Tôi chăm chú nhìn người cá heo trong hồ nước; cô ấy lấp lánh đôi mắt và nói: “Thực ra trước đây, mọi người không gọi chúng tôi là người cá heo, mà gọi là ‘nhân ngư’.”

“Nhân ngư ư?” Tôi giật mình và hỏi: “Dầu nhân ngư…”

Tôi chỉ vào cô ấy, nhưng không dám nói ra thành tiếng, sợ làm cô ấy tức giận.

Nhưng có vẻ như cô ấy không hề tức giận; cô ấy gật đầu và nói: “Đúng vậy. Trước kia, khi các thủy thủ bắt được chúng tôi, họ sẽ nộp chúng tôi cho chính quyền, và chính quyền sẽ đưa chúng tôi đến những nơi đặc biệt để chế biến dầu nhân ngư – loại dầu có thể sử dụng để thắp đèn và sẽ không bao giờ tắt.”

Khuôn mặt tôi co rút lại; tôi hỏi: “Các bạn không bao giờ giải thích gì với họ sao?”

“Giải thích thế nào? Nhân ngư vốn dĩ không biết nói tiếng của loài người.” Người cá heo trả lời.

“Vậy tại sao bạn lại biết nói tiếng người?” Tôi ngạc nhiên hỏi.

“Quan Nam Hải Quận Triệu Đà… Lúc đó, nước Nam Việt vẫn chưa được thành lập; chỉ có quận Nam Hải thuộc nước Tần. Ông ấy được lệnh thành lập một đội quân chuyên đi bắt nhân ngư. Những con nhân ngư bị bắt thường được đưa thẳng đến cung điện của nước Tần, nhưng khi bắt được tôi, Triệu Đà vì tò mò mà đã giữ tôi lại.” Người cá heo kể.

“Tại sao ông ấy lại giữ bạn lại? Bạn có điểm gì đặc biệt sao?” Tôi hỏi tiếp.

“Thực ra tôi cũng không có điểm gì đặc biệt cả… Chỉ là vì tôi là con nhân ngư cái mà thôi. Thông thường, họ chỉ bắt những con nhân ngư đực; bởi vì con cái khá hiếm gặp, và chúng có nhiệm vụ sinh sản nên thường sống ở sâu dưới đại dương, ít khi lên gần mặt nước. Chỉ những con nhân ngư đực trưởng thành đi săn mồi mới thường bị bắt. Nhưng tôi, vì tò mò muốn biết thế giới bên ngoài, đã lén theo đoàn thủy thủ đi săn… Và không may, tôi đã bị bắt gặp bởi đội quân của Triệu Đà.” Người cá heo nói, sau đó ngẩng đầu nhìn tôi và tiếp tục: “Triệu Đà tò mò muốn biết tại sao nhân ngư lại có phần thân trên giống người mà phần thân dưới lại giống cá, và lại có thể sống lâu dưới nước. Ông ấy đã giải phẫu nhiều con nhân ngư; thực ra chúng tôi có phổi, chỉ là phổi của chúng tôi rất đặc biệt – chúng có thể hít thở không khí từ dưới nước, hấp thụ oxy trong nước, sau đó thải ra phần nước còn lại, và lặp lại quá trình này liên tục.”

“Vậy tại sao ông ấy lại không giết bạn, mà lại giữ bạn lại?” Tôi hỏi tiếp.

“Đã nói rồi mà… Vì tôi là con nhân ngư cái; không chỉ kích thước nhỏ hơn một chút, m

Trong ngôn ngữ của loài người cá heo, từ “mẹ” cũng giống như trong tiếng người; thực ra không chỉ riêng loài người cá heo mà trong nhiều ngôn ngữ khác của các tộc người, cách phát âm của từ “mẹ” cũng giống hệt với tiếng người. Vì vậy, Triệu Đà đã giữ lại tôi, coi tôi như một đối tượng thí nghiệm. Họ nuôi dưỡng tôi như con người, thuê người dạy tôi nói chuyện, viết chữ, hát ca, nhảy múa; thậm chí còn mời pháp sư dạy tôi phép thuật. Không ngờ rằng tôi lại học được tất cả những điều đó.” Nàng tiên cá thở dài và nói tiếp: “Thực ra tôi sợ họ sẽ giết tôi để lấy dầu, vì vậy tôi đã cố gắng gấp bội. Thêm vào đó, tôi vốn dĩ cũng khá thông minh, nên tôi nhanh chóng học được mọi thứ. Sau khi học xong, tôi chuyên biệt nhảy múa và hát ca cho Triệu Đà xem. Tôi trở thành một nghệ sĩ đặc biệt; mỗi khi có lễ hội quan trọng, họ sẽ để tôi nhảy múa dưới ao cho mọi người xem. Nhờ vậy, tôi đã trở thành vật trao đổi quý giá nhất mà Triệu Đà có thể sử dụng để so sánh với các vị vua khác, bởi vì chỉ có ông ấy mới là người tiên cá xinh đẹp, biết chơi đàn, cờ, vẽ tranh, hát hay nhảy múa, và còn biết nói tiếng người.”

