“Trong hai giọng nói được truyền đến tối qua, một trong số đó chính là giọng của bạn. Tôi đã nghe suốt cả đêm; giờ đây, giọng nói của bạn đối với tôi thực sự giống như một cơn ác mộng!” Người đàn ông trung niên nói với vẻ mặt khó chịu.

Chúng tôi đều nhìn về phía Peng Long. Peng Long hỏi: “Vậy giọng nói còn lại chắc không phải của tôi chứ?”

“Đúng rồi, đó chính là giọng của bạn.” Người đàn ông trung niên nhìn Peng Long chằm chằm.

Peng Long và Vương Kiện nhìn nhau, không thể tin được. Tôi và Yue Lan cũng sững sờ; tối qua chúng tôi đang ở ngay bên cạnh họ, vậy tại sao tiếng nói của chúng tôi lại nghe giống như tiếng muỗi vo ve, trong khi người đàn ông này, ở cách đó hơn một trăm mét, lại có thể nghe rõ ràng như vậy?

Vương Kiện vội vàng giải thích: “Tối qua chúng tôi đã tổ chức một nghi lễ ở đó để siêu thoát cho những linh hồn u ám, vì vậy chúng tôi đã đọc kinh ăn năn, hy vọng những linh hồn đó sẽ thật lòng ăn năn và được siêu thoát.”

Người đàn ông trung niên nghe xong vẫn còn hoài nghi, rồi hỏi: “Vậy tình hình hiện tại ra sao rồi? Liệu sau này liệu chúng ta sẽ không còn bị những tiếng động phiền phức nữa chứ?”

“Có lẽ vẫn chưa thể nhanh đến thế.” Vương Kiện nói. “Chúng tôi đến đây hôm nay chính là để hỏi bạn xem, cây này có từng xảy ra điều gì không… Chẳng hạn, có ai đã tự tử treo cổ trên cây này hay không, hoặc có xảy ra tai nạn chết người nào không. Nếu chúng tôi biết được nguồn gốc của những linh hồn đó, chúng tôi sẽ dễ dàng tìm cách siêu thoát cho họ hơn.”

“À… này…” Người đàn ông trung niên do dự, nhìn về phía cây đại hoàng, rồi nói: “Thôi được, tôi sẽ kể cho các bạn nghe. Hy vọng các bạn thực sự có thể giải quyết vấn đề này một cách triệt để. Nhà tôi ở rất gần cái cây đó, chúng tôi thực sự rất sợ.”

“Cảm ơn bạn, xin hãy kể đi.”

“Mọi chuyện bắt đầu từ trò chơi Lục Hòa/Cǎi này. Các bạn chắc hẳn cũng biết trò chơi này rồi đấy… Người dân miền Nam Trung Quốc đều say mê nó. Đây là khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất; mọi gia đình ở đây đều tham gia chơi, mua trò chơi này. Họ đã đầu tư rất nhiều tiền bạc vào đó—ít thì ba năm ngàn, nhiều thì ba đến năm mươi nghìn. Mỗi tuần còn có ba vòng chơi nữa.” Người đàn ông trung niên lắc đầu và nói tiếp: “Tôi trước đây cũng từng mua trò chơi này, nhưng sau khi thua mất vài chục nghìn, tôi đã không chơi nữa. Thôn Sūncùo này mỗi năm đều mất hàng chục triệu tiền vì trò chơi

Người đàn ông trung niên nói: “Rồi có người bắt đầu lan truyền rằng có một gia đình đã cúng bái cây thần này và khi họ quay số trước cây thần, họ đã trúng được con số đặc biệt, kiếm được vài chục nghìn đồng, và lập tức trở thành triệu phú. Lúc đó, gần như tất cả mọi người trong làng đều đến cúng bái cây thần vào các ngày thứ Ba, thứ Năm và thứ Bảy.”

“Sau đó thì sao?”

“Câu chuyện này khó nói lắm… Có khoảng một trăm người đến cúng bái, tổng cộng chỉ có khoảng bốn mươi số được quay; luôn có người trúng, cũng có người không trúng. Và mọi người đều không thích quay số cùng nhau, mà mỗi người đều quay riêng vì có một quan niệm mê tín rằng nếu mọi người mua số cùng nhau, dù là con số đặc biệt đi nữa, nó cũng sẽ không trúng,” người đàn ông trung niên giải thích.

“Trời ạ, rõ ràng đây là do con người tạo ra mà… Sao lại có nhiều quan niệm mê tín đến thế?” Xi Xi tỏ vẻ không thể tin được.

“Rồi có một gia đình, trước đó đã từng trúng con số đặc biệt vài lần, kiếm được vài chục nghìn đồng. Lần đó, họ lại đến cúng bái cây thần và nói rằng cây thần rất may mắn cho gia đình họ, vì cả nhà đều coi cây thần như một ‘mẹ nuôi’.”

“Điều này thật là hỗn loạn… Cha nhận mẹ nuôi, con trai cũng nhận mẹ nuôi à?” Tôi ngẩn ngơ nhìn người đàn ông trung niên.

