Tôi nhìn theo bóng dáng của Chí Hải và những người khác rời đi, mới quay đầu lại nhìn gia đình này.

Điều làm tôi ngạc nhiên là ông lão bất ngờ quay đầu nhìn tôi, đối diện trực tiếp với tôi. Trời ơi, ông ấy suốt thời gian qua chỉ chăm chú nhìn những con cừu mà thôi; bỗng nhiên quay đầu nhìn tôi như vậy khiến tôi thực sự giật mình.

“Ông ơi, tại sao ông lại nhìn tôi như vậy vậy?” Tôi hỏi ông một cách nhẹ nhàng.

“Lạc đà!” Ông lão lặp lại hai từ đó.

“Lạc đà gì ạ?” Tôi tiếp tục hỏi theo ý ông.

“Lạc đà.” Ngoài câu đó ra, ông không thể nói được gì thêm nữa.

Sau đó, tôi quay đầu nhìn người đàn ông và phụ nữ trung niên, nở một nụ cười và nói: “Tối nay xin phiền các bạn một chút, chúng tôi sẽ ở lại nhà các bạn.”

“Được thôi, được thôi, tôi sẽ chuẩn bị đồ ăn cho các bạn.” Người đàn ông trung niên nói một cách vui vẻ.

“Không cần đâu, chúng tôi đã ăn rồi.” Tôi nói, mặc dù thực ra chúng tôi chưa ăn gì cả; có lẽ những món ông ấy nấu cũng không phù hợp với khẩu vị của tôi, bởi vì tôi cần ăn thịt, còn Nguyệt Lan thì không cần.

“À, vậy thì tôi sẽ chuẩn bị chỗ ngủ cho các bạn.” Vợ của người đàn ông trung niên nói.

“Được thôi, cảm ơn các bạn.”

Sau đó, vợ của người đàn ông trung niên đi xuống lầu, và tôi quay sang hỏi anh ta: “Tôi muốn hỏi một điều, ở khu vực Lop Nur thì hoàn toàn không còn cỏ nữa, vậy tại sao bố anh lại đi tìm cừu ở đó?”

Người đàn ông trung niên do dự một lát, sau đó nói: “Nơi đây không xa Lop Nur lắm. Nhiều năm trước, khi bố tôi còn nhỏ, nơi đó vẫn còn cỏ, ông ấy đã đưa cừu đến đó để chăn thả. Sau này, khi không thể chăn thả cừu ở đó được nữa, vào những năm 90, bố tôi bắt đầu nuôi lạc đà và dẫn các đoàn thám hiểm vào Lop Nur.”

“Nuôi lạc đà à?” Tôi ngạc nhiên, hóa ra lại có mối liên hệ như vậy.

“Vâng, để kiếm tiền nuôi sống gia đình mà. Lúc đó, có rất nhiều người đến Lop Nur để thám hiểm và họ cần người hướng dẫn; bố tôi nuôi lạc đà và dẫn các đoàn thám hiểm vào đó.” Người đàn ông trung niên giải thích.

“Vậy sau đó tại sao ông ấy lại không tiếp tục làm nữa?” Tôi hỏi tiếp.

“Sau đó, Khu bảo tồn lạc đà hoang dã được thành lập, mọi người không được phép vào đó nữa, và bố tôi cũng không được phép dẫn đoàn vào đó nữa. Ông ấy không nỡ bán lạc đà của mình cho người khác, bởi vì ông

“Hãy vào nhà đi, bên trong ấm áp lắm, và trời cũng đã tối rồi.” Người đàn ông trung niên mời chúng tôi vào bên trong.

Khi bước vào, chúng tôi cảm nhận thấy mùi hương của thịt dê khá nặng; ngôi nhà không quá rộng rãi. Vợ anh ta đã dựng cho chúng tôi một chiếc giường tạm thời ở góc phòng khách: hai chiếc ghế dài ở dưới, vài tấm ván gỗ ở trên, sau đó được phủ thêm chăn để tạo thành chiếc giường.

“Hôm nay các bạn sẽ ngủ ở đây thôi, nhà hơi chật, xin lỗi nhé.” Người đàn ông trung niên nói với nụ cười.

“Không sao đâu, không phiền đâu.”

“Những tấm chăn này đều mới cả, được may trong năm nay, bằng bông từ XJ – rất ấm áp đấy.” Anh ta tiếp tục giải thích.

“Được rồi, cảm ơn nhé.” Điều chúng tôi thực sự quan tâm không phải là những thứ đó; tôi đổi đề tài và hỏi: “Anh có thể kể cho chúng tôi nghe về việc cha anh từng nuôi lạc đà và dẫn đoàn thám hiểm vào Lop Nur không? Có những điều thú vị hay những chuyện kỳ lạ nào xảy ra không?”

