Vào khoảng 5 giờ sáng ngày hôm sau, chúng tôi bốn người đã đợi dưới tấm biển “Khu bảo tồn thiên nhiên Lạc đà hoang dã” đó.

Buổi sáng rất lạnh; khu vực dưới tấm biển này là đất mặn, không có cát bụi, nên cũng thoải mái hơn nhiều.

Không lâu sau, quả nhiên một nhóm lạc đà đi đến gần đó. Tốc độ của chúng không nhanh lắm; người ngồi trên lưng con lạc đà đầu tiên, còn những con lạc đà phía sau thì được buộc chung lại bằng một sợi dây. Chúng tôi vội vàng tiến lại gần.

“Ông Maimaiti!”

“Ồ!” Ông Maimaiti ngạc nhiên, và lập tức những con lạc đà đều quỳ xuống.

Lưng mỗi con lạc đà đều mang đầy hàng hóa. Ông Maimaiti nói: “Mỗi người lên một con lạc đà, sau khi lên rồi chỉ cần nắm chặt dây cương và bộ ngực lạc đà là được, đừng để rơi xuống nhé.”

“Được ạ.”

Chúng tôi bốn người lần lượt lên những con lạc đà đó. Mỗi người đều mang theo một chiếc ba lô; lúc này chúng tôi đã được trang bị đầy đủ đồ dùng cần thiết. Dù không thể nói là “trang bị đến tận răng”, nhưng ít ra chúng tôi cũng được quấn kín từ đầu đến chân: đeo kính chống cát bụi, khẩu trang, giày da quân đội và găng tay da – tất cả đều là đồ do quân đội cung cấp.

Chúng tôi cũng chuẩn bị cho ông Maimaiti một bộ đồ tương tự; dù sao thì cuộc hành trình dài và việc đối mặt với sa mạc cũng cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.

Cảm giác ngồi trên lưng lạc đà khá ổn định hơn so với ngựa; cảm giác ở mông cũng khác hẳn. Có lẽ trước đây khi ngồi trên lưng ngựa già, chúng tôi thậm chí không có yên ngựa hay gì để đỡ mông, nên mông bị trầy xước, để lại ấn tượng không tốt chút nào.

Nhưng những con lạc đà này, ngoài lớp lông dày và lớp lót mềm mại trên lưng, còn có thêm những tấm chăn da mềm mại để ngồi, rất thoải mái.

Sau khi đeo kính chống cát bụi và khẩu trang, ông Maimaiti giơ ngón tay cái lên và nói: “Đồ này thật hữu ích! Trước đây khi chúng tôi vào sa mạc, cát luôn bay vào mắt, miệng và mũi; dù dùng khăn quàng cũng không hiệu quả lắm. Nhưng với thứ này thì thật tuyệt vời!”

“Đồ của quân đội, tất nhiên là tốt rồi. Bây giờ chúng ta cứ khởi hành thôi.” Tôi cười nói với ông Maimaiti.

“Vậy các bạn định đi đâu vậy?” Ông Maimaiti đột nhiên hỏi.

Tôi ngập ngừng một chút, rồi quay đầu nhìn về phía Vương Xuyên. Vương Xuyên lấy điện thoại ra, sau đó cưỡi lạc đà đến bên cạnh ông Maimaiti và đưa điện thoại cho ông ấy,

“Vậy thì tốt rồi.” Chúng tôi đều vô cùng hào hứng; ban đầu còn sợ lạc đường, nhưng giờ Maimait nói rằng anh ấy nhớ được đường đi, vậy là mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Chúng tôi tiếp tục đi vào trong khoảng vài chục cây số, nơi đây toàn là cảnh quan của những dãy đá Yadan, những vùng sa mạc hoang vu trải dài đến tận chân trời.

Trong môi trường như thế này, tâm hồn và tầm nhìn của con người sẽ trở nên rộng mở hơn bao giờ hết. Không lạ gì có rất nhiều người thích đến đây để thư giãn. Nếu phải sống trong áp lực công việc cao suốt thời gian dài, thì việc đến đây ngắm nhìn những cánh đồng cỏ hay sa mạc bao la chắc chắn sẽ giúp cho tinh thần và cơ thể được thư giãn đáng kể.

Tuy nhiên, cảm giác mới mẻ ấy chỉ kéo dài được khoảng bốn năm giờ thôi. Đến khoảng 10 giờ sáng, khi mặt trời mọc lên, nhiệt độ từ khoảng 0 độ vào buổi sáng bỗng nhiên tăng vọt lên hơn 30 độ. Tôi cảm thấy như mọi chuyện mới chỉ bắt đầu thôi.

Hơn nữa, sau khi đã qua vùng sa mạc Gobi, tất cả những gì chúng tôi nhìn thấy chỉ là cát… Cát, và chỉ là cát mà thôi.

