Dưới những cột của ngôi đền Quan Đế này mọc đầy loại nấm quái lạ; đây rõ ràng là một trò đùa quốc tế nào đó… Hơn nữa, bàn tay của ông lão kia từ đầu đã có vẻ đáng ngờ; giờ thấy những cây nấm đó, tôi hoàn toàn không còn tin tưởng vào ông ta nữa.

Nhưng tôi không hề biểu hiện ra điều đó, cũng không tiếp tục nhìn chúng nữa. Thay vào đó, tôi quay đầu cười với ông lão, sau đó lại nhìn ra ngoài cửa đền.

Đi được vài bước, tôi nhắm mắt lại và cố gắng cảm nhận những gì ẩn dưới các cột… Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên là tôi hoàn toàn không thể cảm nhận được gì cả; dường như có một bức tường đen che khuất mọi thứ phía trước mình.

Tôi bình thản cầm điếu thuốc và đưa vào miệng, tỏ ra rất thoải mái, nhưng trong lòng thì tim đập thình thịch. Nếu tôi đoán không sai, chắc chắn dưới lòng đất này có quan tài… thậm chí có xác chết nữa.

Hai cây cột đó hình tròn và làm bằng gỗ thật; chắc chắn không thể là gỗ dùng để làm quan tài được… Vậy thì vấn đề chắc chắn nằm ở dưới lòng đất.

Liệu ông lão này có biết gì về những thứ ẩn dưới đó không? Hay là ông ta cũng không biết gì?

Tôi do dự mãi, không biết có nên nói thẳng với ông ta hay không… Sau khi suy nghĩ kỹ, tôi nhận ra mình không còn thời gian để tiếp tục trì hoãn nữa; tôi cần phải giải quyết những việc này cho xong để đi tìm Nguyệt Lan.

Cuối cùng, tôi quyết định quay lại bên trong và hỏi ông lão: “Có một vấn đề tôi muốn hỏi ông… Đó là cái gì vậy?”

Ông lão quay đầu nhìn, ban đầu có vẻ ngạc nhiên, sau đó mỉm cười và nói: “Đó là một loại nấm.”

“Loại nấm nào vậy?” Tôi tiếp tục hỏi.

Ông ta nhìn thẳng vào mắt tôi, vẫn mỉm cười, ánh mắt yên bình không hề biểu lộ gì… Tôi tưởng ông ta sẽ trêu đùa, nhưng không ngờ ông ta lại nói ra hai từ: “Nấm quái!”

Tôi sửng sốt đến mức mở to miệng… Làm sao ông ta có thể nói ra điều đó trước mặt tôi chứ? Tôi không thể tin được và hỏi tiếp: “Nếu ông biết về loại nấm này, chắc chắn ông cũng biết môi trường mà nó phát triển, phải không? Vậy thì làm thế nào để giải thích những cây nấm này dưới các cột đây?”

“Nấm quái là loại nấm mọc trên quan tài hoặc xương chết,” ông lão mỉm cười và chỉ về phía cửa: “Phía dưới góc tường bên trái khi ra khỏi cửa đền, có một tấm bia đá… Bạn hãy nhìn vào đó sẽ biết ngay.”

Tôi lùi lại vài bước, rồi nhìn về phía tường bên trái… Quả nhiên, dưới đó có một tấm bia

Năm thành viên của đội du kích gồm Quan Đại Bằng, Trương Hòa Đạt, Triệu Quần Sơn, Hoàng Thạch Sinh và Mã Đông Sinh đã bị quân Nhật Bản sát hại vào ngày 7 tháng 5 năm 1941 và xác họ bị vứt bỏ giữa hoang dã; không ai dám thu nhặt xác chết của họ. Cho đến tháng 5 năm 1949, người dân mới góp tiền mua năm cái quan tài để chôn cất họ tại chỗ, đồng thời xây dựng đền Quan Đế này để tưởng niệm công trạng anh hùng của họ.

Vào năm 1959, đền Quan Đế ở Xiayang đã bị phá hủy do hành động cố ý gây ra bởi con người. Sau khi được chính quyền thành phố Lù Đảo phê duyệt, ngôi đền đã được xây lại vào ngày 9 tháng 3 năm 1980 và vẫn tồn tại cho đến ngày nay.

Phía dưới còn có thông tin về những công trạng chính của năm người khác; tôi chỉ lướt qua một cách qua loa rồi bước vào trong, nhíu mày nhìn người đàn ông già kia.

“Điều này cũng không ổn lắm,” tôi nói.

Người đàn ông già hơi ngạc nhiên và hỏi tôi: “Cái gì không ổn?”

