Tôi trở về nhà sau khi đã loại bỏ hết vi-rút dịch bệnh trên người mình rồi mới bước vào trong.

Hôm đó, tất cả mọi người đều có mặt ở nhà, nên tôi đặt cây kim thêu và sợi dây thép lên bàn, rồi hỏi ông nội: “Ông ơi, ông có nhận ra cái này không?”

Ông nội vươn tay lấy cây kim thêu trên bàn, quan sát kỹ lưỡng rồi ngửi thử và nói: “Sao trên đây lại có mùi xác chết vậy? Đầu mút của cây kim này còn có vết bẩn, trông giống như dịch thể từ xác chết… Chắc là được lấy từ xác người phải không?”

“Đúng vậy.” Tôi nhìn quanh mọi người và tiếp tục: “Mọi người đều đã xem đoạn video từ trại trẻ mồ côi hôm đó rồi đúng không?”

“Ừm.” Mọi người đều gật đầu. Ông nội nói: “Hai người mặc áo choàng đen đã kéo xác chết đi khắp nơi để lây lan dịch bệnh.”

“Cây kim thêu và sợi dây thép này chính là được lấy từ người hai người đó; nhưng họ cũng không phải là người sống, mà cũng chỉ là hai xác chết thôi. Hành động của họ đều được điều khiển bởi sợi dây thép – có vẻ như có ai đó đang dùng sợi dây đó để kiểm soát họ, giống như những con rối được điều khiển bằng sợi dây vậy. Hôm đó, khi thấy họ đi lại một cách lảo đảo, mọi người tưởng họ say rượu, nhưng hóa ra họ lại là những xác chết.” Tôi giải thích.

“Rối được điều khiển bằng sợi dây?” Mọi người đều tỏ ra rất ngạc nhiên; nhưng người ngạc nhiên nhất vẫn là ông nội tôi, bởi vì những người khác không phải là người Miền Nam, và hình thức biểu diễn rối bằng sợi dây này là đặc trưng của vùng Miền Nam; hình thức kịch này còn được gọi là kịch túi vải nữa.

“Đúng vậy.” Tôi gật đầu và nói: “Đó chính là loại hình kịch rối mà người ta thường mời đến nhà để biểu diễn trong các dịp lễ hội, mọi người chắc cũng đã nghe nói đến rồi đúng không? Còn có loại kịch túi vải nổi tiếng trên truyền hình gần đây, đó là Bạch Long Giáp Sĩ Tự Thánh Nhân… Đó cũng là loại hình kịch rối đấy; tôi thực sự rất thích xem nó.”

“Tôi cũng đã xem rồi.” Vương Dược cũng nói với vẻ hứng thú: “Bạch Long Giáp Sĩ Tự Thánh Nhân thực sự rất giỏi.”

“Đừng lảng đảo nữa, bây giờ chúng ta đang nói về chuyện quan trọng.” Ông Vương nhìn Vương Dược một cái, và anh ta lập tức im lặng.

Ông nội thở dài, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng, và nói: “Trước đây, ở đảo Lỗ Đảo cũng có những đoàn kịch rối, nhưng bây giờ hầu như tất cả đều đã biến mất. Người hiện đại cũng không

“Tôi nhìn ông nội, có vẻ như ông ấy đang buồn bã điều gì đó.”

“Đó chỉ là chuyện đã qua thôi.” Ông nội thở dài và nói: “Vào những năm 70, 80 thế kỷ trước, khi mùa màng không thuận lợi, việc các đoàn xiếc rối tồn tại càng trở nên khó khăn hơn. Mọi gia đình đều gặp nhiều khó khăn trong việc kiếm sống; chỉ những gia đình giàu có mới có điều kiện mời đoàn xiếc đến biểu diễn. Nhưng thông thường, những gia đình này sẽ mời đoàn xiếc cao giá, loại xiếc mà ở miền Nam Fujian gọi là “đại kịch”; còn xiếc rối thì được gọi là “tiểu kịch”. Xiếc cao giá do người thật thủ vai, cần khoảng mười mấy người; còn xiếc rối thì đơn giản hơn nhiều, chỉ cần hai ba người, thêm một người chơi nhạc cụ là đủ. Vì vậy, vào thời đó, việc tồn tại của các đoàn xiếc thực sự rất khó khăn.”

“Rồi sau đó thì sao?” Tôi không thể kiên nhẫn được và hỏi.

