Tôi đón lấy chiếc kéo bằng gỗ ấy bằng cả hai tay; nó rất lạnh khi chạm vào, và tôi cũng không biết nó được làm từ loại gỗ nào.

Ông nội nhìn thấy tôi đang chơi đùa với chiếc kéo âm dương ấy, rồi nói: “Chiếc kéo này và cây gậy tang lễ mà anh trai bạn dùng đều được làm từ cùng một loại cây mọc ngay bên cạnh các hố chôn tập thể. Loại cây đó có tên là ‘mộc mã’, nó phát triển nhờ hấp thụ những oán khí và hơi thối của xác chết trong những hố chôn đó. Loại cây này rất hiếm, giống như cái hố chôn tập thể được phát hiện ở thị trấn Thượng Ngô lần này – nơi đó không hề có loại cây này. Cây mộc mã mang tính âm uất rất mạnh, nên đây là vật liệu lý tưởng để chế tạo những vật dụng phép thuật. Các bạn chỉ cần nhìn chiếc gậy tang lễ và chiếc kéo âm dương này là sẽ hiểu ngay.”

“Chúng tôi hiểu rồi, ông nội ạ, chúng tôi sẽ cất giữ chúng thật cẩn thận,” chúng tôi và anh trai đồng thanh nói.

Ông nội nhìn về phía dì tôi, sau đó cúi đầu xuống chiếc hộp đựng vật dụng phép thuật, lấy ra một thứ được bọc kín bằng khăn tay. Khi mở khăn ra, chúng tôi thấy đó là một chiếc vòng tay bằng ngọc màu xanh lam. Ông nội cầm lấy chiếc vòng tay, đeo vào tay dì tôi và nói: “Ngọc Tình, ông nội không có gì quý giá để lại cho con cả… Chiếc vòng tay ngọc này là sư phụ đã đưa cho ông nội; nó có thể giúp điều chỉnh thể trạng của con. Phụ nữ vốn dĩ có cơ thể mang tính âm uất, vì vậy chiếc vòng này sẽ rất hữu ích cho con. Hơn nữa, nếu có những thứ ô uế xuất hiện xung quanh con khi con đeo chiếc vòng này, nó sẽ phát ra tiếng kêu cảnh báo.”

Dì tôi không nói gì, chỉ khóc và nắm chặt chiếc vòng tay ấy.

“Thực ra, ông nội và sư phụ của Ngô Phàm đã quen biết nhau hàng chục năm rồi,” ông nội bất ngờ nói.

“À? Thật sao?” Chúng tôi đều ngạc nhiên và nhìn ông nội.

“Chúng tôi đều là những người lang thang khắp nơi, và cùng sống trong một thị trấn, nên việc quen biết nhau là điều hoàn toàn bình thường,” ông nội cười nói. “Ông nội sống trên núi, không tiện xuất hiện công khai, vì vậy ông đã nhờ Lão Lâm giúp ông chăm sóc các con khi ông không có mặt. Suốt thời gian qua, mọi chuyện đều ổn thỏa, nên Lão Lâm cũng không hề xuất hiện trước mặt mọi người. Chỉ là lần này, khi việc khai quật ngôi mộ cổ diễn ra, ông ấy mới tìm cơ hội ghé thăm chúng ta.”

“Vậy nghĩa là, việc giải quyết vấn đề liên quan đến ‘trứng mượn tuổi’ cũng đều nhờ vào sự giúp đỡ

“Nguyệt Lan là một đứa trẻ tốt bụng, ông nội chúc phúc cho các con.” Ông nội cười nói.

“Cảm ơn ông nội.” Lần này cuối cùng tôi cũng nghe thấy sự ghi nhận của ông nội dành cho Nguyệt Lan, vì vậy tôi không còn lo lắng gì nữa.

Ông nội quay đầu nhìn cây nến trên bàn; nến đã gần hết, ánh sáng từ nó chỉ to bằng hạt đậu nành, lung lay liên hồi, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể tắt đi.

“Các con đừng buồn, ông nội đã ra đi rồi, các con hãy chăm sóc bản thân thật tốt.”

“Tách…” Ông nội ngã xuống, và cây nến cũng tắt luôn.

“Ông nội!” Tôi và chị dâu cùng lao vào ôm lấy ông nội, khóc nức nở. Tôi lắc lư người ông nội.

“Tách…” Anh trai tôi bật đèn lên và nói: “Thực ra, ông nội đã qua đời vào buổi trưa rồi.”

“À? Sao vậy?” Chúng tôi đều sửng sốt, nhìn anh trai trong đôi mắt đầy nước mắt.

“Chẳng lẽ các con không để ý sao? Khi ông nội nói lâu như vậy, lại không hề thở gấp chút nào à?” Anh trai tôi hỏi.

Tôi hít một hơi lạnh, nghĩ kỹ lại thì quả thật là vậy, ông nội hoàn toàn không hề thở.

