Tôi ngồi xuống bên cạnh chúng; hơi thở của A Yimu và Lão Mã rất đều đặn, nên tôi cũng yên tâm hơn. Ánh lửa làm cho chúng ta ấm áp.

Lúc đó, tôi mới quay đầu nhìn con khỉ. Con khỉ trông có vẻ già nua, giống như một người đàn ông trăm tuổi vậy; khuôn mặt nó đầy nếp nhăn, lông mi, lông mày và râu đều đã bạc đi. Nó toát ra vẻ điềm đạm và hiền từ đặc trưng của người già, khiến người ta cảm thấy gần gũi và ấm áp.

Nó quay đầu nhìn tôi, nhìn tôi từ đầu đến chân rồi nói: “Vết thương của em có ổn không?”

“Không sao lắm,” tôi đáp. Tôi sờ vào ngực mình, thấy hơi đau khi thở; cánh tay, lưng và đùi tôi đều bị thương do ngã, nhưng những phần khác thì vẫn ổn.

“Trẻ trung mà đã dũng cảm thật đấy,” con khỉ mỉm cười nói. “Chỉ là một đứa trẻ mới mười mấy tuổi mà đã khiến con heo trong danh sách Thập Nhị Chiếu Thức phải lộ ra hình thức thật của mình.”

“Dũng cảm cái gì chứ… Suýt nữa thì tôi bị nó giẫm chết mất,” tôi cười buồn. “Ban ngày tôi còn tự cho mình là một anh hùng võ lâm đấy, ai ngờ chỉ qua một đêm, tôi lại trở thành thế này… Thật là buồn cười.”

“Nhưng em đã may mắn rồi đấy,” con khỉ nói. “Nếu con heo kia không lộ ra hình thức thật mà đã giết chết em, thì cái chết của em cũng vô ích thôi… Lúc đó, tôi cũng sẽ không can thiệp để cứu em đâu.”

“Tại sao vậy?” tôi ngẩn ngơ nhìn con khỉ.

“Thứ nhất, nếu nó không lộ ra hình thức thật mà đã giết chết em, điều đó chứng tỏ em quá yếu đuối… Chỉ một con heo hoang bình thường mà cũng có thể giết được em… Vậy thì tôi cứu em làm gì chứ?” Con khỉ nói xong, còn vẫy vẹ hai tay nữa… Tôi thực sự cảm thấy bối rối và không biết phải nói gì. Nó tiếp tục: “Thứ hai, nó đã sử dụng nguồn năng lượng cơ bản của mình, dựa vào sức mạnh của thần Thập Nhị Chiếu Thức để tiêu diệt em… Điều đó chính là nó đã vi phạm quy tắc… Lúc đó, tôi mới có thể can thiệp để ngăn chặn nó.”

“Quy tắc gì vậy?” tôi ngạc nhiên hỏi.

“Sau khi Thập Nhị Chiếu Thức được chọn ra, các chiếu thức đã có một quy tắc: với tư cách là những vị thần bảo hộ loài người, các chiếu thức không được sử dụng sức mạnh thần thánh của mình để đối đầu với con người… Nếu có chiếu thức nào vi phạm quy tắc này, các chiếu thức khác đều có thể ngăn chặn nó hết sức mình… Trong trường hợp nghiêm trọng, thậm chí có thể cùng nhau đè bẹp nó,” con khỉ giải thích.

“Aha, hiểu rồi…” Tôi bỗng nhiên hiểu ra. Rồi tôi lại có một điều không hiểu: “Ngay cả khi không sử dụng sức mạnh th

Tôi sờ vào mũi mình, không biết phải trả lời thế nào; đúng vậy, loài người đã làm những gì? Khi con heo rừng chưa biến hình thì nó có thể rất to lớn, nhưng dù to đến đâu, con heo rừng cũng sẽ bị loài người đem lên bàn ăn mà thôi. Không chỉ con heo rừng, trong số mười hai con giáp, ngoại trừ con rồng mà chúng ta chưa từng thấy, con nào lại không từng bị loài người sử dụng làm thức ăn?

Tôi cười và nói: “Đúng vậy, nếu thực sự có con rồng, e là nó cũng sẽ xuất hiện trên thực đơn của loài người thôi.”

“Đúng rồi,” con khỉ vỗ tay và nói: “Những kẻ yếu thường không được phép có bất kỳ phương tiện nào để chống trả; điều này rõ ràng là không công bằng. Giống như những người cai trị trước đây, họ sợ dân chúng nổi dậy, nên hạn chế dân chúng không được sở hữu kiếm giáo; thậm chí có những gia đình phải chia sẻ chung một con dao, điều đó thật là nực cười phải không? Ý kiến của bạn có giống như những người cai trị đó không?”

Nghe xong, tôi thực sự không biết phải nói gì nữa.

“Hơn nữa, nói một cách nghiêm túc thì, bây giờ bạn đã không còn thuộc về loài người nữa đâu,” con khỉ mỉm cười và nói. “Nếu con heo rừng dùng điều này để phản biện, tôi cũng không biết phải trả lời thế nào… Nhưng con heo ngốc nghếch kia chắc chắn không nghĩ đến điều này đâu.”

