuống… Phía dưới đáy bể sẽ có một lớp bùn đen, nhưng

Chỉ trong chốc lát, Ni Er đã mang đến một cái bát nước; tôi vội vàng đón lấy nó. Nước trong bát rất trong trẻo, đến nỗi những con cá chép đỏ dưới đáy bát cũng hiện rõ lên, sống động như thật.

Tôi ngửi thử nước trong bát, không hề có mùi gì cả, không hề có mùi mực.

“Gulug…” Tôi nuốt một ngụm nước, nó ngọt lịm vô cùng, giống hệt những ngụm nước mà tôi vừa uống trước đó – trong lành và mát mẻ.

Dù sao đi nữa, tôi cũng không thể diễn tả được cảm giác của mình lúc đó. Sau khi uống xong, tôi đưa chiếc bát lại cho Ni Er và nói: “Cảm ơn.”

Rồi tôi nhìn ngắm đôi mẹ con này – mẹ con không cùng tuổi nhau – gật đầu chào tạm biệt và quay người để rời đi.

Vừa đi được vài bước, khi tới cây cầu, bỗng nhiên Ni Er phía sau gọi tôi lại: “Anh chàng ơi, đợi đã! Em sẽ lấy hai cái bánh bao cho anh ăn trên đường.”

Tôi quay đầu lại, thấy Ni Er quay vào nhà, rồi sau một lúc lại mang ra hai cái bánh bao, đặt chúng vào tay tôi rồi chạy trở vào nhà. Tôi thậm chí chưa kịp nói lời cảm ơn.

Nhìn những cái bánh bao trong tay, tôi thấy mình thực sự đói rồi. Khi đang định nói lời cảm ơn, cửa đã đóng sầm lại.

Tôi cầm lấy những cái bánh bao, chuẩn bị ăn thì bất ngờ phát hiện ra một trong số chúng có vết nứt, và có vẻ như có thứ gì đó được nhét vào khe hở đó. Tôi bẻ cái bánh bao ra và thấy bên trong có một tờ giấy mỏng, không lớn lắm, nhưng trên đó viết rất rõ: “Anh chàng ơi, anh thực sự bị nhiễm độc rồi. Nếu muốn sống sót, hãy tiếp tục đi xuống dưới.”

Trăm ngàn suy nghĩ ùa về trong đầu tôi. Tôi ngây người nhìn vào cánh cửa đóng chặt, không biết phải làm thế nào… Bà lão kia nói rằng tôi không bị nhiễm độc, chỉ là ông lão đùa với tôi thôi; nhưng con gái họ lại nói rằng tôi thực sự bị nhiễm độc, và nếu muốn sống sót, tôi phải tiếp tục đi xuống dưới.

Quan trọng nhất là tôi phải giấu chuyện này đi… Rõ ràng Ni Er đã làm trái ý bố mẹ mình để cứu tôi.

Tôi thực sự đói rồi, nên liền nhét cả hai cái bánh bao vào miệng, nhai kỹ rồi nuốt xuống.

Sau đó, tôi quyết định tin lời Ni Er và tiếp tục đi theo hướng dòng suối.

Quả nhiên, càng đi xa thì đường càng trở nên khó khăn hơn. Đoạn đường phía trước vẫn còn có thể đi được, nhưng phần sau thì hoàn toàn không còn lối nào nữa; bên bờ suối chỉ toàn cỏ dại um tùm, không thấy chỗ nào để đặt chân.

Lúc này, tôi bắt đầu n

Nhưng nhìn thấy vẻ mặt ngây thơ, vô hại của cô gái nhỏ ấy, và việc cô ấy đã cố tình giấu tờ giấy bên trong bánh bao, có lẽ đó không phải là trò đùa đâu.

Vì vậy, tôi quyết định tiếp tục đi về phía trước. Mặc dù xung quanh không còn con đường nào nữa, nhưng cỏ dưới nước rất um tùm; chắc hẳn phía dưới những bụi cỏ này là bờ suối.

Tôi bắt đầu sử dụng kỹ thuật “Đại Phong Ca” – Bước đi. Tất cả các huyệt đạo và gân cơ trong cơ thể tôi đều được kích hoạt, khiến tôi trở nên nhẹ nhàng như không khí, và từ từ trôi xuống theo bờ suối. Đôi chân tôi chỉ cần chạm nhẹ vào những bụi cỏ để tận dụng lực đẩy, mà những bụi cỏ ấy lại không hề bị gãy hay cong vênh.

Tôi cảm thấy mình đã kiểm soát được khí âm một cách thành thục, và cũng đã hiểu rõ cách sử dụng “Đại Phong Ca” – Bước đi… Nhưng tôi vẫn không dám nói rằng mình đã đạt đến trình độ hoàn hảo. Bởi theo lời giới thiệu về “Đại Phong Ca”, chỉ khi đạt đến trình độ hoàn hảo thì con người mới có thể bay lượn tự do trong không trung.

Tôi bắt đầu suy nghĩ: Mặc dù việc sử dụng “Đại Phong Ca” tiêu tốn khá nhiều khí âm, nhưng lúc này tôi cũng không còn lựa chọn nào khác, và thêm vào đó, phương pháp này còn giúp tôi tăng tốc độ di chuyển nữa.

Tôi tiếp tục đi xuống dưới… Nếu sau này vẫn không tìm thấy thứ cần tìm, tôi sẽ quay đầu trở lại và hỏi trực tiếp bà lão kia.

Nhưng sau khi bay thêm nửa giờ, tôi đã hạ cánh bên cạnh một cái hồ có đường kính gần một trăm mét. Hồ này thật sự rất lớn; từ một đầu có thể nhìn thấy bờ đối diện. Khi tôi đóng mắt và cảm nhận, tôi nhận ra rằng hồ này có hình dạng tròn hoàn hảo, không hề méo mó hay bất thường chút nào. Dòng suối chảy vào đây, và điều khiến tôi ngạc nhiên là nước trong hồ được chia thành hai màu rõ rệt, giống hệt hình ảnh con cá rồng âm dương trong triết lý Đạo Giáo: một nửa màu đen, một nửa trong suốt.

Tôi không thể tưởng tượng nổi làm thế nào mà nước trong hồ lại có thể chia thành hai màu như vậy… Trừ khi ở giữa hồ có một lớp vật liệu trong suốt, giống như lớp ngăn cách trong nồi canh vịt sen mà chúng ta thường ăn.

Nhưng tôi hoàn toàn không biết làm thế nào mà một cái hồ có đường kính gần một trăm mét lại có thể được trang bị loại lớp ngăn cách này… Hơn nữa, nơi đây ít người lui tới, vì vậy dấu vết do con người tạo ra rất ít… Cá rồng âm dương trước mắt tôi có lẽ là sản phẩm tự nhiên, được hình thành bởi một nguồn năng lượng bí