Ngay khi những lời đó vang lên, Hạ Liú cuối cùng cũng phải thừa nhận sự thật.

Trong chốc lát, toàn bộ văn phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn; chỉ còn tiếng thở của mọi người, hương khói và tia lửa từ những điếu thuốc. Không ai nói gì cả.

Hạ Liú đột nhiên bắt đầu nói chuyện bằng giọng Miền Nam, rõ ràng là để tránh bị nghe lén, và anh ta cũng hạ giọng xuống vì thấy chúng tôi đã xác định rõ danh tính của mình, thậm chí còn hiểu rõ việc anh ta sử dụng mười cửa hàng này như công cụ rửa tiền. Vì vậy, anh ta không thể tiếp tục che giấu được nữa.

“Làm thế nào mà anh biết được danh tính của chúng tôi?” Tôi quay đầu nhìn Hạ Liú.

Hạ Liú tựa lưng vào ghế sofa, chân co lại, hai ngón tay kẹp điếu thuốc, từ từ đưa nó vào miệng hút một hơi rồi từ từ thổi khói ra và nói: “Dù có cẩn thận đến đâu, vẫn luôn có sai sót. Sau khi các bạn thực hiện nhiệm vụ, tất cả đồ đạc đều được thay đổi, chỉ trừ đôi giày. Ngày hôm đó khi các bạn đến cửa hàng của tôi, trong lớp bùn dính trên đế giày của hai người Bạn Gỗ và ba người khác thì còn bình thường, vì đó là bùn núi, có thể họ vừa leo núi về. Nhưng đôi giày của bạn thì không bình thường; trong lớp bùn đó có thành phần bụi, và loại bụi này đã tích tụ hàng trăm, hàng nghìn năm, hoàn toàn khác với bùn ở ngoài đó. Người bình thường thì không thể nhận ra điều này, nhưng những người am hiểu một chút thì chỉ cần ngửi thôi là biết ngay.”

Tôi hít một hơi thật sâu và bỗng nhiên hiểu ra. Khi anh ấy nói về lớp bùn trên đế giày, tôi đã biết là mình đã bị phát hiện, bởi vì hai người Bạn Gỗ và những người khác hoàn toàn không hề bước vào ngôi mộ đá đó.

“Vậy các bạn làm thế nào mà biết được danh tính của chúng tôi?” Hạ Liú đặt câu hỏi ngược lại.

“Trên tay Hạ Mộng Bình còn mùi sơn, giống hệt loại sơn được dùng để viết bốn chữ trên cửa phòng chúng tôi. Vì biết được bốn chữ đó, rõ ràng cô ấy cũng là đồng nghiệp.” Tôi trả lời.

“À?” Hạ Mộng Bình ngạc nhiên, liền ngửi tay mình, nhưng đã hai ngày trôi qua, mùi sơn đã tan hết. Cô ấy tự hỏi: “Lúc nào các bạn ngửi thấy mùi sơn trên tay tôi vậy?”

“Khi cô mang que xiên thịt để nướng và đưa cho chúng tôi, trên que vẫn còn mùi sơn nhẹ.” Tôi tiếp tục giải thích.

“Điều này…” Hạ Mộng Bình hoàn toàn bối rối, không biết phải nói gì tiếp.

“À, vẫn còn quá trẻ thôi.” Hạ Liú cười lạnh rồi quay đầu nhìn chúng tôi và hỏi: “Tiếp theo, các bạn dự định làm gì?”

Tôi thì nhìn về phía ông nội – người luôn im lặng không nói gì cả. Khoảng ba mươi giây sau khi Hạ Liú hỏi xong, ông mới lên tiếng: “Dưới đáy Hồ Nam Cư có cái gì vậy?”

“Có rất nhiều thứ: xác tàu đắm, những hang động dưới nước… Và tất nhiên, cũng có những ‘hồn ma dưới nước’ nữa.” Hạ Liú vung tàn thuốc và nói.

“Các bạn đã từng xuống đó chưa?” Ông nội tiếp tục hỏi.

“Chúng tôi thuộc phái Lý Sơn, chuyên hoạt động trong lĩnh vực này. Nhưng khu vực Hồ Nam Cư thực sự rất kỳ lạ. Trước đây chúng tôi đã xuống đó một lần, và hai người anh em của chúng tôi đã thiệt mạng. Vì vậy, chúng tôi không dám xuống nữa.” Hạ Liú trả lời.

“Vậy thì những gì Hạ Mộng Bình nói với chúng ta đều là sự thật… Anh ấy muốn cảnh báo chúng ta phải không?” Tôi cũng lên tiếng.