“Đó chỉ là một cách nói thôi… Cây cổ thụ này là cây thần; không chỉ có thể coi là mẹ nuôi, mà ngay cả coi là tổ tiên cũng được. Nếu cha nhận mẹ nuôi, con trai hoàn toàn có thể nhận bà ngoại nuôi,” người đàn ông trung niên cười nói. “Lần đó, cả gia đình này đã quay số đặc biệt trước cây ba lần liên tiếp, và ba lần đều trúng cùng một con số – đó là số 48. Tất cả mọi người trong làng đều mua số đó.”

“Và kết quả là họ không trúng phải không?” Tôi đoán mò.

“Đúng vậy, họ không trúng… Nhưng lại trúng được số 36, tức là con số thứ ba thuộc cùng một chòm sao. Nhiều người để đảm bảo an toàn, đã mua hết tất cả các số liên quan đến chòm sao đó; chỉ riêng gia đình này thì đã mua hết số 48, tức là hàng trăm nghìn đồng.” Người đàn ông trung niên nói tiếp. “Trong số đó, có 200.000 đồng là tiền lãi cao. Gia đình này hoàn toàn mất kiểm soát bản thân, chạy đến trước cây thần và bắt đầu gây rối; mọi người đều đến xem chuyện gì đang xảy ra. Rồi người đàn ông trong gia đình đó, tên là Sơn Chính, đã cầm rìu định chặt cây thần. Tất nhiên, mọi người trong làng không thể để yên được… Đây là cây thần, đã tồn tại hàng nghìn năm rồi; làm sao có thể để một người đơn độc phá h

“Cái gì? Chảy máu?” Chúng tôi đều sững sờ, đây là trò đùa sao?

“Đúng vậy, chảy máu rồi… Tất cả mọi người có mặt lúc đó đều hoảng sợ đến mức quỳ gục xuống. Nhưng kẻ khốn nạn đó, Sun Zheng, không hề dừng lại; anh ta tiếp tục dùng rìu đánh vào cây thần, tổng cộng bảy nhát, và mỗi nhát đều khiến máu chảy ra.” Người đàn ông trung niên kể lại một cách sinh động: “Lúc đó mọi người mới bắt đầu reag lại, lao vào ngăn cản anh ta, rồi trói cả gia đình bảy người của Sun Zheng lại. Có người mang băng gạc đến băng bó những vết thương trên cây thần… Sau đó, cả làng đều sợ hãi.”

“Rồi sau đó thì sao?”

“Cả làng cho rằng cây thần này đã trở thành thứ nguy hiểm; vì vậy họ đã mời người làm lễ cúng, mỗi nhà đều giết một con lợn để cúng cây thần, xin sự tha thứ của nó. Họ cũng trói cả gia đình bảy người Sun Zheng lên cây, coi như họ cũng là những vật hiến tế. Trưởng làng nói rằng vì Sun Zheng đã làm tổn thương cây thần, nên họ phải để họ bị trói trên cây suốt một đêm, để xem cây thần sẽ trừng phạt họ thế nào… Ngày hôm sau, họ mới được thả ra.”

“Tôi hiểu rồi… Hôm sau, tất cả họ đều bị treo cổ chết trên cây, đúng không?” Xi Xi vội vàng đoán.

“Đúng vậy… Mỗi người đều có một vết thương trên người, và vết thương đó hoàn toàn trùng khớp với bảy vết trên cây – cả chiều dài lẫn kích thước đều giống hệt nhau. Điều kỳ lạ là trên người mỗi người không hề có một giọt máu nào; rõ ràng là cây thần đã hút hết máu đó đi.” Người đàn ông trung niên nói.

Tôi lập tức tròn mắt, những người khác cũng cảm thấy điều này thật khó tin.

“Rồi sau đó thì sao? Khi đã có người chết, vụ án chắc chắn sẽ được điều tra… Vụ việc này cuối cùng được giải quyết như thế nào?” Vương Xuyên hỏi người đàn ông trung niên.

“Tôi cũng không biết nữa… Dù sao thì trưởng làng và các cán bộ đều bị gọi đến đồn cảnh sát… Nhưng có hàng trăm người có mặt tại hiện trường lúc đó đều có thể chứng minh rằng chính Sun Zheng là người dùng rìu đánh cây thần.” Người đàn ông trung niên thở dài: “Sau đó, trưởng làng và các cán bộ đã thả họ ra… Nhưng toàn bộ dân làng phải góp tiền để trả khoản nợ lãi cao hai trăm nghìn đồng cho Sun Zheng, cũng như chi trả chi phí tang lễ cho cả bảy người trong gia đình họ… Ngoài ra, họ cũng phải trả một khoản bồi thường cho mẹ già của Sun Zheng… Bởi vì trong gia đình họ chỉ còn lại bà ấy mà thôi… Nhưng bà ấy đã qua đời vài năm trước, và toàn bộ dân làng đã góp tiền để an táng bà ấy.”

“Vậ