Khi trở lại căn phòng giam ở làng Mạc Gia, trời đã sắp sáng. Tôi bẻ tung song sắt cửa sổ và leo vào bên trong, chuẩn bị xong chỗ nằm rồi liền ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, tôi lại bị tiếng gọi của Mực Nhuộm đánh thức.

“Anh Tiểu Phàn ơi, dậy đi rửa mặt ăn sáng đi.” Giọng nói của Mực Nhuộm vang lên bên ngoài cửa sổ.

Tôi vất vả bò dậy. Thực ra tôi mới ngủ chưa đầy hai giờ. Tôi quay đầu nhìn ra ngoài và hỏi: “Tiểu Nhạn, bây giờ mấy giờ rồi?”

“Đã hơn tám giờ rồi, nhanh dậy đi.”

Tôi liền đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Mực Nhuộm ngạc nhiên và hỏi: “Anh Tiểu Phàn ơi, sao mặt anh đầy bùn đen thế này, quần áo cũng vậy?”

Tôi hít một hơi lạnh; chắc chắn là tối qua khi xuống hầm mà không để ý. Tôi nói với Gãi đầu: “Chán quá, tôi chỉ đùa chơi bằng cách đào đất trên nền thôi.”

“Anh Tiểu Phàn, anh không phải đang muốn đào đường trốn đi đâu chứ?” Cô ấy nhìn tôi với vẻ lo lắng. “Anh đừng làm vậy nhé… Hãy đợi thêm vài ngày nữa, trưởng làng sẽ thả anh ra mà.”

Tôi cố gắng nở một nụ cười và gật đầu: “Được rồi, tôi biết rồi. Tiểu Nhạn, giúp tôi thay quần áo đi, đừng kể chuyện này với ai nhé.”

“Biết rồi, tôi sẽ không nói đâu.” Mực Nhuộm đưa quần áo cho tôi và nói: “Nhanh đi tắm đi, ăn xong là thay quần áo ngay nhé.”

“Được, cảm ơn em, Tiểu Nhạn.” Tôi mỉm cười; vì Tiểu Nhạn đã hứa với tôi, chắc chắn cô ấy sẽ không nói với ai đâu.

Bữa sáng gồm có cháo loãng, đậu phộng rang và trứng chiên; khá ngon đấy. Trong lúc ăn, tôi hỏi: “Tiểu Nhạn, bố mẹ em đi đâu rồi?”

“Họ đi làm ở mỏ rồi. Bây giờ người Miến Điện không đến đó nữa, nên tất cả đều đi làm ở mỏ.”

“À, vậy em cũng đi luôn đi.”

“Em không đi đâu… Em ở nhà nấu ăn thôi.”

“Cũng tốt… Một cô gái không nên làm quá nhiều việc như vậy đâu.”

Tôi suy nghĩ rằng, vì mọi người đều đi làm ở mỏ rồi, chắc chắn sẽ không ai để ý đến tôi đâu. Ban ngày tôi hoàn toàn có thể ra ngoài điều tra… Dù sao thì chỉ có Mực Nhuộm mới đến đây thôi mà.

Sau khi Mực Nhuộm rời đi, tôi lại lén lút trèo ra khỏi cửa sổ sắt, và còn làm thế một cách kín đáo nữa… Chắc chắn sẽ không ai thấy tôi đâu. Toàn bộ làng Mạc Gia đều yên tĩnh lặng… Có lẽ mọi người đều đã đi làm ở mỏ rồi.

Trong làng chỉ còn lại những người già và trẻ em thôi; họ chắc chắn không có thời gian rảnh để theo dõi tôi đâu.

Tôi đến khu đất bằng phẳng hình tam giác mà tôi đã đến hôm qua. Tảng đá lớn trên mặt đất đã được di chuyển đi, và lỗ hổng ấy trở nên vô cùng nổi bật vào ban ngày.

Gần lỗ hổng, có ba người khác thay thế cho ba người tối hôm qua, và Nguyệt Lan cũng không còn ở đó nữa.

Tôi không có thời gian để quan sát thêm nữa; thay vào đó, tôi tiếp tục đi theo hướng của khu đất hình tam giác này. Ngọn núi thực sự rất hùng vĩ… Điều khiến tôi ngạc nhiên là nơi đây rất ít nước, và con sông trong thung lũng Núi Mực cũng chảy nước đen, trông thật đáng sợ.

Nhưng vừa mới vượt qua một ngọn núi, tôi bỗng dừng bước lại và chợt nhớ đến câu mã hiệu mà trưởng làng đã dùng khi tôi mới đến làng.

“Núi ngoài núi xanh, lầu ngoài lầu cao…” Tôi bỗng ngẩn ngơ. Có những ngọn núi xanh nằm ngoài Núi Mực? Và có những “lầu ngoài lầu cao” nữa sao?

Nghĩ đến đây, tôi lại tiếp tục đi về phía trước. Phía trước có một con đường núi; tôi liền đi theo con đường đó mà không mang theo bất cứ thứ gì.