“Đúng vậy,” Hạ Mộng Bình nói: “Dù sao chúng ta cũng từng là bạn học với nhau. Chúng tôi là những người làm việc trong lĩnh vực này; chúng tôi và các bạn cũng không có mâu thuẫn trực tiếp gì cả. Vì vậy, tôi chỉ muốn cảnh báo các bạn: những người cùng nghề ở Quảng Đông đã phát hiện ra rằng những hang động dưới nước ở Núi Việt Tiếu đã bị phá hủy. Họ đã hỏi tất cả những người cùng nghề ở Quảng Đông, nhưng không ai thừa nhận điều đó. Khi họ hỏi Đại Phong Trà Lâu, ông ấy cũng không biết gì cả. Vì vậy, họ cho rằng chính những người cùng nghề từ nơi khác đã làm điều đó. May mắn thay, các bạn đã đến cửa hàng của chúng tôi và bị chúng tôi phát hiện… Chúng tôi suy đoán rằng chính các bạn là người đã làm việc đó.”

“Tôi không hiểu các bạn đang nói gì.” Ông nội bỗng nhiên nói lên, làm chúng tôi đều sửng sốt. Một lát sau, ông tiếp tục: “Hãy nói về tình hình dưới nước đi. Dù phái Lý Sơn của các bạn có mặt khắp nơi trên cả nước, nhưng người dân Quảng Đông cũng không chắc đã chấp nhận các bạn đâu. Các bạn cũng chỉ là người ngoại lai mà thôi… Chúng ta có thể cùng nhau hợp tác được không?”

“Hợp tác?” Hạ Liú cười lạnh: “Không có gì để hợp tác cả. Nếu các bạn muốn xuống đó thì cứ xuống đi… Chúng tôi không dự định sẽ xuống Hồ Nam Cư nữa. Chúng tôi đã mất hai người anh em rồi; không thể để chuyện đó xảy ra lần thứ hai ở cùng một nơi được.”

“Thôi được, nếu không có gì để hợp tác thì chúng ta cứ

Hạ Liú cũng đứng dậy và nói những lời khuyên nhủ ôn hòa.

Ông nội quay đầu nhìn Hạ Liú rồi nói: “Nếu nơi dưới nước này có thể là mộ của Triệu Đà, anh sẽ xuống không?”

“Gì cơ?” Hạ Liú bỗng nhiên tỉnh táo lại và hỏi: “Chú ơi, thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Nếu không đáng tin cậy, chúng ta đã phải đi xa xôi đến đây làm gì?” Ông nội tiếp lời: “Chuyện này không được nói với người khác, nếu không ai cũng sẽ không thành công đâu. Dù các bạn thuộc phái Lý Sơn, nhưng những người làm nghề khai quật mộ phần truyền thống cũng rất am hiểu về những thứ liên quan đến nước.”

“Tôi biết mà, chú ơi. Chú ngồi xuống đi, chúng ta hãy nói chuyện kỹ hơn.” Thái độ của Hạ Liú lập tức thay đổi.

Sau khi ngồi xuống, Hạ Mộng Bình tiếp tục rót trà cho mọi người, và Hạ Liú bắt đầu nói: “Nếu đây thực sự là mộ của Triệu Đà, thì những con quái vật dưới nước kia có thể chính là những cơ quan do Triệu Đà thiết lập từ trước.”

“Cái gì mà gọi là ‘quái vật dưới nước’ vậy? Các bạn đã từng thấy chúng bằng mắt chính mình chưa?” Tôi hỏi lại.

“Thực ra đó là những thứ rất khó để mô tả. Hai người anh em của chúng tôi đã bị những thứ này giết chết… Nói chính xác hơn, chúng nên được gọi là ‘thủy hổ’, nhưng chúng trông giống như những đứa trẻ không bao giờ lớn lên, toàn thân phủ đầy lông; đặc biệt là mái tóc của chúng rất dài, giống như của phụ nữ vậy. Những người lặn xuống nước không phải bị cỏ dưới nước quấn lấy, mà là bị những con ‘thủy hổ’ này kéo chân họ, sau đó họ bị chết đuối.” Hạ Liú giải thích.

“Các bạn có cách nào đối phó với những thứ này không?” Ông nội hỏi.

“Cũng không có cách nào cả. Trước đây, chúng tôi chỉ dùng cây lao đánh cá hoặc loại nỏ đặc biệt để làm bị thương chúng, nhưng không thể giết chúng được. Những con ‘thủy hổ’ này có sức mạnh rất lớn dưới nước; khi con người lặn xuống, sức mạnh của họ chỉ còn khoảng một nửa, trong khi những con ‘thủy hổ’ thì sức mạnh tăng lên gấp bội.” Hạ Liú nói. “Vậy thì ngày mai buổi sáng, các bạn hãy đến hồ Nam trực tiếp, chúng ta sẽ cùng nhau kiểm tra lại. Sau khi xác định vị trí chính xác rồi mới xuống nước.”

“Được thôi.” Ông nội đồng ý ngay, và cuộc hợp tác này cũng bắt đầu.

Thông thường, những người làm nghề khai quật mộ phần hiếm khi hợp tác với những người không quen biết, bởi vì rủi ro quá lớn. Nhưng lần này, vì có sự tham gia