Khi không có công việc gì, họ thường đi đánh cá. Vào thời điểm đầu, đảo Lỗ vẫn chưa phát triển nhiều; họ là những người lái thuyền đưa người qua lại giữa đảo Lỗ và đảo Cổ Lãng Dương ở bên kia. Trước đây, không có tàu du lịch, mà chỉ sử dụng những chiếc thuyền gỗ được đẩy bằng sức người.

Vì thường xuyên đưa người qua biển, họ thường thấy những xác chết trôi nổi trên mặt nước. Khi cảnh sát điều tra các vụ án, họ luôn phải vớt lên những xác chết này. Tuy nhiên, người dân miền Nam tỉnh Phúc Kiến rất e ngại những điều này, nên họ sẵn lòng trả một khoản tiền lớn để nhờ người khác đi vớt xác.

Lúc đó, công việc chở khách bằng thuyền cũng không mấy thuận lợi; dù sao thì lúc đó cũng không có nhiều khách du lịch. Khách hàng của họ chủ yếu là người dân sống trên đảo Cổ Lãng Dương – họ đến đảo Lỗ để mua sắm đồ dùng sinh hoạt hàng ngày và cần phải đi qua biển để đi lại, vì vậy mới có nghề này.

Nhưng sau đó, xuất hiện rất nhiều đối thủ cạnh tranh, và khi đảo Lỗ bắt đầu phát triển du lịch, chính quyền đã mua sắm các tàu du lịch, khiến cho những chiếc thuyền gỗ này không còn được sử dụng nữa.

Khi không còn việc làm, họ buộc phải tìm cách kiếm sống khác. Một số người chọn ra biển đánh cá, một số khác thì nuôi trồng gia súc tại nhà, nhưng có người lại chọn việc giúp cảnh sát vớt xác chết, bởi vì việc này mang lại thu nhập nhanh hơn.

Ban đầu, có ba gia đình làm nghề này, nhưng sau đó họ cảm thấy nghề này mang lại xui xẻo, nên hai gia đình đã từ bỏ, chỉ còn lại một ông lão vẫn tiếp tục làm công việc này. Năm nay, ông ta đã hơn sáu mươi tuổi rồi.

Ông nội tôi kể rằng ông ta đã quen biết với “con ma nước” này khi đi giúp đỡ những xác chết được vớt lên mặt nước; người ta gọi ông ta là “Lão Ma”.

Ngôi nhà của Lão Ma cũng là một ngôi nhà lợp ngói, trước cửa có một sân nhỏ được bao quanh bằng hàng rào, trong sân có một con chó đen được buộc lại. Khi thấy chúng tôi tiến gần cửa nhà, con chó liền sủa dữ dội.

Trong sân có một cây cọc tre dài, trên cây cọc tre được treo một sợi dây đen, và ở cuối sợi dây đó có một tấm gương đồng hình Bát Quái.

Nghe thấy tiếng sủa của con chó, cửa nhà bỗng mở ra, một ông lão tóc bạc ló đầu ra. Thấy ông nội tôi, ông ta cười lạnh và nói: “Hôm nay có gió gì thế, thổi ông đến đây vậy? Ông mất tích vài năm rồi, trở về rồi cũng không liên lạc gì sao?”

“Lão Ma, bây giờ tôi không có thời gian để trò chuyện, tôi cần bạn giúp tôi vớt một xác người lên. Người đó đã chìm xu