Rồi đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên bên ngoài; nhìn kỹ, thì ra là Bạch Ngưu trở về rồi. Nhưng chiều cao của Bạch Ngưu chỉ khoảng hai mét thôi, rõ ràng là nó đã trở lại hình dạng ban đầu của mình. Vừa bước vào hang, Bạch Ngưu liền gọi: “Thầy ơi, con trở về rồi.”

“Tốt rồi, con trở về là tốt rồi… Con có bị thương không?” con khỉ mỉm cười hỏi nó.

“Không đâu; cái con heo ngốc kia dám làm tổn thương con sao? Nếu không vì những sự bất công ngày xưa, cái con heo ngốc đó có thể lọt vào danh sách mười hai con giáp được không?” Bạch Ngưu nói xong, lòng lại tràn ngập sự tức giận.

“Thôi nào, thôi nào…” con khỉ vẫy tay, bảo Bạch Ngưu ngồi xuống. Sau đó, Bạch Ngưu nhìn tôi một cái.

Tôi gật đầu với nó và nói: “Cảm ơn con vì đã cứu mạng tôi.”

“Không cần phải cảm ơn đâu; con thấy cái con heo ngu ngốc kia rất phiền phức, từ lâu con đã muốn dạy dỗ nó rồi… Nhưng lúc nãy nó đã chạy mất rồi.” Bạch Ngưu nói, cố gắng kìm nén cơn giận.

“À, đúng rồi… Con nói về những sự bất công ngày xưa, chuyện đó là thế nào vậy?” Tôi nhìn chằm chằm vào Bạch Ngưu.

Bạch Ngưu tức giận, cắn

“Ngoại trừ thầy của tôi, tôi chịu thua; còn những người khác thì tôi không chấp nhận đâu.”

“Bạch Ngưu….” Con khỉ lên tiếng nhắc nhở nó, và Bạch Ngưu liền thở dài một hơi, không nói gì thêm nữa. Con khỉ tiếp tục nói: “Điều kiện tuyển chọn lúc bấy giờ quả thực không công bằng; chỉ vì một tiêu chí ‘đóng góp cho loài người’, phần lớn các loài động vật hoang dã đã bị loại bỏ. Đó cũng là lý do tại sao trong số mười hai con giáp, hầu hết đều là những loài gia súc và gia cầm được nuôi dưỡng – bởi vì chúng đã đóng góp rất nhiều cho loài người: hoặc là cung cấp thức ăn, hoặc là giúp đỡ con người trong công việc nông nghiệp hay cuộc sống hàng ngày. Ví dụ như chó canh gác ban đêm, bò cày ruộng… Vì vậy, chúng chiếm đa số các vị trí trong danh sách mười hai con giáp; còn những vị trí còn lại thì có hàng trăm loài động vật tranh đấu để giành lấy.”

Khuôn mặt tôi co giật nhẹ; trong lòng tôi cũng không biết nên nói gì nữa. Tôi chỉ có thể nghĩ rằng những con giáp này chắc chắn cũng do loài người lựa chọn ra, vì vậy chắc chắn không công bằng đối với các loài động vật khác… Có cảm giác như mọi thứ đã được định sẵn từ trước rồi.

Trong số mười hai con giáp hiện tại, có bảy con thuộc về các loài gia súc. Thực ra, mèo cũng xứng đáng có một vị trí, nhưng đã bị chuột – kẻ đứng trên đầu bò – chiếm mất. Vì vậy, từ ngày mười hai con giáp được chọn ra, mèo và chuột luôn căm thù lẫn nhau; mèo không bao giờ ngừng truy đuổi chuột. Con khỉ tiếp tục nói: “Còn bốn vị trí còn lại: Rồng, với tư cách là linh vật tượng trưng cho dân tộc Hoa Hạ, tự nhiên đã chiếm một vị trí; rắn, với tư cách là “con rồng nhỏ”, cũng may mắn giành được một vị trí nữa. Như vậy, chỉ còn lại hai vị trí. Loài người được hình thành từ loài khỉ, vì vậy hai vị trị còn lại lẽ ra nên dành cho khỉ và vượn… Nhưng những người tổ chức cuộc bầu chọn quy định rằng chúng ta thuộc cùng một loài, nên không thể cho chúng ta cả hai vị trí; vì vậy, chỉ có thể dành một vị trí, và vị trí còn lại được dành cho hổ – vua của muôn loài thú – để hổ có thể kiểm soát những loài động vật không chịu thua cuộc. Mười hai con giáp chính là như vậy mà ra đời.”

Tôi nghe xong mà ngẩn ngơ; có vẻ như mười hai con giáp này thực sự chỉ là một trò lừa đảo của loài người, còn những loài động vật hoang dã thì chỉ đơn giản là tham gia vào “cuộc vui” này mà thôi.

“Bạn cũng đã thấy sức mạnh của Bạch Ngưu rồi đấy; so với những người được gọi là sứ giả của mười hai con giáp, ng