“Đoàn xiếc Ngũ Hổ ở đây gồm năm người: ba người đến từ trường phái xiếc Puxian ở Putian, hai người đến từ trường phái xiếc rối kéo sợi ở Quanzhou. Cả năm người trong đoàn đều là những người có tài năng thực sự. Rồi có một người trong đoàn đã nghĩ ra một cách để quảng bá cho xiếc rối, đó là chọn những gia đình giàu có, sau đó tìm cách khiến các thành viên trong gia đình đó bị bệnh – ví dụ như bệnh đậu mùa hoặc những căn bệnh truyền nhiễm khác. Lúc bấy giờ, điều kiện y tế còn rất kém, chủ yếu dựa vào y học Trung Quốc truyền thống, y học Tây phương chỉ được sử dụng như một phương pháp hỗ trợ.” Ông nội thở dài tiếp: “Có một gia đình giàu có đã tìm đến tôi để chữa bệnh cho cả gia đình họ; tất cả mọi người đều bị bệnh đậu mùa. Khi tôi đến kiểm tra, thì đúng là như vậy. Lúc bấy giờ đã có thuốc đặc hiệu để chữa bệnh này; nếu dùng y học Trung Quốc, cũng có thể chữa khỏi, chỉ là tốc độ sẽ chậm hơn một chút. Tôi đã đồng ý chữa bệnh cho họ, và sau một liệu trình điều trị, tôi nhận được một tờ giấy viết tay không có tên người gửi.”

“Một tờ giấy?” Mọi người đều ngạc nhiên nhìn ông nội và cùng lúc hỏi: “Trên tờ giấy đó viết gì?”

“Trên tờ giấy đó viết: ‘Nếu dám chữa khỏi bệnh cho gia đình này, thì cứ chuẩn bị chết đi!’” Ông nội cười đắng và nói: “Lúc đó tôi cứ nghĩ rằng chủ nhân gia đình này chỉ tìm đến tôi, một bác sĩ y học Trung Quốc; không ngờ trước đó họ cũng đã tìm đến vài người khác… Nhưng những người đó không phải là không thể chữa khỏi bệnh, mà là bị những tờ giấy như thế này dọa đe mà bỏ cuộ

“Ông nội cười và nói.”

Tôi không hiểu tại sao ông vẫn cười; chẳng lẽ mọi chuyện chỉ dừng lại ở đây thôi sao? Tôi hỏi một cách bối rối: “Nếu như vậy, làm thế nào ông biết được rằng nhóm Ngũ Hổ này đã làm những việc đó?”

“Bởi vì sau khi tôi trở về nửa tháng, người quản gia của gia đình đó lại đến tìm tôi, nói rằng họ lại bị bệnh. Lúc đó tôi rất ngạc nhiên; người đã từng mắc bệnh đậu mùa và đã khỏi, thì không thể bị lại nữa mà. Lý do gì lại bị bệnh lần nữa chứ? Với tâm trạng băn khoăn, tôi đi xem tình hình, và hóa ra cả gia đình đó đang mắc bệnh dịch hạch! Ý nghĩ đầu tiên của tôi là chính những kẻ đó đã làm ra chuyện này.” Ông nội suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Lúc đó tôi đã hỏi chủ nhân của gia đình đó xem liệu họ có oán thù lâu năm hay đã làm gì sai trái với ai không; anh ta kiên quyết khẳng định là không, và còn đối xử tốt với mọi người trong làng nữa. Tôi càng thấy bối rối hơn… Tôi nghĩ rằng mình nên nói chuyện với người đã viết lá thư đó để tìm ra nguyên nhân thực sự. Bởi vì bệnh có thể chữa khỏi, nhưng những mâu thuẫn và oán thù thì không dễ giải quyết đâu.”

“Và cuối cùng ông đã tìm ra nguyên nhân?”

“Tất nhiên rồi. Những kẻ đó không hề xuất hiện; tôi chỉ sau này mới tìm hiểu được rằng hầu hết các gia đình giàu có trên đảo Lỗ Đảo đều thường xuyên mắc những loại bệnh kỳ lạ. Nhưng tôi cũng phát hiện ra rằng, mỗi khi những gia đình này bị bệnh, họ không cần phải gọi bác sĩ, chỉ cần mời đoàn kịch rối Ngũ Hổ đến biểu diễn một vở kịch đặc biệt, và phát thức ăn cho người nghèo, thì bệnh sẽ tự nhiên khỏi.” Ông nội nói tiếp: “Tôi không đi chữa bệnh dịch hạch cho họ, mà chỉ bảo họ mời Ngũ Hổ đến biểu diễn và phát thức ăn cho mọi người, thì họ sẽ khỏi. Lúc đó, chủ nhân của gia đình đó rất ngạc nhiên, nhưng vẫn làm theo lời khuyên của tôi.”

“Và sau đó thì sao? Gia đình đó đã khỏi chưa?” tôi hỏi.

“Ừm, họ thực sự đã mời Ngũ Hổ đến; tôi còn gặp hai người trong đoàn nữa. Sau khi họ biểu diễn xong, vào ngày hôm sau, bệnh của chủ nhân gia đình đó đã bắt đầu thuyên giảm. Sau đó, tôi cũng rời đi.” Ông nội cười và nói: “Vào buổi sáng ngày tôi rời đi, tôi lại tìm thấy một tờ giấy trên bậu cửa sổ phòng khách; trên đó viết: ‘Cảm ơn sự thông cảm của bạn. Trong thời kỳ khó khăn này, muốn tìm được miếng ăn thật