“Tiền bối, con đã trở về rồi.” Tôi bước tới gần ông ấy.

“Tình hình thế nào?” Người khổng lồ nhìn tôi từ đầu đến chân.

“Cũng không tồi lắm, nói chung là thu được khá nhiều thành quả, nhưng cũng mất vài chục đệ tử,” tôi giải thích ngắn gọn tình hình.

“Những việc khác thì không sao cả, miễn là con trở về an toàn là được.” Người khổng lồ mỉm cười nhẹ rồi hỏi: “Con có việc gì muốn nói với ta à?”

“Thực sự có việc.” Tôi không né tránh mà nói thẳng ra, bởi vì người khổng lồ này cũng là người chân thật, không cần phải e dè hay nói những lời ngoại giao. Tôi tiếp tục: “Thời đại của ngài, hẳn ngài biết đến các vị thần của Thập Nhị Chòm Sao Châu Vật chứ?”

“Tất nhiên rồi.” Người khổng lồ tròn mắt nhìn tôi và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Con nhận được tin tức rằng các vị thần của Thập Nhị Chòm Sao Châu Vật sắp thức tỉnh, nhưng họ đã bị niêm phong. Con cần phải tìm họ ngay để giúp họ phá vỡ lời nguyền đó; chỉ khi họ thoát khỏi lời nguyền thì mới có thể đối đầu với Mười Thiên Can.” Tôi nói liên hồi không ngừng.

Người khổng lồ bất ngờ và hỏi: “Ai đã nói với con điều đó?”

Tôi chợt nhớ đến vị tiền bối kia; đến bây giờ tôi vẫn không biết tên ông ấy là gì, và cũng không thể tiết lộ thông tin về danh tính của ông ấy cho người ngoài. Tôi trả lời: “Là một vị tiền bối… Con muốn hỏi ngài xem liệu ngài có manh mối nào không, biết không rằng các vị thần đó đã bị niêm phong ở đâu.”

Người khổng lồ nhìn tôi một lúc lâu, sau đó mới trả lời: “Đã quá lâu rồi… Chúng ta cũng không biết họ bị niêm phong vào lúc nào, và niêm phong ở đâu nữa. Suốt những năm qua, do sự chuyển động của lớp vỏ Trái Đất và sự thay đổi của địa hình, ngay cả nếu trước đây chúng ta biết, bây giờ cũng không thể tìm ra nơi đó nữa.”

Thấy người khổng lồ lắc đầu, tôi cũng cảm thấy bối rối… Nhưng những gì ông ấy nói cũng rất hợp lý. Không chỉ vì hàng nghìn năm trôi qua, ngay cả với trí nhớ của con người bình thường, sau vài chục năm, họ cũng đã quên đi những điều đã trải qua. Hơn nữa, do sự chuyển động của lớp vỏ Trái Đất và sự thay đổi của địa hình – như động đất, sóng thần, hoặc do hoạt động khai thác của con người khiến rừng rậm biến mất, núi non bị đào xới, nhiều tòa nhà được xây dựng lên – những địa danh cũ đã không còn nữa. Làm sao có thể tìm thấy họ được?

Nhưng với tư cách là một người cổ đại, người khổng lồ này chắc chắn có thể cung cấp nhiều manh mối

“Họ thực sự là những vị thần đã bảo vệ loài người vào thời điểm đó; mỗi người đều phụ trách một con vật trong Thập Nhị Chi, và vị trí cũng như tên gọi của những con vật này đều được quy định rõ ràng, thuộc về các vị trí thần trong Bảng Phong Thần. Tuy nhiên, việc con vật nào sẽ giữ những vị trí này thì không chắc chắn lắm; có rất nhiều loài vật đã tranh đấu để giành quyền đó, như Chuột, Trâu, Hổ, Thỏ… Trước khi chúng được xác định rõ vị trí, có thể là những con vật khác chứ không chỉ chuột, trâu, hổ, thỏ… Có thể là mèo, nai, gấu, báo… Chỉ là sau đó, những con vật mà chúng ta biết ngày nay mới chiến thắng và được xếp vào các vị trí đó, từ đó trở thành Thập Nhị Chi mà chúng ta biết ngày nay.”

Tôi gật đầu, hóa ra lại có chuyện như vậy. Người ta thường nghĩ rằng Chuột chính là Chuột, Trâu chính là Trâu, nhưng hóa ra chỉ sau khi chúng chiến thắng thì mới được gọi như vậy; nếu lúc đó Chuột thắng, thì có lẽ chúng sẽ được gọi bằng tên một con vật khác.