“Chuyện thú vị ư? Chuyện kỳ lạ ư?” Người đàn ông trung niên suy nghĩ kỹ lưỡng rồi bất chợt nói: “Cha tôi cũng không kể nhiều cho tôi nghe, nhưng ông ấy nói rằng ở Khu bảo tồn Lạc đà hoang dã có rất nhiều con lạc đà, và ông ấy biết địa điểm mà những con lạc đà này thường tụ tập lại. Ông ấy không nói với ai cả, sợ người khác sẽ đến bắt chúng để bán.”

“Địa điểm mà lạc đà hoang dã tụ tập ư? Có điều gì thú vị không?” Tôi bỗng nhiên hứng thú.

“Có một lần, khi xảy ra cơn bão cát, đàn lạc đà của cha tôi bỗng nhiên không tuân theo mệnh lệnh nữa, chúng kéo ông ấy lao đi một cách điên cuồng, và cuối cùng đã đến địa điểm mà những con lạc đà hoang dã tụ tập. Cha tôi nói rằng lúc đó ông ấy rất sợ hãi, vì chưa bao giờ thấy hơn một trăm con lạc đà hoang dã tụ tập lại với nhau. Những con lạc đà đó đều hướng về một tòa lâu đài bị gió và cát bào mòn; hình dạng của tòa lâu đài giống như một con lạc đà khổng lồ, và tất cả những con lạc đà đó đều quỳ xuống Kỳ Kỷ trước bức tượng lạc đà đó.” Người đàn ông trung niên kể một cách sinh động.

“Bức tượng lạc đà bị gió và cát bào mòn ư?” Tôi ngẩn ngơ nhìn anh ta và hỏi: “Vậy anh đã từng đến đó chưa?”

Người đàn ông trung niên lắc đầu và nói: “Không, cha tôi chưa bao giờ kể với ai về chuyện đó, càng không thể dẫn ai đến đó được. Hơn nữa, lúc đó là lúc có cơn bão lớn, đàn lạ

“Các bạn định làm gì vậy?” Người đàn ông trung niên nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên và nói: “Bố tôi không cho phép tôi nói với bất kỳ ai cả; lạc đà quan trọng hơn cả mạng sống của ông ấy, ông ấy không cho phép ai bắt lạc đà hoang đâu.”

“Trước hết, chúng tôi là binh sĩ, thuộc về đất nước này. Việc thành lập khu bảo tồn thiên nhiên chính là để bảo vệ lạc đà. Nhiệm vụ của chúng tôi là bảo vệ loài lạc đà hoang, chúng tôi chắc chắn sẽ không bao giờ bắt chúng đâu.” Tôi nói một cách cam đoan: “Chúng tôi càng không thể làm tổn thương chúng được. Hơn nữa, bố anh đã trở thành như vậy rồi, anh có muốn ông ấy khỏe lại không? Có lẽ chúng tôi có thể tìm ra nơi đó, sau đó đưa bố anh đến đó… Biết đâu khi ông ấy nhìn thấy những bức tượng lạc đà hay những con lạc đà xưa kia, bệnh của ông ấy sẽ thuyên giảm?”

Người đàn ông trung niên nghe vậy, có vẻ bắt đầu suy nghĩ. Anh nhìn về phía cha mình – người vẫn đang ngẩn ngơ không biết gì – và nói: “Bố ơi, con cho họ biết vị trí của bức tượng lạc đà được không?”

“Lạc đà…” Ông già lại lặp đi lặp lại từ đó.

Người đàn ông trung niên do dự một lát, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói với vẻ buồn bã: “Bố con đã cùng sống với lạc đà suốt cuộc đời, và bây giờ ông ấy chỉ nghĩ đến lạc đà thôi… Được thôi, con sẽ cho các bạn biết khu vực khoảng đó. Hy vọng các bạn thực sự có thể tìm ra nguyên nhân và chữa khỏi bệnh cho bố con.”

Sau đó, người đàn ông trung niên vào trong phòng và kéo ra một chiếc vali da màu đỏ tối; trên vali phủ đầy bụi, có lẽ nó đã được cất dưới giường và không được mở ra từ lâu.

Anh thổi một hơi, bụi bay tung tóe, rồi mở chiếc vali. Bên trong có rất nhiều thứ: một con dao XJ được trang trí bằng đá quý, rất đẹp; một bộ quần áo da, một chiếc mũ da, vài cuốn sách, một khẩu súng ngắn, một chiếc bình nước quân dụng, cùng một tấm bản đồ được gấp gọn.

Người đàn ông trung niên nhanh chóng lấy ra tấm bản đồ, rồi lại nhanh chóng đóng lại chiếc vali; có lẽ anh sợ chúng tôi nhìn thấy khẩu súng ngắn đó… Nhưng thực ra chúng tôi đã thấy rồi.

Tuy nhiên, chúng tôi cũng không nói ra. Anh mở tấm bản đồ ra – đó là một tấm bản đồ rất cũ, những nếp gấp trên nó đã bị vàng ố.