“Hãy nhìn lại cây nến kia đi… Đó là cây nến trường thọ, được dùng để kéo dài tuổi thọ. Mỗi người trong đời chỉ được sử dụng một cây thôi. Sau khi ông nội hồi sinh trong những giây cuối cùng, ông đã nhanh chóng thắp nến lên để kéo dài thời gian sống. Thông thường, cây nến này có thể cháy trong một tiếng, nhưng cây của ông nội chỉ còn nửa thôi… Hồi nhỏ, em đã tự mình thắp nửa cây đó, em còn nhớ chứ?” Anh trai tôi nói xong, nước mắt tôi lại trào ra. Tôi thật muốn tự tát mình một cái…

Với đôi mắt ướt đẫm, tôi nhìn về phía cây nến và bất ngờ phát hiện ra một điều kỳ lạ: lượng sáp chảy ra từ cây nến hình thành nên một con người nhỏ bé thật sự – đầu, cổ, thân, hai tay, hai chân… Thậm chí cả tro tàn sau khi ngọn nến tắt cũng hợp lại thành đôi mắt, mũi và miệng.

Con người nhỏ bé đó nằm yên bình, giống hệt ông nội trên giường vậy.

“Ông nội!” Tôi lại la lên, ôm chặt lấy ông nội và khóc nức nở.

“Đập… đập… đập…” Có ai đó đang gõ cửa.

“Wu Guo, Ngô Phàm Các bạn đang xảy ra chuyện gì vậy?” Giọng của trưởng làng vang lên từ bên ngoài cửa.

Anh trai tôi đi mở cửa, và tôi nghe thấy anh ấy nói: “Ông nội tôi đã qua đời rồi.”

“À? Sao vậy? Làm sao có thể như vậy được… Hai ngày trước mà ông vẫn khỏe mạnh mà…” Trưởng làng ngạc nhiên nói

“Được thôi, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ.”

Và rồi, cánh đồng vốn yên tĩnh và tối om bỗng nhiên trở nên sáng rực; mọi nhà trong làng đều bật đèn lên.

Nhờ sự giúp đỡ của các người dân trong làng, tang lễ của ông nội tôi diễn ra rất suôn sẻ. Tuy nhiên, sau khi lăng mộ được dựng xong, mỗi buổi tối lại có rất nhiều con mèo đen xuất hiện.

Và không phải là những con mèo đen bình thường, mà là loại mèo đen mang điềm xấu. Người dân ở nông thôn đều biết rằng, khi có người qua đời, họ rất sợ những con mèo đen tiếp cận thi thể, vì e rằng xác sẽ bị quấy rầy.

Vì vậy, mọi người trong làng đã thành lập một nhóm người canh gác vào ban đêm, để ngăn những con mèo đen đó tiến gần nhà tôi trước khi lễ tang diễn ra.

Tôi thật sự không hiểu nổi… Liệu có chuyện gì khác sắp xảy ra không? Lần trước, những con mèo đen xuất hiện là vì có thứ ác linh muốn thoát ra ngoài… Vậy bây giờ, khi ông nội tôi đã qua đời, những con mèo đen này đến đây để làm gì?

Trong hai ngày vừa qua, có rất nhiều người đến viếng ông nội tôi; nhiều người trong số họ tôi không quen biết. Họ nói rằng trước đây ông nội tôi đã từng giúp đỡ họ, vì vậy họ đến để tiễn ông nội tôi lần cuối.

Nhìn thấy số tiền mà họ đưa ra để tỏ lòng kính trọng, tôi thật sự muốn khóc… Nhiều người chỉ đưa 5 hoặc 10 nhân dân tệ thôi… Không phải vì tôi coi đó là số tiền ít, mà vì đó là phong tục ở nông thôn. Điều làm tôi buồn là, khi ông nội tôi còn sống, ông đã nhận trước 100 nhân dân tệ từ một thầy bói đáng ghét đó… Ông đã dùng số tiền đó để mua những món ăn ngon, và ngày hôm đó chúng tôi đã ăn no và vui vẻ… Đó là bữa ăn cuối cùng mà ông nội tôi cùng chúng tôi thưởng thức… Sau đó, ông bị ung thư ruột và không thể nuốt được gì nữa… Nghĩ về điều đó, tôi thực sự rất buồn… Một người sống đang bị đói chết… Không phải vì không có thức ăn, mà là vì không thể nuốt được…

Tôi đã quyết tâm rằng, khi tìm được ông Lục – người đứng đầu viện bảo tàng đó – tôi sẽ dùng dao đâm anh ta… Dù phải ngồi tù, tôi cũng không sợ…

Còn một điều nữa khiến tôi đau lòng… Đó là Yuelan… Chúng tôi đã đeo nhẫn cho nhau, cam kết với nhau… Nhưng khi ông nội tôi qua đời, cô ấy lại không đến tiễn ông… Nếu cô ấy đã công nhận tôi, thì ông nội tôi cũng chính là ông của cô ấy… Vậy tại sao cô ấy lại không đến…