Ngoài ra, trong lòng tôi cũng xuất hiện một cảm giác sợ hãi khó hiểu, một loại sợ hãi chưa từng có trước đây. Lúc này, tôi không thể phân biệt được hướng đông, tây, nam, bắc nữa; xung quanh tôi toàn là những đụn cát, và tất cả chúng đều trông giống nhau.

Ban đầu, khi mới bắt đầu hành trình, chúng tôi còn cảm thấy mới mẻ và háo hức… Thậm chí có thể nói là mong đợi được khám phá những điều mới lạ ở sa mạc. Khi gặp những đụn cát cao, chúng tôi đều muốn leo lên để xem phía sau chúng có cái gì… Nhưng sau khi vượt qua hàng loạt đụn cát ấy, phía sau chúng lại là nhiều đụn cát khác, cao hơn nữa, và vẫn là sa mạc bao la không biết tận đâu.

Nhìn từ xa, cảnh gió lớn cuốn theo cát vàng bay lả tả thật là đẹp… Nhưng nếu bạn phải chứng kiến điều này nhiều lần, thậm chí phải trải qua vài lần bị cát bụi cuốn phủ, thái độ của bạn chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn.

Trên suốt hành trình này, chúng tôi đã trải qua không dưới mười lần như vậy… Gió lớn cuốn theo cát vàng lao về phía chúng tôi; lúc đó, những con lạc đà đều nằm xuống, nhắm mắt lại và bịt tai lại.

Mỗi đợt bão cát kéo dài vài phút… Sau đó, đầu và người chúng tôi đều phủ đầy cát và bụi bặm, trông giống như vừa được đào lên từ lòng đất vậy…

Đến buổi trưa, ông Maimait đã tìm một chỗ có bóng râm do gió và cát tạo thành để chúng tôi nghỉ ngơi và

Ngọc lan thì không cần phải ăn, nhưng nếu tôi không ăn thì sẽ đói. Lúc đó tôi nghĩ rằng có lẽ ở sa mạc này chúng ta có thể bắt được vài con thú hoang dã để uống máu của chúng.

  Nhưng bây giờ, trước mắt tôi chỉ toàn là cát; thỉnh thoảng mới thấy vài cây liễu ở sa mạc. Những cây liễu này thật sự là những huyền thoại – người ta nói rằng chúng sống hàng nghìn năm mà không chết, chết đi mà vẫn không đổ, đổ xuống đất mà vẫn không mục nát.

  Có thể những lời đó hơi phóng đại, nhưng việc chúng có thể sống sót trong môi trường khắc nghiệt như sa mạc này đã chứng tỏ sức sống mạnh mẽ của chúng Mạnh mẽ.

  Chúng tôi ngồi xuống đất, cảm thấy mệt mỏi; sau khi uống một ngụm nước, chúng tôi nhìn nhau rồi cùng bật cười. Tôi nói: “Chắc chúng ta cũng không tệ đến thế chứ?”

  “Khi mới tiếp xúc với sa mạc thì sẽ như vậy thôi,” ông Maimaiti nói. “Đây là quá trình thích nghi. Sau vài ngày nữa, khi các bạn đã quen với môi trường này, các bạn sẽ biết cách tiết kiệm sức lực, và sẽ không làm những việc gì làm lãng phí sức năng nữa. Hãy uống nhiều nước để duy trì độ ẩm cơ thể, và đừng bị say nắng nhé.”

  Vương Xuyên thì đang cầm điện thoại, tiếp tục theo dõi điểm đỏ trên màn hình. Anh ấy nói: “Chúng ta còn khoảng tám mươi km nữa mới đến nơi này. Nếu không có gì bất ngờ, chiều nay đi nửa ngày, sáng mai lại đi nửa ngày nữa là sẽ đến.”

  Ông Maimaiti cười và lắc đầu: “Không đơn giản đâu. Hiện tại nhiệt độ của cát bên ngoài ít nhất cũng là bốn mươi độ C; con người chắc chắn không thể đi trên cát đó được. Dù lạc đà có thể chịu đựng được, nhưng chúng cũng sẽ rất mệt. Tôi thật sự rất thương lạc đà; vì trong vài ngày tới, chúng ta vẫn phải dựa vào chúng để tiếp tục hành trình, nên phải chăm sóc chúng thật tốt.”

  “Vậy thì chúng ta sẽ đến nơi đó vào khoảng lúc nào?” Vương Xuyên hỏi, trông có vẻ ngạc nhiên.

  “Bây giờ là hơn một giờ trưa; chúng ta phải nghỉ ngơi đến bốn giờ chiều mới bắt đầu đi. Đi đến khoảng bảy giờ tối, khi mặt trời lặn, chúng ta sẽ tìm chỗ cắm trại qua đêm, rồi sáng hôm sau tiếp tục hành trình,” ông Maimaiti nói sau khi uống một ngụm nước. “Theo ước tính của tôi, nhanh nhất thì cũng phải đến ngày kia buổi chiều mới đến nơi này.”