“Thực ra, nấm xác thối thường mọc trên các tấm gỗ quan tài hoặc trên xác chết là đúng, nhưng điều này cũng có những điều kiện nhất định. Điều kiện tiên quyết chính là phải có chất dinh dưỡng từ xác chết. Nếu xác chết đã hóa thành xương trắng rồi mới được đưa vào quan tài và chôn cất, thì dù là xương trắng hay quan tài, cũng không thể có nấm xác thối mọc lên được, bởi vì xương trắng không cung cấp chất dinh dưỡng để quan tài hấp thụ được.” Tôi nhìn người đàn ông già một cách lạnh lùng và hỏi: “Đúng không?”

Người đàn ông già trầm ngâm một lúc, nhìn tôi chằm chằm, sau đó cười ha hả và nói: “Khá giỏi đấy… Cậu bé nhỏ tuổi mà đã có hiểu biết sâu sắc như vậy, thật không tồi.”

“Đừng lảng đảo nữa, hãy nói thật với tôi ngay đi.” Tôi nhìn thẳng vào mắt người đàn ông già.

Người đàn ông già nhét điếu thuốc vào miệng, hít một hơi rồi từ từ thở ra, sau đó nói: “Đúng vậy… Không có chất dinh dưỡng thì không thể có nấm xác thối mọc lên được. Năm cái quan tài này ban đầu chứa xác của năm thành viên đội du kích, nhưng sau đó tôi đã thu nhặt xương của họ và đưa chúng đến đình Xiayang, đồng thời nộp một khoản tiền bảo quản trong vòng một trăm năm.”

“Vậy thì những người được chôn cất ở đây là ai?” Tôi chỉ vào phía dưới các cột và nói: “Chắc hẳn là những người được chôn cất trong những năm gần đây.”

Người đàn ông già suy nghĩ một lúc rồi nói: “Đó là năm người thuộc nhóm Ngũ Hổ.”

“Gì cơ?” Tôi không thể tin được và nhìn người đàn ông già: “Họ đều đã chết rồi… Họ chết như thế nào?”

“Có lẽ

“Vậy anh là ai?” Tôi hỏi anh ta một cách nghiêm khắc.

“Tôi chỉ là người trông coi ngôi đền thôi.” Người già cười nhẹ.

“Đệ Zhao, không biết anh có khỏe không!” Đúng lúc này, bên ngoài ngôi đền vang lên một giọng nói khác; nghe thấy tiếng đó, người già bỗng run rẩy.

Anh ta không dám tin và quay đầu nhìn ra ngoài. Ba người đang đi về phía trong: một người già hơn cả anh ta, tóc bạc, lông mày bạc, râu bạc, đang dựa vào cây gậy có hình đầu rồng.

Phía sau người đó là một nam một nữ, chính là hai người anh chị em mới nhập môn mà tôi vừa thả ra ngoài.

Người trông coi ngôi đền nhìn kỹ ba người đó, đặc biệt là người đàn ông đứng đầu, rồi cười lạnh: “Anh vẫn chưa chết à?”

“Nếu anh chưa chết, làm sao tôi có thể chết trước được?” Người đàn ông dùng gậy cũng cười lạnh và nói: “Tôi đến đây đặc biệt để tiễn anh.”

Ban đầu, người trông coi ngôi đền không hiện ra biểu cảm gì, nhưng sau một lúc, anh ta lại mỉm cười, nhưng không phản bác, chỉ thở dài một hơi.

Người đàn ông dùng gậy nhìn anh ta và hỏi: “Tôi chỉ muốn hỏi một điều: liệu dịch bệnh trong những ngày qua có phải do anh gây ra không?”

“Một nửa là có, một nửa là không,” người trông coi ngôi đền trả lời.

“Làm sao có thể như vậy?” Người già hỏi vội vàng.

“Một nửa là do Thái Tuế – vị thần ác – gây ra; loại dịch bệnh do hắn lan truyền thì tôi có thể chữa được,” người trông coi ngôi đền nói, rồi quay đầu nhìn tôi và nở một nụ cười gượng gạo: “Cậu nghĩ cậu có thể chữa trị triệt để được không?”

“Ý anh là gì?” Tôi ngạc nhiên nhìn anh ta.

“Dù chỉ một ít vi-rút còn bám trên chuột hay muỗi, chúng vẫn có thể lây lan trở lại; và khi chuột chết đi, xác chúng thối rữa, vi-rút dịch bệnh sẽ tái bùng phát,” người trông coi ngôi đền giải thích.

“Làm sao anh biết được những điều này?” Tôi ngạc nhiên.

Người đàn ông dùng gậy bổ sung: “Hắn đã nghiên cứu về dịch bệnh suốt cả đời mình, và cũng từng gây ra dịch bệnh suốt cả đời ấy; làm sao hắn có thể không biết?”

“Ý anh là hắn là một trong những thành viên của nhóm Ngũ Hổ?” Tôi há hốc miệng.

“Ừm, nếu không nhầm, trong năm cái quan tài dưới lòng đất này, có một cái trống, được chuẩn bị riêng cho hắn,” người đàn ông dùng gậy nói.