Sau khi đi được nửa ngày, tôi cảm thấy cực kỳ khát nước. Vấn đề lập tức xuất hiện: tôi lấy nước từ đâu uống đây? Nước ở đây đen thui như vậy… Tôi quên mất phải hỏi xem người dân làng Mộc tìm nước ở đâu ra… Chẳng lẽ nước ở đó không đen sao?

Liệu họ có mua nước đóng chai từ bên ngoài, hay họ có sử dụng máy lọc nước?

Tôi quyết định sẽ hỏi Mực Nhuộm khi trở lại, nhưng lúc này, việc giải quyết vấn đề khát nước mới là điều quan trọng nhất. Nếu không có nước uống, tôi cũng chỉ có thể quay trở lại con đường ban đầu mà thôi.

Dù sao thì ở sa mạc cũng còn có ốc đảo xanh tươi; nhưng nơi đây là Núi Vô Lượng… Nếu không có nước uống để sinh hoạt, thật khó có thể tưởng tượng nổi.

Đúng lúc tôi đang muốn bỏ cuộc, bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng nước chảy róc rách. Tôi ngạc nhiên không ngờ… Chẳng lẽ đó là ảo giác sao?

Đóng mắt lại và cảm nhận, tôi thấy quả thực có một con suối nhỏ phía trước… Nhưng tôi cũng không hy vọng lắm; dù là suối nhỏ, có lẽ nước trong đó cũng đen thui mà thôi.

Tôi quyết định rằng nếu nước trong suối không đen, thì dù có độc hay không, tôi cũng phải uống. Sau khi uống xong, tôi sẽ tiếp tục đi tiếp… Nhưng nếu nước đen, thì tôi chỉ có thể quay đầu trở lại mà thôi.

Không hy vọng nhiều lắm, tô

Tôi vội vàng bước nhanh hơn để lao tới bên bờ suối, và khi nhìn xuống, tôi suýt nữa thì nhảy lên khỏi chỗ đó.

Dòng suối trong vắt đến nỗi có thể nhìn thấy đáy, và trên đó còn có những con cá nhỏ bơi lội tung tăng… Tôi cứ ngỡ mình đang mơ.

Tôi tiến lại gần bờ suối, cởi hết quần áo ra – dù sao ở đây cũng không có ai cả – rồi nhảy xuống nước với một tiếng “plung” rõ ràng.

Khi chạm vào đáy suối, cảm giác mát lạnh lan tỏa khắp cơ thể, khiến tôi thực sự thoải mái đến mức gần như ngạt thở.

Sau khi lặn lên mặt nước, tôi múc một ít nước trong vắt uống liền, rồi thở phào thật sâu… Trước đó tôi đã cảm thấy mệt mỏi như kiệt sức, nhưng bây giờ thì như được hồi sinh vậy.

Tôi tự hỏi liệu từ lúc bắt đầu đi bộ trên ngọn núi này, liệu mình đã rời khỏi khu vực đất đen kia hay chưa… Nhưng khi quay đầu lại, những cây thông xung quanh vẫn đen thui, và lớp đất hiện lên trên mặt đất vẫn là màu đen.

Tôi không hiểu tại sao đất lại màu đen, trong khi dòng suối lại trong vắt đến thế…

Dù không hiểu, nhưng ít ra tôi cảm thấy rất sảng khoái và tràn đầy năng lượng sau trải nghiệm này.

Sau khi ra khỏi suối, tôi vội vàng mặc quần áo lại… Và khi quay đầu lại, tôi suýt nữa thì hoảng sợ chết khiếp: dòng suối vốn trong vắt bỗng nhiên trở nên đục ngầu, và càng lúc càng đục hơn, cho đến khi chuyển thành màu đen như mực.

Tôi nhìn xuống da mình, cánh tay, chân mình… nhưng không hề thấy dấu vết gì của màu đen cả… Điều này là sao vậy?

Hơn nữa, khi uống nước lúc nãy, nước rất trong và ngọt, không hề có mùi đen chút nào… Phải chăng đây chỉ là ảo giác?

Đúng lúc đó, bỗng nhiên từ không xa vang lên tiếng sáo du dương, vui vẻ và nhẹ nhàng.

Tôi nghĩ, nếu đây không phải là ảo giác, và tiếng sáo lại vang lên ngay sau khi tôi tắm xong, có lẽ nó muốn thu hút sự chú ý của tôi.

Vì vậy, tôi tiếp tục đi theo hướng tiếng sáo… Kỳ lạ thay, hướng tiếng sáo vang lên cũng chính là hướng dòng suối chảy… Tôi gần như muốn đi theo bờ suối mãi.

Sau khoảng mười mấy phút đi bộ, một ngôi lầu cổ điển xuất hiện trước mắt tôi… Đó là một ngôi lầu được xây dựng bằng gỗ; bên ngoài lầu có một chiếc lầu đài nhỏ, và cả hai đều được làm từ gỗ.

Có vẻ như chúng được làm từ những cây thông xung quanh… Bởi vì dưới ánh nắng mặt trời, ngôi lầu và chiếc lầu đài đều phản chiếu ánh sáng đen như mực.

“Núi này qua núi khác, lầu này qua lầu khác…” Tôi không thể tin nổi… Đây chính là “Lầu