Anh ấy chèo thuyền theo dòng nước trôi xuôi, còn chúng tôi thì đi xe máy về hướng dưới thác. Chúng tôi đến hiện trường sớm hơn, bởi vì đường bộ thuận tiện hơn đường thủy mà. Lão Quỷ đến muộn hơn chúng tôi nửa giờ; khi đến nơi, chiếc thuyền của anh ấy dừng lại bên bờ suối, và anh ấy đứng trên thuyền, nhìn thẳng vào dòng nước cuồn cuộn phía dưới. Toàn thân anh ấy như đóng băng, không hề nhúc nhích, trong khi đôi mắt anh ấy lại trở nên đục ngầu, giống như màu xanh biếc của nước suối Vân Xí. Điều đáng sợ hơn là con chó đen của anh ấy cũng vậy, đứng yên bất động trên thuyền, nhìn chằm chằm xuống đáy suối. “Thấy rồi!” Một lát sau, Lão Quỷ nói: “Nhưng tại sao lại là xác sống vậy?” “Xác sống?” Tôi không hiểu lắm, ông tôi cũng ngạc nhiên: “Con người có thể đứng thẳng dưới đáy nước được à?” “Đúng vậy, và họ không nhắm mắt lại, mắt họ mở to.” Lão Quỷ nói xong, tôi lập tức cảm thấy da gà run lên; không biết là vì nghe nói về việc người chết không nhắm mắt, hay vì Lão Quỷ có thể nhìn thấu qua dòng nước để thấy xác chết đã chìm xuống đáy suối. “Làm sao có thể như vậy được? Hôm qua khi chúng ta nói chuyện, anh ấy vẫn cười nói vui vẻ, thậm chí còn để lại lời tạm biệt cho chúng tôi trên bãi cát phía trên… Ít ra thì anh ấy cũng nên ra đi một cách thanh thản mới đúng…” Khuôn mặt ông tôi như co rút lại. “Lão Đạo, không phải tôi không muốn giúp đâu… Nhưng cái xác này thực sự không nên được vớt lên… Anh cũng biết quy tắc của chúng ta: nếu chỉ thấy xác đứng dưới đáy nước hoặc chỉ thấy một ít tóc rơi lên mặt nước, chúng ta sẽ không vớt lên… Chúng ta làm công việc vớt xác chết, chứ không phải để minh oan cho ai đâu… Rõ ràng người này vẫn còn uất ức hay oán hận trong lòng… Theo kinh nghiệm của tôi, có lẽ anh ta sẽ phải thối rữa dưới đáy suối mãi mãi, và sẽ không bao giờ nổi lên được nữa…” Lão Quỷ tỏ vẻ lưỡng lự. Ông tôi cũng rất khó xử: “Chúng ta quen biết Lão Quỷ đã nhiều năm rồi… Không nói đến mối quan hệ bạn bè, thì người này… anh cũng biết anh ta làm nghề gì… Luôn giúp đỡ mọi người bằng cách cho mượn dao cắt rau… Nhưng cuối cùng lại gặp phải kết cục như thế này… Nếu không phải vì anh ta đã cảnh báo trước về trận lũ kiến ở Vân Xí, chắc chắn sẽ có rất nhiều người thiệt mạng…” Lão Quỷ nhìn ông tôi, rồi quay đầu nhìn về phía suối, cuối cùng ánh mắt anh ấy dừng lại trên con chó già

Khi đến giữa dòng suối, Lão Quỷ buộc đầu dây còn lại của sợi dây trên cây gậy tre vào cây gậy đó. Trước đó, đầu dây này được dùng để treo chiếc gương đồng; bây giờ sau khi buộc xong, toàn bộ sợi dây tạo thành một vòng tròn, kết hợp với cây gậy tre trông giống như một cái roi dùng để điều khiển chó vậy.

Lão Quỷ cầm cây gậy tre, hướng về phía mặt nước và nói lớn: “Ông già ơi, chúng tôi sẽ tiễn ông lần cuối cùng, để ông yên nghỉ trong lòng đất.”

Nói xong, ông cho phần cây gậy có dây buộc xuống nước. Cây gậy dài khoảng năm sáu mét; Lão Quỹ từ từ nhúng các đoạn của nó xuống nước. Vì dòng nước chảy xiết, và cây gậy có ruột rỗng, nên nó liên tục nổi lên trên mặt nước.

Nhưng Lão Quỹ dường như đã quen với việc này và điều khiển nó rất thành thục.

Khi cây gậy đã được nhúng hết xuống nước, chỉ còn lại khoảng ba đoạn ở tay Lão Quỹ. Sau đó, ông vung cây gậy mạnh mấy cái trong nước, rồi giật mạnh lên trên và nói với vẻ vui mừng: “Đã bắt được rồi, vừa đủ để qua vai ông ấy.”

Ông thử kéo cây gậy về phía mình, nhưng dường như nó rất nặng và không hề di chuyển. Nụ cười trên khuôn mặt ông lập tức biến mất; ông quay đầu nhìn chúng tôi ở bờ suối và nói: “Mọi người, nhanh lên, kéo sợi dây này!”

“Được!” Ông nội tôi đáp, và chúng tôi lập tức bắt đầu kéo sợi dây. Sợi dây này được dùng để cố định chiếc thuyền; trong dòng nước xiết như thế này, nếu không có sợi dây, chiếc thuyền chắc chắn đã bị dòng nước cuốn đi từ lâu rồi.

Trước khi chúng tôi bơi qua, sợi dây này đã được buộc chặt vào tay chúng tôi; đây là cùng sợi dây mà Lão Quỹ đã dùng để vớt xác người.

Tôi nhìn sợi dây này và thấy nó khá kỳ lạ; nó được đan bằng tay và trong đó còn lẫn một số sợi lông màu đen. Tôi đã lén hỏi ông nội đó là lông gì, và ông nói đó là lông của con chó đen trên thuyền.

Chúng tôi bốn người cùng nhau kéo sợi dây, rồi dùng hết sức lực để kéo chiếc thuyền về phía bờ. Cuối cùng, xác của người đàn ông ấy cũng được kéo lên mặt nước. Đúng như Lão Quỷ đã nói, đôi mắt ông ấy vẫn mở to, nhưng bên trong đã không còn mí mắt nữa; toàn bộ là mắt trắng, nhìn chúng tôi bằng đôi mắt trắng xóa, thật là đáng sợ.

Nghĩ về hình ảnh của ông ấy hôm qua và nhìn thấy hình ảnh hiện tại của ông ấy trước mắt, tôi cảm thấy toàn thân mình run rẩy.

Chúng tôi tiếp tục kéo sợi dây