Tôi không nói gì, mà chỉ lặng lẽ ngồi nhìn người khổng lồ kia, không muốn làm gián đoạn dòng suy nghĩ của anh ấy.

Chỉ nghe anh ấy nói tiếp: “Vào thời điểm đó, có một số tu sĩ đã tự mình nghiên cứu về thiên địa, tạo ra hệ thống tu luyện riêng của mình và trở thành những sinh linh cao cấp. Khi đó, họ bắt đầu nghĩ đến việc thay thế Bảng Phong Thần. Vì vậy, họ mở rộng đạo trường, truyền đạt kiến thức cho mọi người, và học trò của họ lan rộng khắp nơi trên thế giới. Sau đó, họ dùng các vì sao trên bầu trời để tạo ra hệ thống Tiên Nhân, với ý định thay thế Bảng Phong Thần. Tuy nhiên, lúc đó họ không dám công khai hành động của mình. Nhưng khi những người trong Bảng Phong Thần phát hiện ra điều này, nhóm Tiên Nhân này đã trưởng thành đủ mạnh để thách thức các vị thần trong Bảng Phong Thần. Vì cuộc đấu tranh giành quyền lực tối cao, đã xảy ra cuộc chiến giữa các Tiên Nhân, khiến vô số người chết và các vị thần bị hủy diệt. Sau khi Bảng Phong Thần bị tổn thương nặng nề, nó rất khó có thể phục hồi lại được. Còn những Tiên Nhân đó, sau khi họ chết, sẽ có nhiều Tiên Nhân khác xuất hiện để thay thế họ. Đó chính là sự khác biệt giữa hai hệ thống này. Cuối cùng, hệ thống Tiên Nhân đã thay thế Bảng Phong Thần.”

“Thế à?” Tôi tròn mắt, không thể tin được. Trước đây, mọi người luôn nói về “thần”, nhưng bây giờ tôi mới hiểu rằng “thần” và “tiên” là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau…

“Mặc dù các vị thần trong Bảng Phong Thần đã bị đánh bại, nhưng toàn bộ hệ thống Phong Thần vẫn còn tồn tại. Chỉ là rất nhiều

“Ồ.” Tôi bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện; trước đây, khi anh trai tôi muốn trở thành vị thần phụ trách việc khen thưởng người tốt và trừng phạt kẻ xấu, công đức của anh ấy không đủ, vì vậy chúng tôi đã cùng nhau góp tiền để giúp anh ấy được nhập môn làm thần Thành Hoàng.

Sau đó, khi anh ấy muốn được thăng chức lên thành thần quản lý một khu vực cụ thể, lại là chúng tôi tiếp tục góp công đức cho anh ấy. Lúc đó, tất cả những ai có khả năng đều đã góp tiền; chỉ cần một vị thần nhỏ như vậy cũng cần đến hàng vạn công đức, thật sự là một con số đáng sợ.

Tuy nhiên, có vẻ như Bảng Phong Thần không hề phát huy được tác dụng lớn lao nào cả; ít nhất là sau khi anh trai tôi trở thành thần Thành Hoàng, anh ấy cũng sống rất kín đáo, và có vẻ như vai trò của anh ấy cũng không mấy đáng kể.

Ngược lại, những vị tiên kia thì cực kỳ kiêu ngạo…

“Những vị thần thuộc Mười Hai Con Giáp mà bạn đang tìm kiếm, vào thời điểm đó đã đối đầu với Mười Ngôi Sao Thiên Càn và không may bị đánh bại, sau đó bị niêm phong. May mắn thay, linh hồn của họ đã bị liên kết với Bảng Phong Thần; nếu không, họ chắc chắn đã không thể sống sót được, có lẽ đã bị tiêu diệt từ sáng sớm,” người khổng lồ thở dài nói.

“Nếu linh hồn của họ đã bị liên kết với Bảng Phong Thần, thì tại sao vẫn có thần bị tiêu diệt?” Tôi hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đó chính là thủ đoạn của những vị tiên kia… Tôi cũng không biết họ đã làm thế nào, nhưng họ đã khiến rất nhiều vị thần cấp cao bị tiêu diệt, trong khi những vị thần thuộc Mười Hai Con Giáp thì vẫn còn sống sót,” người khổng lồ lắc đầu nói.