Hóa ra là vậy… Nhưng liệu lời giải thích của cô ấy có đáng tin cậy hay không? Điều tôi muốn biết là tại sao cô ấy lại ở đây, và làm thế nào mà cô ấy có thể sống sót được suốt hơn hai nghìn năm?

Tôi nhìn kỹ nàng tiên cá và hỏi đầu tiên: “Tại sao bạn lại ở đây?”

“Để làm người đi theo chủ nhân sau khi ông ấy qua đời,” nàng tiên cá thở dài và nói: “Tôi là nghệ sĩ nhảy múa yêu thích nhất của Triệu Đà. Khi ông ấy mất, ông ấy đã đặc biệt yêu cầu tôi phải đi theo ông ấy sau khi ông ấy chết… Không phải là tử vong theo chủ nhân, mà là đi theo ông ấy sau khi ông ấy qua đời. Bởi vì những con người cá heo đã chết thì không thể nhảy múa được nữa, vì vậy họ đã đặt ra quy định này và niêm phong tôi ở đây.”

“Vậy làm thế nào mà bạn có thể sống sót được đến bây giờ? Hơn hai nghìn năm rồi… Bạn phải giải thích cho tôi biết đi!” Tôi muốn nghe câu trả lời của cô ấy.

“Cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm,” nàng tiên cá lắc đầu và nói: “Nhưng bạn cần hiểu rằng, các sinh vật dưới nước thường có tuổi thọ rất dài – có những con rùa sống được hàng nghìn năm. Tuổi thọ của chúng tôi, loài người cá heo, cũng không ngắn. Vì tôi còn trẻ, nên chưa ai từng nói với tôi rằng chúng tôi có thể sống được bao lâu… Nhưng trước khi t

Cô ấy thậm chí còn tự nguyện nói ra những điều mình đang thắc mắc.

Tôi nhướng mày, nhìn quanh những cây cột xung quanh rồi nói: “Có lẽ là do sáu cây cột này và bùa trận này… Bạn không phải đã nói rằng nước trong hồ này hoàn toàn không chứa bụi bặm sao? Bụi không thể xâm nhập vào được; dường như hồ này luôn ở trạng thái tĩnh lặng, có lẽ đó chính là lý do bạn không bị già đi.”

“Có lẽ đúng vậy,” Nàng tiên cá gật đầu nói.

“Còn một vấn đề nữa… Tại sao bạn lại giống hệt Hạ Mộng Bình đến thế? Khi đã nói ra rồi, thì cũng nên giải thích về điều này.” Tôi cầm hai thanh kiếm, nhìn chằm chằm vào cô ấy.

“Bạn thật sự rất kiên trì…” Cô ấy suy nghĩ một lát rồi nói: “Được thôi, tôi sẽ kể cho bạn biết. Đây là thuật biến hình… Trong pháp thuật, có thuật biến hình; tôi có thể biến thành bất kỳ hình dáng nào mình muốn.”

Tôi nhớ trước đây, người đứng đầu bộ lạc Người Pháp sư đã dùng thuật biến hình thành một tu sĩ để lừa tôi… Vì vậy, tôi biết rằng bộ lạc Người Pháp sư có pháp thuật.

Nhưng thuật biến hình này thậm chí cả Nguyệt Lan cũng không biết; làm sao cô ấy lại có thể học được?

“Thuật này khó học lắm à?” Tôi hỏi một cách thản nhiên.

“Ừm, rất khó,” Nàng tiên cá gật đầu. “Và thông thường, thuật này không được truyền bá ra ngoài; nó chỉ được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác trong tay các thủ lĩnh bộ lạc. Nhưng vì tính đặc biệt của tôi, Triệu Đà đã yêu cầu một thủ lĩnh bộ lạc truyền thuật này cho tôi một cách không giấu giếm… Họ dùng mạng sống của cả bộ lạc mình làm công cụ đe dọa, nên ông ta mới sẵn lòng truyền thuật cho tôi.”

“Hãy thử chứng minh cho tôi xem…” Tôi không tin rằng cô ấy có thể sử dụng thuật biến hình.

“Ừm, được thôi… Hãy đợi một chút.” Cô ấy gật đầu, rồi lao xuống nước với tiếng “plung”。

Tôi đứng trên bậc thang, chờ đợi xem cô ấy sẽ chứng minh như thế nào.

Ba phút sau, cô ấy bơi lên khỏi mặt nước.

Khoảnh khắc cô ấy bước ra khỏi nước, tôi sững sờ và cũng rất ngạc nhiên.